韩世忠（1089-1151），字良臣，陕西延安人（一说绥德人）。贫苦农家出身。其身体魁梧，目光如炬，同时武艺高强，胆大心细。
戍边征辽平定叛乱
宋徽宗崇宁四年（1105），西夏派兵进攻北宋西北地区，宋徽宗急忙派兵征讨。17岁的韩世忠应募从军，举身赴敌，来到银州（今陕西米脂县西）。当时，西夏人紧关城门，企图进行顽抗。宋军开始攻城，韩世忠舍身忘死，奋勇杀敌，第一个冲进城内。他挥动大刀左砍右杀，没有几个回合就将守城将领砍翻在地，并把他的脑袋抛到城下，使得西夏军心惊胆战，弃城而逃。韩世忠率兵追杀到篙平镇，不料中敌埋伏。西夏军从涧道杀出，把宋军团团围住。面对强大的敌人，韩世忠毫无惧色，率孤军殊死拼杀，很快转败为胜。由于战斗中英勇作战，韩世忠开始崭露头角。
宋徽宗宣和四年（1122），辽国新立皇帝耶律淳病死。宋廷认为这是夺回燕京的好机会，便与金国联合起来夹攻燕云地区的辽国残余势力。宋徽宗派宦官童贯率20万大军伐辽，由名将刘延庆统制。来到前线后，刘延庆畏敌，结果被辽军击溃，然金兵却节节胜利。韩世忠看到这种情况，主动提出愿率50余骑兵同偏将苏格与辽军作战，以夺回燕京。在滹沱河，韩世忠突然遭遇2000名辽军。苏格被数百倍于己的敌军吓得不知所措，想拨马逃走。韩世忠从容镇定，他喝住苏格，要他率兵抢占高岗，扼守制高点，同时嘱咐燕山溃退下来的军士集中在靠近河岸的船上，并约好敲响战鼓以助声势，自己则单枪匹马向敌人冲去。他左杀右挡，如入无人之境，很快就将敌军阵脚打乱。后来，敌人派两队兵马从左右两侧向高岗冲杀，妄想夺回制高点。韩世忠见此状况，出其不意，以迅雷不及掩耳的凌厉气势，突袭敌人的两名执旗官，使敌人失去指挥能力。苏格趁势率兵从制高点扑杀下来，舟车鼓噪呐喊，敌阵大乱，被宋军斩杀很多。这一仗凭借着韩世忠的英勇果断、沉着机智取得全面性胜利，返回营垒后，他被提升为武节郎。
靖康之难后，康王赵构即皇帝位，是为高宗。赵构无进取之心，不思收复北方失地，只是一味南退以避金兵，朝中将臣对此事极为不满。高宗移跸临安（今浙江杭州）不久，朝臣苗傅、刘正彦反，逼迫赵构让位，举朝震惊。这时，朝臣以张浚为首，在平江（今江苏苏州）商议平反讨乱。当时手握重兵的张俊、刘光世参与此举。后来，韩世忠也带所部兵马参与此事。
三月，韩世忠至秀州（今浙江嘉兴），对外假称有病，暗中却加紧营造云梯、兵械。不久，韩世忠发兵直指临安。
韩世忠兵至临平（今浙江余杭县东临平山下），苗傅派苗翊、马柔吉依山阻河为阵，并在河道中流设置鹿角。韩世忠带领士兵弃舟登陆以抗叛兵。后来，张俊、刘光世也相继带兵而来，叛兵有些害怕。韩世忠又舍马操戈而前，激励将士以死报国，并宣布若面部不带伤的人全部都要处斩。于是，将士更奋力向前。这时叛兵列神臂弩，都满弓以待。韩世忠怒睁双眼，大声疾呼，挥戈冲锋在前，叛兵不能抵挡，弓矢尚未发出，韩兵已至，叛军遂败逃。苗傅、刘正彦听说前方兵败，急忙带两千精兵开涌金门而逃。
韩世忠带兵进入临安，高宗闻讯步出宫门迎接。高宗紧握韩世忠的手，先是痛哭一番，接着说自己身边有叛军派来看管自己的中军吴湛，希望韩世忠将吴湛除掉。韩世忠慨然应允，于是去见吴湛，握手相语间乘机折断其中指，派人绑缚于市曹斩首。后又捉住此次叛乱的主谋王世修。高宗感动不已，诏授韩世忠为武胜军节度使，御营左军都统制。韩世忠认为叛军未消灭，他们仍拥有精兵，且与京城近在咫尺，请求带兵讨平他们，赵构同意。于是韩世忠又追苗、刘到了渔梁驿，叛兵见韩世忠追来，未战而溃。韩世忠俘获了刘正彦及苗翊，又在建阳擒住苗傅，然后将他们押到临安诛杀。
大败兀术镇江阻险
宋高宗建炎三年（1129）十月，金军在大将金兀术的率领下再次南下侵宋。建康留守杜充怯敌无能，宋军江防全面崩溃。金兵乘胜又渡过长江，围攻建康，杜充弃城南逃，后投降了金军。
韩世忠原先屯兵镇江，宋军溃败，他也兵退江阴，以前军驻青龙镇，中军驻江湾，后军驻海口。高宗召见韩世忠，希望韩世忠为其护驾南逃。韩世忠给高宗分析战事，认为金军不会在江南停留太久，并请求让自己留在长江，截断金军归路，力挫敌军。赵构同意了。
适逢上元节，韩世忠故意在秀州张灯结彩而会，以迷惑金人，暗中却已引兵突至镇江。此时的金兵由于各方原因在忙着做北还的准备。三月，金军至镇江，但韩世忠兵已先至，屯金山寺，金军北归受到阻止。金兀术下书约韩世忠决战，韩世忠答应。约定之日，宋军奋勇当先，韩世忠的夫人梁红玉亲自擂鼓催战，金兵败退无法过江。金兀术无计北归，只得表示愿将在江南所掠全部珍宝物品送于韩世忠，请求放一条道路北还，韩世忠不允。金兀术又愿奉献名马求道而还，韩世忠仍不答应。这时有金兵从淮东来救援金兀术，韩世忠用战船将援军阻于江北，使两方不能互相呼应，同时又分兵与两方开战，最后将金军逼至黄天荡（今江苏南京东北）内。
一连二十几天，金兀术在黄天荡中无法突围，由于水蒸日晒、蚊虫叮咬的折磨，使得金军实在无法忍受，金兀术只好再次低声下气派使者恳请借路北归，条件是归还所有被掠财物，并赠予名马5000匹。韩世忠对此嗤之以鼻，回答使者说：“只要把乌珠（兀术）留下，就可以走了！”
金兀术无计可施，只好向北岸金兵求救。金军马上从扬州派来一支水军赶来支援，但也被韩世忠的海船截在江北，渡不了江，只好望江兴叹。经过和部下反复商量，金兀术只好重金悬赏以求逃出黄天荡。
在金兀术的重赏之下，一个汉奸挽救了他即将被困死于黄天荡中的命运。原来黄天荡之南有个名叫老鹳嘴的地方，是条旧河道，年久淤塞，无人知晓，眼下正值涨水季节，如果能沿旧河道挖条20余里长的大渠，就可以通到秦淮河，再出长江就到了韩世忠的上游。金兀术听后非常高兴，不仅重赏了他，还让他领路连夜挖通老鹳河。由于金兵个个都想逃命，拼命苦干，不到一夜工夫，就凿成了一条长达30里、连接黄天荡和秦淮河的大渠。金兀术赶紧率部向建康逃命，路过牛头山时遭到了岳飞军队的伏击，损失了不少兵马。岳飞军队乘胜收复了建康城。于是，兀术又由原路退回黄天荡，与江北接应他的金军水师夹击宋军，仍然准备从这里强行渡江北归。
为了彻底消灭敌人，韩世忠让工匠连夜打制铁孛，并在它的一头装上大钩，分别授给壮士，一遇敌船，便用铁钩搭住，把船拖着往水底沉。第二天，天刚蒙蒙亮，敌船果然从远处鼓噪前来。韩世忠命令士兵把海船分作两队，绕到敌船背后，用铁钩把它们一个个钩翻。韩世忠的海船在江中心，而金兵的小船在江两侧，韩世忠又使出老战法，先用铁钩将敌船拖来，然后加以消灭，致使金兵再次大败。
无计可施的金兀术只得再次请求韩世忠放他一条生路，韩世忠回答：“只要你肯把掳去的徽、钦二帝送回，同时归还侵占我朝的全部土地，我就放你一条生路。”掠夺成性的兀术自然不会同意这样的条件，可是他又想不出脱身之计，几天后又派人来祈求，韩世忠用箭把来人射了回去。金兀术对部将们说：“南人使船好像使马一样，怎么得了！”他望着江中小山似的宋军海船，心急如焚。他深知如果再对峙下去，不仅会使自己陷入矢尽粮绝的境地，更会使宋军赢得增援的时间，到那时，他和他的10万大军将死无葬身之地，而且眼下岳飞军已经追杀至建康，情势万分危急。他只好再次下令在驻地张榜悬赏破敌之计，赏额一再加高，终于有个姓王的福建人为他出了个毒辣的奸计：将小舟填入沙土，上敷木板，以使船平稳；将船帆卸下，把船板拆下做桨，将船改成桨划船，等到无风时再出动，大海船没有风时行动不便，而桨划船则行动自如；另外，用火箭射宋军的船篷，篷帆一射中，火就烧起来，大船若没有了船篷，将无法行驶江中。
金兀术大喜，一方面下令改造战船，一方面下令制造火箭。等到一个无风的日子，金兵乘改装后的船出战。果然，金船没了船板，无处搭着，宋军的铁钩也失去了威力。加上宋军船篷又被火箭射着，战船哔哔剥剥地燃烧起来。韩世忠率部力战，敌军矢下如雨，宋军防不胜防，救不胜救，一时之间，江面上烟焰蔽天，宋军被烧死、淹死很多。韩世忠收集残兵回到镇江，金兀术趁机逃出了被截困48天的黄天荡。韩世忠因军功官拜检校少师、武成威德军节度使、神武左军都统制。
大战淮南力主抗敌
高宗绍兴四年（1134），经过精心准备的金兵与扶立的刘豫伪齐军联合分兵向南进犯宋境。这时，韩世忠以建康、镇江、淮东三地宣抚使的身份仍驻守在镇江。高宗亲书手札命他率师渡江，驻守淮南。为了全面反击金军对淮南的进犯，韩世忠将部众分为三支：一由统制解元率领，进驻高邮（今江苏高邮）；一由董旼率领，进扼天长（今江苏天长）；自己则亲率骑兵进驻扬州、大仪镇（今江苏扬州及其西北）。后来，韩世忠巧施反间计，将金将托卜嘉生擒，重创金军。
绍兴六年（1136），韩世忠受命为京东淮东路宣抚使，驻兵楚州（今江苏淮安），严守淮河防线。在这里，他与士卒同甘共苦，一起演兵习武，一起屯田生产；其夫人梁红玉亲自为将士织布缮屋；同时，韩世忠积极安抚和激励士卒，招集流散之民定居生产，这使楚州一带的农业和社会秩序得到了一定的恢复和发展。在军事上，韩世忠以楚州为据点，以巧妙灵活的战术与敌周旋，沉重地打击了金军及伪齐部队。
二月，韩世忠率军进趋淮阳军（今江苏邳县西南），进攻伪齐军。其先锋呼延通成功地阻击了前来增援的金兵，生擒金将叶赫贝勒。可是，就在呼延通与敌奋战之时，在后路督战的韩世忠却被伪齐军围困。对于形势的突然变化，韩世忠沉着镇定。他先是按兵不动，待敌变更队形时，将兵力集中起来突然发动进攻，冲出敌围。然后，乘初战之锐气，全力反击，迫使围敌溃败而逃。随后，韩世忠又乘势进围淮阳军城。淮阳军城位于泗水、沂水汇流处，四面环水，交通便利，东西沿泗水分别可至淮阴、徐州；北上沿沂水可达沂州。该城守敌凭险扼守，同时又有金兀术大队人马的增援，形势十分不利于宋军。韩世忠在求援不得、孤军难支的境况下，决然率师回撤。不料，回撤途中又与金军大队遭遇。面对强敌，韩世忠当务之急是挫敌军锋，懈敌士气，给当面敌军以威慑力量。于是，他督军直前，派人阵前大呼：“锦衣骢马立阵前者，韩将军也！”随即毙敌领头者二人。金兵早已闻听韩世忠的威名，畏其用兵已久，故听到呼声惊恐退却。宋军诸将乘势追杀，大败金军而还。此一战，韩世忠虽未攻破淮阳军城，但收纳了近万名南归的淮阳居民，使抗金力量进一步壮大。
绍兴十年（1140）八月，韩世忠再次进攻淮阳。这次，他接受了前次被迫撤兵的教训，把阻止敌军增援，孤立淮阳守敌当成首要任务。他分部众为三：一由解元率领，北上拦击金兵于郯城（今山东郊城西南）；一由刘宝率领，阻击敌军于千秋湖（似今昭阳湖）；韩世忠自将一路，阻击金兵于泇口镇（今江苏邳县碾庄北）。在制止敌军增援的形势下，韩世宗亲率诸将猛攻淮阳，杀死敌人不计其数，取得了淮阳大捷。
绍兴十一年（1141），金兀术耻于西线顺昌惨败，又调集大军渡淮南下。韩世忠督军转战在淮河沿岸，多次大败金军，迫使金兀术再次北撤。这样，韩世忠先后驻守楚州十年之久，用3万兵士屡次挫败来犯的金兵。他以机动灵活的战术和坚强的意志，成功地保卫了淮河南部地区。
绍兴十一年（1141），主和派首领、南宋丞相秦桧收回了抗金三大将（韩世忠、张俊、岳飞）的兵权。四月，韩世忠被召回临安，明升暗降拜枢密使。韩世忠把他在外征战所积储的上百万贯军费、90万石米、15个酒库都交还朝廷，但他仍然坚决反对和议。他上书指斥秦桧的误国罪行，不留一点情面，因而被秦桧忌恨。秦桧唆使亲信在皇帝面前弹劾韩世忠，欲置他于死地。一些人劝韩世忠不要与秦桧矛盾过于激化，否则对自己不利。韩世忠义正词严：“我今天如果为了个人利益附和奸人，死后岂不要遭受太祖（指赵匡胤）铁杖的责罚吗？”
韩世忠被解职后，闭门谢绝一切客人的来访。经常骑着驴，拿着酒与一两个小童在西湖游乐，就连其往日将佐也很难见其一面。
绍兴二十一年（1151）八月，韩世忠去世，终年63岁。皇帝拜其为太师，追封通义郡王。孝宗即位，追封蕲，谥“忠武”。
