这一日赵九宵轮休，得了空闲便与凌云彻在侍卫的庑房里喝酒。九宵与云彻最是要好，云彻去坤宁宫领了份闲差，他虽然羡慕，倒也常常来往，和从前一样，喝酒闲话。这日午后他拎着酒和小菜过来，见凌云彻愁眉苦脸的，便捶了他一拳道：“坤宁宫这份差事又清闲钱粮又足，你还整天挂着个脸做什么，还惦念着你的小青梅哪？”云彻给自己倒了一杯，愁眉紧锁：“自从嬿婉进了启祥宫，我要见她一面也难了。一个月前偶然碰上一次，她一个人抱了那么一大桶衣服去浣衣局洗涮。我才问了一句她就哭，说要赶着去洗完，否则晚饭又没得吃。浣衣局有的是人，她是宫女，为什么要这样为难她？”赵九宵喝了口酒，摇头道：“宫女也好侍卫也好，哪怕伺候再得宠的主子，也就是个奴才的命。你还想怎么样？嘉妃能好吃好喝供着她？留着条命在就不错了。”云彻难过道：“宫女也是人，不是畜生。嬿婉不敢和我多说话，就说常常吃不饱穿不暖，连一起伺候的宫女都欺负她，什么粗活儿累活儿都给她干！说不上两句话就只是哭，我看着真是……”九宵听着可怜：“你看着真是心疼！那你怎么不去求求娴妃娘娘？好歹她在冷宫的时候，咱们也帮衬过她。”云彻想了想，还是摇头：“上回为了让娴妃娘娘搭嬿婉一把，还害得娴妃娘娘被嘉妃排揎了一场，无端受辱。我哪里还有脸请她帮忙！且娴妃娘娘不比嘉妃有儿子，到底两样些。”九宵愣了愣：“连娴妃娘娘都没办法，你还能怎么样？我劝你，断了这个心思吧。反正嬿婉也对你起过二心，你实在帮不上，也就算了。”凌云彻摇头，决然道：“她既然已经回来，我便答应过她，会一生一世照顾她。虽然启祥宫里的日子艰难，我已经托人告诉她，要她一定要熬得住，我一定会想办法的。”赵九宵看他如此坚决，便举杯道：“那我便祝你心愿得偿吧。只是你小心，别老吃亏在女人手里。”到了乾隆九年末的时候，宫里又发生了一桩大事，便是卧病许久的晞月病入膏肓了。年复一年的病痛折磨，曾经宠冠六宫的高晞月，已经熬到了油尽灯枯的时候，仿佛一盏点在风中的小小油灯，竭力燃烧着最后的焰火，不知什么时候，就会被风吹去，丝毫不剩。
太医数次禀告之后，皇帝终于道：“既然病得那么厉害，皇后是六宫之主，让皇后去瞧瞧吧。”而皇后耳聪目明，更兼悉心调理，便推了身体不豫，不肯出门。如懿得知，亦只是含笑向皇帝道：“这么些年不见她了，皇后不肯去，臣妾去见见也好。”皇帝郁郁不乐，只摩挲着一枚外头新贡的粉色珊瑚扳指。那珊瑚是浓淡相宜的粉色，如婴儿绯红的面孔，极是喜人，因号“婴儿面”。皇帝随手撂给李玉：“这个赏给纯妃正相宜，去吧。”李玉会意，便领人退下，皇帝方才淡淡道：“她与你不睦已久，你何必巴巴儿赶去。”如懿剥着水葱似的指甲，漫漫道：“听说这一向咸福宫里不大干净，又有宫女发了疥疮打发出去了，也不知贵妃怎样？她是病透了的人，若再沾上一点半点，皇上也不好对高大人说起。”皇帝不置可否：“宫里许久无人去看她了，只怕她也不大愿意见你。”因是去探病，如懿打扮得亦简素，不过是一袭曳地月华裙，不缀珠绣，只有淡淡的珍珠光泽流动，外面罩着紫色旋纹氅衣，衣襟四周刺绣锦纹也是略深一些的暗紫色，再搭一件淡若银白的烟霞色蝴蝶狐毛坎肩，头上松挽宝髻，梳成有流云横空之势，缀几点翠玉莹莹并一枚羊脂白玉凤簪。
如懿缓缓步入咸福宫中，里头一切供应依旧，只是帘子打开的一瞬，并无惯常咸福宫中冬日那种温暖如阳春的暖意扑来。仔细看去，宫中虽然照例供着十几个火盆，但炭都烧尽了，也无人去换，连地龙的热气也不甚足。
如懿身上有些发冷，紧了紧衣裳，暗想，晞月素来的体质最畏寒不过，殿中这样清寒，对于病重孱弱的她，无异于催命一般。
寝殿内，珠帘重重之后还是清约典雅中略带华丽的气息，卧在被褥之中的晞月依旧是养尊处优的唯一的贵妃。可是，却总少了那么点人气，便是这宫里人人赖以生存的皇帝的宠遇。
这些年晞月卧病，皇帝虽然每每派人安慰赏赐，却再未踏足过咸福宫。
如此华艳，却也寂寞如斯啊。
伺候的宫人们见了如懿，忙恭恭敬敬地请安问好，如懿与高晞月相争十数年，两宫中人一向不睦，见了她这般敬畏，倒真是难得之事。看来这些年，咸福宫所受的冷遇苦楚，还真是不少。
如懿一眼望去，便问：“怎么伺候贵妃的人这么少？”门外伺候的小太监忙赔笑道：“娴妃小主有所不知，宫里有两个宫女发了疹子，也不知是在哪里得的。贵妃小主身子虚弱，怕染上这些脏东西，才叫人领出去了，连着底下同住的人怕不干净，茉心姑姑都吩咐暂时打发出去了。”说话间，茉心已然迎了上来。如懿道：“你家小主醒着么？”茉心久不见人来探望，亲自搬了椅子来道：“醒着呢，小主先坐，奴婢着人上茶。”茶水递上来，便知是旧年的陈茶了，如懿不愿再喝，便道：“殿里这么冷，贵妃的身子怕受不了吧？”一句话招得茉心眼泪都下来了：“太医总说炭气会熏着小主，不利玉体安康。内务府什么东西都照应着，唯独小主怕冷这一点，怎么也不肯顾及。”茉心话未说完，背身朝里的晞月挣扎着撑起身体来，凄笑道：“闹了半天，居然是你来看我。”茉心忙替晞月在身后垫了鹅羽垫子，又给她披上了厚厚的外裳：“小主慢些起身，仔细头晕。”如懿见晞月双目深凹，憔悴枯槁，瘦得竟脱了形，简直如冬日里的一脉枯竹，轻轻一触就会被碰断。晞月喘着气，整个人嵌在重重帘帏中，单薄得就如一抹影子，仿佛连那披在肩上的外裳都承受不住似的。如懿在她床边坐下，问道：“可觉得好些了？”晞月僵着面孔，分毫不肯假以辞色：“既然你都来了，自然知道我是好不了了。”她凄然道，“我都到了这个样子，只求见皇上一面，皇上也不肯么？”如懿笑了一笑：“皇上国事繁忙。”晞月怅然垂首，似是灰心到了极处：“这种话，你哄哄旁人也就罢了，对我说这个有什么意思。皇上若是忙，怎么还有时间宠爱嘉妃和舒嫔，还和纯妃又有了一个孩子呢？只不过是不愿见我，所以推诿罢了。”如懿望着她，淡然含笑：“你多年卧病不出宫门，倒是活得越来越通透了。”晞月仿佛想要笑，可她的脸微微抽搐着，半天也挤不出一个笑容来：“人之将死，还有什么看不穿的。我自知出身汉军旗，比不得你和皇后出身显贵。所以身为侧福晋，享着皇上的恩宠，心里总觉虚得慌。哪怕皇上抬旗封了贵妃，到底也是不一样的。我明白自己的身份，也没有儿女可以依靠，所以一心一意追随皇后，鞍前马后，从不敢有二心。皇后娘娘对我那样笼络，如今也是弃若敝屣，转头去捧着嘉妃了。”她忽而一笑，“当年皇后与我做了那么多事来对付你，要是带去了黄泉也便带去了，你想不想听一听？”如懿温婉地抿着唇，凝视她片刻：“不想。你若想说，就自己去说给最该知道的人听。对于我，这些都是无用了。”晞月捂着胸口连连咳嗽，半天才平息下来，疑道：“你不想知道这些？那你巴巴儿地跑来看我做什么？”如懿轻轻靠近她，语不传六耳：“我告诉你的，自然比你想告诉我的更要紧。”晞月眼中的疑影越来越重，挥手示意宫人退下：“你有什么话，便直说吧。”如懿见她枯瘦的手腕上，那一串翡翠珠缠丝赤金莲花镯静静蜿蜒其上。那样翠色生生，如碧水清明，越发显得她手腕枯黄一脉，唯见青色的筋络高高突起。如懿伸出手去，指尖落在晞月干枯的皮肤上，慢慢游弋上她枯瘦的手腕。晞月狐疑而不安地看着她，却不知她想要做什么，眼见得手臂上的皮肤一粒粒起了惊恐的粒子，却也不敢缩回手来，只是颤颤地问：“你到底要做什么？”如懿笑意轻绽，有怜惜之意：“这么好的肌肤，从前谁看了都想摸一摸，也难怪你得宠这么多年。只是如今，竟也有这一日了。”她说着，便欲摘下晞月手腕上的莲花镯，晞月一惊，忙护住了不解道：“你要做什么？”如懿也不理会，径自摘下了在手中晃了一晃：“人都这样了，还吝惜一串镯子做什么？”她伸手取过妆台上的小剪子，霍然剪断，取下其中一颗翡翠珠子，猛然往地上一掼。珠玉碎裂处，掉出一颗小指甲盖大小的黑色珠子。如懿用手帕托起，送到晞月鼻端，问道：“香不香？”晞月看得惊疑不定，直直地盯着那颗黑色珠子道：“这是什么？”“我和你追随皇上多年，一直未有身孕，都是靠了这样的好东西。”如懿神色微冷若秋霜清寒，“这样好的东西，除了皇后，咱们竟都不识。这可是上好的零陵香啊！产自西南，能让人伤了气血，断了女子生育的零陵香！”晞月大惊之下气喘连连，她厌恶地推开那样东西，又恨又疑：“你既知道，怎么还一样戴着？”如懿取下自己的手镯，对着光线道：“我比你的运气稍稍好一点，有次不慎摔碎了翡翠珠子，掉出其中的脏东西来才发现关窍。如今我戴着的手镯，翡翠珠子里头的零陵香丸都是剔干净的了。”她神色凄微，“只是这么久以来我还是没有孩子，安知不是早已被这东西伤尽了根本，已经再不能生育子息了。”晞月大恸，掩着唇抑制住近乎声嘶的哭声：“为什么？为什么要这样待我？我对她忠心了这么多年，什么事都听她的，什么都想在她前头做了，为什么她要断了我最想要的孩子？”如懿眼中微有泪光闪烁，冷冷道：“她是皇后，生杀予夺都在她手中。而你，不过是值得被她利用却不能生育的工具而已。当年她把这对镯子分别赐给咱们两人时，这样的念头便已长好了。难为咱们一碗一碗坐胎药喝下去，总怨药石无效，何曾想过，原来早已是不能生了！”晞月紧紧地攥着胸口稀皱的锦衫，厉声道：“好好好！你既然让我死得明白，我也断然不会辜负你！咱们俩争了半辈子，争恩宠，争名位，不是咱们想争，而是任何人到了这个位子都会争。但到了今日，咱们之间的恩怨慢慢再算！”她的眼里露出狠戾的光芒，如嗜血的母兽，“这辈子我最盼着一个自己的孩子，谁要断了我的念头，便是我不共戴天的仇人！”她仰天长笑，掩去腮边泪痕，沉静不发一言。
如懿轻叹一声，复又微笑：“玉镯的手脚就当是皇后做的。那么你再猜一猜，为什么齐鲁替你治了这么久的病，你的身子却越来越坏？据我所知，你的体质是气虚血淤，可是我让人查过齐鲁开给你的药方，按着那个方子服药，表面看着症状会有所减缓，其实会让你元气大伤。”晞月死死攥住被角道：“不会！那张方子是太医院所有太医都看过的！”如懿轻笑道：“那么，是谁能嘱咐齐鲁为你越治越坏，而且太医院上下都为你诊过脉，却是同一条舌头说同一句话呢？我想，那个人一定也不知道皇后也防着你会生下孩子吧。否则，便不必费这样的功夫了。”晞月瞪大了双眼，目光几能噬人，死死盯着如懿：“你是说……你是说？”她凄厉地喊起来，“我要见皇上！我要见皇上！”如懿安抚地将手放在她的手背上，笑容温柔无比：“我会如你所愿。”
