庞大的蒙古商队顺利到达了边城讹答剌。这个商队的四百五十头骆驼载满了各种各样的货物：黄金、白银、丝绸、织锦、海狸皮、貂皮、瓷器、茶叶等等不一而足。讹答剌城城主亦纳勒是摩诃末·沙的母亲——王太后图儿堪的亲侄儿。许多年来，沙王与其野心勃勃、擅弄权术的母后之间一直明争暗斗。
亦纳勒是个凶残成性、无信无义的小人。当他获知蒙古商队携带着大量价值不菲的商品时，贪婪之心顿起。他一边扣住商队，一边向沙王报告，诬陷商队是成吉思汗派来的奸细。沙王因为自己派到蒙古的商队就担负着搜集情报的使命，对亦纳勒的凭空捏造深信不疑。他命亦纳勒将商队逐出国境，并决定就此事向成吉思汗提出抗议。
利令智昏的亦纳勒走得更远。他并未驱逐商队，而是将四百五十名无辜的商人全都变成了他的刀下之鬼。只有一个为商队照看骆驼的佣人侥幸逃脱了虐杀，凄凄惶惶地踏上了回返蒙古的艰难归程。
亦纳勒心满意足了。贪婪的瞳仁里塞满了琳琅满目的珠宝，他简直欣喜若狂。不过，为了给自己留条后路，他还是很“慷慨”地将这笔飞来横财一分为三，另两份分赠给沙王和他的姑母。
唯一的幸存者依靠坚忍不拔的毅力回到了成吉思汗的营地。听完他的哭诉，成吉思汗握着刀柄的手剧烈地颤抖着，滚滚热泪洒落在他的胸前。愤怒和痛苦好似一柄双刃剑，就要刺穿他的五脏六腑。
怎能料到，他诚心诚意地同那个经济发达的国家交往，换来的竟是如此结局！国家与国家间的往来，难道不需要光明正大、恪守盟约吗？可如今，维护了双方贸易协定的人是他——一个游牧民族的领袖。而那个所谓的西方大国的统治者却干出了巧取豪夺、杀人越货的无耻勾当！
兀忽讷的誓言犹在耳边，商人们喜悦的笑脸清晰如昨，但他们已做了他乡含冤莫白的鬼魂。走上高高的不儿罕山，他向长生天祈祷，保佑我去征服那些卑鄙无耻的刽子手吧！单纯的蒙古人宁可面对死亡，也不会忍受污辱。
尽管义愤填膺，在成吉思汗身上起主导作用的还是冷静和克制。经过反复思考，他决定再次派出使者，向沙王发出最后通牒：要么交出杀人凶手，要么备战。
使者团由三名花剌子模人组成，他们是笃信伊斯兰教的伊本·巴合赤和他的两个助手。无论怎样，成吉思汗必须在自己这方面做到仁至义尽，无可指责。
三位使者刚刚离去，喜吉忽从汪古部匆匆返回，带给成吉思汗一个同样令人震惊的消息：近期金国各地正盛传木华黎已在中都自立为靖南国王，并公开声称由成吉思汗统治北方，他统治南方。成吉思汗闻报，沉默良久，命喜吉忽火速召回木华黎。
夏末，蒙古使者巴合赤机智地绕过讹答剌边城，直趋沙王宫廷，递交了成吉思汗的书面通牒。
通牒的语气已经算相当克制的了。“王之前与我有约，一定会遵守两国贸易协议，保证两国商旅安全。今王公然背约，实有违大国君主之应有信誉。倘若讹答剌边将残杀四百五十名商人之举果非王命，请将凶手解来我处，听凭处置，则我仍愿与王和平共处。否则，即请备战！”
巴合赤的父亲曾入仕苏丹塔哈失王朝，算得上沙王的臣民。巴合赤本人则效力于蒙古宫廷。
接到成吉思汗的书面通牒，沙王自觉理亏，却又无可奈何。这一方面是由于他也接受了亦纳勒的馈赠，拿人家的手短，另一方面是由于亦纳勒绝非普通将领可比。亦纳勒不仅是拥有相当实力的边城守将，专擅一方，而且只效忠于他的母后图儿堪，他根本控制不了这支势力。左思右想之下，沙王只得抵赖：“汝主通商是假，欲刺探我国情报是实，本王焉能令汝主得逞！”
巴合赤冷冷地盯着沙王：“大王说话要有真凭实据。商队刚至边城就被杀了个一干二净，大王又是凭哪些迹象断定他们不是来进行贸易，而是来搜集情报呢？”
“本王深知汝主早存觊觎我富饶国土之心，焉能不打着通商的幌子，干些见不得人的勾当。”
“大王既有先见之明，为何还要与吾主签订贸易协定？”
“这……”
“即便商队真的担负有特殊使命，您也完全可以在他们到达边城前就令其返回，为何非要诱入城中，斩尽杀绝？”
“他们不是商人！他们是奸细！奸细！”沙王暴跳如雷，大叫大嚷。
巴合赤怒目而视：“您非要强词夺理，本人也无话可说。看来大王是执意不肯交出杀人凶手了？那好，就如吾主所言，请大王备战吧。”
“我花剌子模兵多将广，难道本王怕那个无知的蒙古人不成！”
“假如我不是出生在花剌子模，就不会为我的祖国有您这样一个愚蠢而狂妄的君王感到痛心了。”巴合赤心情沉重地说。
沙王气急败坏：“你竟敢羞辱本王！你不想活了吗？”
“与其亲眼看到花剌子模在蒙古人的铁蹄下化作废墟，倒不如死在你的刀下。如此，既可全我对圣主成吉思汗之忠，亦可全我对祖国花剌子模之爱。”巴合赤突然心平气和起来。他镇定地看了看他的两个助手，算是最后诀别。
沙王从座上一蹦而起：“来呀！把他给我剁碎！剁碎！剁碎！”
护殿武士一拥而上，数柄利刃同时穿透了巴合赤的身体。巴合赤摇摇晃晃地面向东方跪倒，鲜血顺着他的嘴角流了出来：“大汗……”他低弱地唤道，倒在了地上。
“他死了。”护殿武士报告。
“拖出去！喂狗！”
目睹惨状的两名副使明知争也无益，索性忍悲不复一言。沙王命人将他们俩的胡须烧掉，又将他们俩打得遍体鳞伤，出了这口恶气后，才将他们俩赶出花剌子模。
对一个虔诚的伊斯兰教徒来说，烧掉胡须是对他们人格的莫大污辱。两名无辜的使者历尽艰辛回到蒙古本营时，眼睛里都已生出蛆来。成吉思汗洒酒祭奠了巴合赤的亡灵，发誓，一定要消灭摩诃末·沙，为死去的四百五十名冤魂，为忠心可鉴的巴合赤报仇雪恨。昔日良好的愿望化作了升腾在心头的熊熊怒火，这怒火随即点燃了蒙古全军，怀着无情的愤怒，他们要对那个西方大国宣战了。
捌
大战在即，据守一方的各部主要将领匆匆返回蒙古本营，蒙古历史上规模最大的一次军事会议在成吉思汗的金顶大帐召开。
木华黎奉诏而返。君臣久别重逢，成吉思汗正想向木华黎询问一下中原战事，喜吉忽却截住了汗兄的话头，直言不讳地要求木华黎先向大家解释一件事情：即他是何时、何地、如何自立为靖南国王的？
闻听此言，帐中众将无不为之心惊，原本嘈杂的大帐内霎时归于寂静。
石抹明安与耶律阿海面面相觑，紧张万分。
木华黎莫名其妙，不由自主地站起：“义王爷，这话从何说起！”
成吉思汗摆摆手，示意二人归座：“何须解释！此等雕虫小技，如何瞒得过我去！兔死狗烹，鸟尽弓藏，此乃自古为君者的通病。完颜珣满以为藉此离间计就能为他们除去心腹之患，可惜他错估了我对木华黎的信任。也好，我就让他遂遂心愿，来呀！”他向斡歌连示意。
斡歌连呈上蒙古国旗：九斿白旗。
“金土不是盛传木华黎已经自立为国王了吗？好，我今天就正式封木华黎为蒙古太师，靖南国王！”
他将九斿白旗交给木华黎，充满深情地交待：“太行以北，我自经略；太行以南，由卿治理。”又环顾诸将，“木华黎以建此旗为号，如见之，应视我已亲临。”信任之重，由此名言可知。
此时此刻，不唯木华黎感激涕零，在座众将无不动容。
西征大计既定，成吉思汗又对跟随他多年的老将进行了封赏，同时改编了军队。一时间全军上下同仇乱忾，众志成城。
会议结束后，成吉思汗回到爱妃耶遂的寝帐。
已经确定由忽兰伴驾，战前的准备工作永远繁琐而紧张。耶遂久久地、心绪复杂地凝望着她深爱的男人，从心底里迸发出一声忧伤的叹息：“大汗，您难道就不能让太子们代您出征吗？”
成吉思汗的眼神倏然黯淡了。
假如能够，他或许会同意。但他怎能放心得下？他的儿子们可不像他和几个兄弟那样亲密无间，相互信赖……这也正是他最大的心病…… “耶遂，我生于马背，大概也会死于马背。我命中注定是个不能享清闲的人。”良久，他故作轻松地说。
“大汗，此次远征需越过千山万水，不知何日才能归还。天地之间凡有生命之物都不能得以长生，倘或大汗似大树般伟岸的身躯骤然倾倒，大汗的臣民百姓又该交与何人治理？大汗的四个儿子皆人中龙凤，他们之中又有谁能够接替汗位？臣妾所奏其实正是大汗的兄弟将臣所思所想，还请大汗恕臣妾斗胆直言。”
成吉思汗心潮难平，深深地注视着耶遂忧郁的双眸，感慨道：“无论夫人还是博尔术、木华黎都从未对我提起此事，若非你提醒，我差不多要忘记——让我好好考虑考虑。”
确定嗣位人选可以说是成吉思汗一生中遇到的最大的难题。他从术赤想到拖雷，又从拖雷想到术赤，终究拿不定主意。 还是与儿子们共同来商讨这个问题吧。万般无奈中，成吉思汗做出了这样的决定。
四位太子被召到金顶大帐。帐中只有成吉思汗、博尔术、木华黎和喜吉忽。估计到父汗召他们前来必有要事相商，兄弟四人全都默不作声。
成吉思汗含义复杂的目光轮流扫过儿子们的脸，唯独没敢在术赤脸上做任何停留。
片刻，他斟酌着开了口：“我召你们兄弟四人都来，是想就确立汗位继承人一事听听你们自己的意见。”
除了术赤，其余三兄弟都流露出惊讶的神情。
成吉思汗注视着术赤：“术赤，你是我的长子，我想先听听你的意见。”
术赤沉默以对。察合台急了，抢先说道：“父汗问术赤，莫不是欲立他为储君吗？”他略作停顿，有意加重了语气，“他连自己的身世都不清不白，让我们怎么听命于他！”
术赤久已压抑的屈辱终于爆发了，他猛地朝察合台的脸上挥出一掌。察合台猝不及防，趔趄着向后退了几步。术赤转身欲走，被木华黎拉住了胳膊。察合台站稳身形，正欲还手，亦被喜吉忽拉住了胳膊。
成吉思汗默默注视着眼前发生的一切，不加阻止，凄然无语。
博尔术忍不住责备察合台：“二太子，你太过分了！你这样信口开河，就不怕伤了你额吉的心吗？你尚未出生之时，正是整个草原纷争不断、杀伐混乱之时，你如何能体会得到你额吉所忍受的痛苦和屈辱？在这个世界上，难道还有比你额吉更值得敬重的女人吗？为了大汗的事业，为了你们兄弟的成长，她付出的何止是精力和心血？而你，还要用这样怀疑的言辞来伤害她，你于心何安！”
察合台羞惭地垂下了头：“我哪里是在说额吉的不是……”
“好了，就当我什么也没说。”他反感地瞟了术赤一眼，算是道歉。
术赤淡淡一笑，眼神中一片空虚冷寂。
察合台转向成吉思汗：“父汗，诸兄弟中，以术赤与我为长，愿并行效力于父汗驾前。儿臣以为，三弟窝阔台智慧超群，心机深沉，是继承汗位的最佳人选。”
成吉思汗缓缓问术赤：“你意如何？”
“我同意。”
“你呢？”成吉思汗又问窝阔台。
窝阔台万没想到汗位会落在他的头上，正惊讶万分间，忽听父汗问他，慌忙回道：“儿臣自当尽心竭力，不负父汗重托。”
“拖雷，你可有意见？”
拖雷摇摇头，爽快地说道：“儿臣愿追随三哥身边，警其所睡，言其所忘，做其应声之随从，策马之长鞭。”
成吉思汗依次征询了儿子们的意见，这才稍稍放下心来：“既然如此，储君一事就这么定了。你们也无须并行效力于我的面前，天高地阔，我将令你们各守封地，各治一方。”
“喳！”
成吉思汗摆摆手，四兄弟规规矩矩地施礼退下。目送着他们走出帐外，成吉思汗不由颓然长叹一声。
博尔术竭力解劝：“大汗，储君已定，您该高兴才对。”
“我这样决定究竟是对还是错？你们三个不妨说说看。”
“三太子处事练达，宽厚仁慈，一向深得臣民拥戴，确是继承汗位的最佳人选。”博尔术诚恳地回答。
“可我心里怎么一点底都没有？我管不了身后之事啊。”
博尔术、木华黎、喜吉忽彼此相顾，黯然无语。
“由他们去吧。我感觉做父亲比做大汗还难。”
木华黎要走了，成吉思汗亲自送他。
征服金国的重担就要全部压在这员爱将的身上。金帝国的根基虽已被动摇，彻底摧毁它却决非一朝一夕之功。成吉思汗所能留给木华黎的，只有三万蒙军和部分乣军、汉军以及以汉军为基础的黑军，没有任何后援，一切全凭木华黎个人的勇气和智慧了。至于他自己，不久后则要策马扬鞭，远征万里。今日一别，便是关山远隔，前途叵测，是否还能相见，那就只有天知道了。
一种伤感和依依惜别的情绪默默缠绕着一对君臣至友。营外，木华黎拦住成吉思汗：“大汗不必再往前送了，臣就此拜别。”
成吉思汗执住他的双手：“木华黎，待我远征归来，你一定要陪我回豁尔豁纳黑川看看，我常常想念那里。看来我确实是老了，越来越容易怀旧，越来越留恋昔日的朋友。”
“臣遵命。”
“有你坐镇南方，我自可高枕无忧。然战事繁复，你须注意身体，不可太过操劳。”
“臣无妨。倒是大汗自己千万要保重玉体。”木华黎竭力隐忍着泛上心头的阵阵酸楚。
君臣二人并非第一次别离，为何独有此次这般令人心碎？依然是终生相忆的温暖，依然是百感交集的留恋，不同的是这一次平添了永诀的无限悲怆。假如此生此世再不能相见，但愿此时此刻永无尽头……
“大汗，臣……走了，您回去吧。”片刻，他果决地说。
成吉思汗慢慢松开双手：“我在这里目送你。”
木华黎最后一次跪行大礼，然后飞身跃上马背，扬鞭远去……
