就这样，郭嘉一直赋闲了6年。建安元年（196年），曹操颇为器重的谋士戏志才，曹操对他甚为器重。无奈戏志才早逝，曹操便写信给谋士荀彧，书中说：“自志才亡后，莫可与计事者。汝、颖固多奇士，谁可以继之？”（《三国志？魏书？程郭董刘蒋刘传》）荀彧见信后，向曹操推荐了郭嘉。
曹操将郭嘉接入自己的营帐，两人相谈许久后，曹操赞叹道：“使孤成大业者，必此人也。”（《三国志？魏书？郭嘉传》）郭嘉对曹操的气度留下了深刻印象，也非常高兴地说：“真吾主也。”（《三国志？魏书？程郭董刘蒋刘传》）曹操遂任郭嘉为司空军祭酒。
当时，诸侯割据一隅，并无鲸吞四海之志。在这种情况下，郭嘉对一个个敌手心理状态的准确判断，常常成了曹操获胜的关键。
建安元年（196年），吕布以辕门射戟的方式解救了刘备，刘备不久便又得兵万余人，引起吕布妒恨，率兵攻打刘备。刘备投靠曹操，曹操待其甚厚，表刘备领豫州牧。有人建议曹操诛杀刘备以防后患。曹操征求郭嘉的意见，郭嘉分析说：“有是。然公起义兵，为百姓除暴，推诚杖信以招俊杰，犹惧其未至也。今备有英雄名，以穷归己而害之，是以害溪名也。如此，则智士将自疑，回心择主，公谁与定天下乎！夫除一人之患以沮四海之望，安危之机也，不可不察。”曹操含笑而说：“君得之矣。”（《三国志？郭嘉传》裴松之注《魏书》）于是给刘备增兵增粮，派其至沛（今江苏沛县），收集散兵以对付吕布。
择明主而事。
郭嘉从小胸怀大志，在二十岁时就已经敏锐的感觉到天下即将大乱，于是隐居以待时日，另一方面偷偷的和有才识之人保持交往。郭嘉最初出隐，是和田丰等北上依附当时势力最强大的袁绍。袁绍对郭嘉等人极为敬重，更是厚礼待之。但是数十日一过，郭嘉便看出袁绍优柔寡断，用人不善，非成大事之人，遂只有一人的毅然而去。恰逢曹操招贤纳士之时，荀彧，程昱共举郭嘉！曹操招见郭嘉，问计袁绍。郭嘉说出了著名的“十胜十败”之说，并献计乘袁绍攻击公孙瓒之时一举攻克吕布。这能使曹军扩大实力，又可以避免以后袁曹决战时，吕布从侧翼威胁曹军。曹操听完感叹道：“使孤成大事者，必此人也。”郭嘉对曹操的才能抱负更是留下了深刻印象。当他离开曹操营帐后，大喜过望的说；“真吾主也。”从此，郭嘉便当上了曹操参谋军事之官。军师祭酒。为曹操的四方征战出谋献策，忠心效力。
计吕刘而破。
二月，曹操便采纳郭嘉之谋出兵吕布。曹军先破彭城，再败吕布，最后大军围困下邳。而吕布却坚守下邳不出。曹操久攻不下，便思退军。郭嘉劝说曹操继续攻城，分析道；“吕蹭勇而无谋，现在其三战皆败，锐气已衰，三军将为首，将衰则军衰。陈宫有谋却反应迟钝。现在正应该乘吕布锐气未复，陈宫计谋未定之时，进军急攻，必能彻底打垮吕布。”曹操依计而行，一面攻城，一面决沂、泗之水灌淹下邳，同年十二月果然就攻克下邳，擒杀吕布，陈宫。建安四年，曹操派刘备去攻击进犯的袁术。郭嘉一听说就大吃一惊阻止道：“决不能让刘备率军而出，出则必反。”曹操后悔不已。刘备果然马上就杀了徐州刺史车胄，聚沛反曹。曹军两面受敌。曹操想迅速挥兵灭刘而向袁。众将却无一不怕袁绍乘机从背后攻来。曹操沉咛不决，又是郭嘉分析道：“袁绍向来优柔寡断，必不能迅速做出反应。刘备刚叛不久，众心未归，立足未稳，迅速进攻，其必败无疑。然后回师对付袁绍，这是改变决战前夕腹背受敌的最好机会，决不能失去。”曹操终于坚定信心，从官渡回师击刘，一战而破并“获其妻子”，擒其大将关羽，夺会了下邳。情况正如郭嘉所料，袁绍果然还没有作出反应，刘备以被击败。
离二袁而胜。
官渡之战后其二子，连战连捷。将领无不主张趁势彻底扫荡二袁。而郭嘉却力排众议，独建奇策。为曹操分析了二袁兄弟之见的矛盾，如果攻之则力合，缓之则必哄。建议曹操回军装做南向攻击刘表之势，“以待其变。”果然二袁为争夺地盘而大打出手。曹操乘机回军北攻各个击破。二袁一死一逃。因为郭嘉的妙计，这一仗赢的既轻松又顺利并大获全胜。
这时袁尚逃入乌恒，曹军将领都认为不值得为了袁尚而远攻乌恒，致使许昌空虚，为刘备偷袭。在众议一致的反对声中，郭嘉再次独具慧眼，精辟的分析了平乌恒之役的可行性和重大意义。郭嘉首先说出了征乌恒对巩固曹军刚攻占的黄河以北地区具有重大的意义。更说出了刘表，刘备之间的矛盾，指出刘表必不回让刘备偷袭许都。曹操从其言而迅速率军出征。郭嘉又进言兵贵神速，加以轻装前进，以奇攻之。果然曹军逼近到离乌恒君长所居柳城一百多里处，才被发现，结果张辽突阵，一战斩乌恒君长。袁尚又逃奔入辽东，辽东太守公孙康献其首级而降。曹操根据郭嘉的计策终于彻底平定北方，统一整个黄河流域！
君臣相知。
曹操几乎每次出征，郭嘉都是随从参谋军机，行军时以曹操是并肩而行，议事时也是和曹操同席而坐。每逢军国大事议论纷纷时，郭嘉的计策总是正确的，并且他的策略从无失算，真正达到了算无遗策。郭嘉向不遵守礼法，而以其超群的智谋被曹操重用，也只有曹操这种雄才大略，才敢于使用郭嘉这类藐视礼法的人。并把小己二十多岁的郭嘉引为“知己。”更是对年轻的郭嘉寄予了无限的希望，打算在平定天下之后，把身后的治国大事托付给郭嘉。当郭嘉因为病重卧床时，曹操不断派人探视，“问疾者交错。”当郭嘉病逝时，曹操亲至灵堂，悲痛万分。更有诗一般的精练的语言道出了自己的无限哀伤和惋惜：“哀哉奉孝！痛哉奉孝！惜哉奉孝！”（本传《傅子》）后更表奏朝廷说：“军祭酒郭嘉，自从征伐，十有一年。每有大议，临敌制变。臣策未决，嘉辄成之。平定天下，谋功为高。不幸短命，事业未终。追思嘉勋，实不可忘。可增邑八百户，并前千户。”
郭嘉是曹操最喜爱也是最得力的谋士，其深具通晓事理，足智多谋的资质。应该说，曹操之所以用兵如神，“仿佛孙吴。”其中因为有郭嘉为其运筹帷幄，起到了很重要的作用。用曹操的话来说。便是：“平定天下，谋功为高！”可见郭嘉在现代，人们对于这位被掩盖在诸葛之下的奇才埋没的重视。
虽然天数三分定，妙算神机亦可图。
若是当时存奉孝，难容西蜀与东吴。
