夫妻俩经常探讨在图书这个行业中间最有价值的是什么？李国庆觉得肯定是出版社和读者的直接联系。而在传统上，出版商和读者之间往往要经过许多环节，而借助Internet出版商和读者可以直接联系，这是最有价值的东西。随着互联网的不断发展，网上书店肯定是未来一种很好的发展方向。夫妻二人相信，中国图书销售的未来必然是基于互联网的。于是，李国庆俞渝开始着手创办网上书店。
在遇到俞渝之后，李国庆的事业才真正开始起步，这一点李国庆自己也承认，创业10年，此前虽然一直在苦苦拼争，但是事业始终没有发展起来。李国庆觉得自己不可能干什么都挣钱，但是有的行业总要过去试一下。毕竟李国庆在图书行业干了10年，所以试着去做网上书店也是一个比较理想的选择。
从当时来看，图书在中国是一个小生意，全行业只有300亿，算上教材是700亿。而一个短信就能冒出一个100亿、200亿的市场这让在图书界做了10年编书、出书和卖书工作的李国庆感到很苦闷。“穷则思变”的他通过各种方式来卖书，结果却发现怎么做都不赚钱。登报卖书连广告费都挣不回来，办书友会发现邮寄目录的成本太高，而传统书店的房租又不便宜……思前想后，李国庆觉得网上书店还是可以试一试的。
不过，想法和实践总是存在距离的。尽管李国庆和俞渝是非常优秀的龙凤组合，然而当时的国内却并不具备创办网上书店的条件。总结起来，主要有以下三点原因：
一是由于中国的互联网刚刚起步，网民的基础人数还没有超过700万，因此尚不具备开办网上书店的要求；二是中国没有一个适合做图书配送的物流系统，如果要自己建立的话成本投入会相当大；三是中国当时缺少一个动态更新的书目数据库。因为图书不同于普通商品，它没有固定的种类及内容，建立一个权威的、覆盖全国的数据库尤为重要，但建库需要大量的时间和金钱。
面对这些横亘在开办网上书店面前的困难，敢于创新和挑战自己的创业狂人李国庆，确信机会就在困难的对面，奇迹总是在别人的否定和怀疑中存在。而且，网络技术和现代物流这种新的事物必将很快在中国发展起来，这一点是可以预测到的。至于建立可供书目数据库，对于已经在国内图书和出版市场摸爬滚打了六七年的李国庆来说，只要下工夫都是能做出来的。在这样的情况之下，他果断地未过河先架桥，开始着手建立中国可供书目的数据库。
建立数据库，是一个耗费大量资金的工作。李国庆需要强有力的合伙人来帮助他共同完成。很快，就有了结果。1997年，IDG、LCHG和北京科文（集团）三家公司合资成立北京科文书业信息技术有限公司。其中李国庆出资50万元人民币，IDG出资50万元人民币，LCHG出资10万美元，成为最大股东。所有资金加起来，总共折合人民币183万元，同时由李国庆担任董事长。新公司专做可供书目的数据库，并得到了新闻出版署的大力支持。
IDG全称是International Data Group，即美国国际数据集团，创建于1964年，集团创始人以及董事长是戈麦文，总部设在美国波士顿。IDG是全世界最大的信息技术出版、研究、会展与风险投资公司。在全世界85个国家和地区设有子公司和分公司，拥有数万名高级研究专家和编辑人员，采用各种现代化信息处理和传递手段，建立了快速而全面的世界性信息网络。自1980年在北京创办了中美合资《计算机世界》周刊以来，至今IDG公司在中国合资与合作出版的计算机、电子、通讯有关的报纸与杂志30种，例如《IT经理世界》、《网络世界》、《微电脑世界》。可以说，IDG强有力地参与了中国IT专业媒体的发展，但这还不是IDG的主要贡献。IDG真正的贡献是它在风险投资方面，已经为中国投了不下150个项目。
LCHG在英国、美国做可供数目的历史有100多年，他们做出可供书目后，一是靠销售这些书目赚钱，二是他们也从书目制作上收取额外费用。他们制作标准信息不要钱，比如书名、定价、版本、作者等信息。但是如果要录入封面、目录、促销情况等信息，就必须收取额外费用。他们在东欧地区包括匈牙利、乌克兰、波兰、爱沙尼亚、立陶宛等国都投资了可供书目数据库。因此，LCHG建议李国庆也用这个方法赚钱。
李国庆将北大图书馆系、北大分校图书馆系的学生整班整班地进行训练，训练结束了再到各个出版社进行数据的普查。普查的内容包括每个月出了什么新书，定价是多少，同时普查还没有卖完的库存图书情况。开始时，出版社觉得李国庆制作可供书目数据库根本没用，仅仅抱着试一试的态度给科文公司提供了一些便利的条件。
李国庆带着这些兼职工作人员在出版社的仓库里，一晃就是好几天，没日没夜地翻阅那些发黄蒙尘的资料，终于拿出了一张数据库普查清单——中国可供书目数据单。
这个收获，确实让李国庆感到兴奋，但是问题也很快出来了。因为要做一个动态的数据库，难度是相当大的。1997年他们就做成了比较“毛胚”的数据库，然后对这个数据库不断地加以完善。可以说，这是一项非常艰难的工作，因为中国依靠卖信息的企业都很难成长，盗版也很严重。李国庆之所以甘冒风险，也是因为有亚马逊作为参照的样本，所以不怕赔本。
皇天不负有心人，1999年初，历时两年、投资近6000万人民币的数据库终于做成了，而这个时候中国的网民人数也跳跃发展到600万——时机渐渐成熟了。
作为一个创新公司，在这么短的时间内，在中国率先建立了如此庞大的图书信息数据库，本身就是一个奇迹。中国第一个独立的图书信息数据库的诞生，不仅引起了许多商家的关注，而且带来了直接的经济效益。不过，这对李国庆和俞渝来说，仅仅是他们大展宏图的一个小前奏而已。
3.“爱子”横空出世
图书信息数据库做出来之后，李国庆夫妇便把注意力集中在了一个新鲜事物上面——网络书店。
网络书店这个概念，是伴随着互联网的兴起而产生的。
在美国，计算机的热潮从20世纪70年代到90年代已经持续了30年，在它的强大作用力之下，产生了微软、IBM、苹果等一大批生产计算机硬件或者软件的公司。90年代中后期，随着雅虎、eBay、亚马逊、谷歌等基于互联网应用的公司的兴起，整个世界开始由个人电脑时代向网络时代急剧转变。
1998年，微软在海外悄无声息地发布了Windows 98。与旧版的Windows95相比，新的版本可靠性更高，操作更为快捷。从这一年开始，人们对互联网的体验似乎更为深刻——网络时代正在到来。
当门户网站的概念进入中国的互联网产业时，国内的ICP、ISP一拥而上，纷纷向门户网站挺进。当时中国只有100多万网民，其中几十万网民还属于电脑和网络从业人员，但所有的网站都明白：网络门户将是未来发展的一种大趋势，所以攻占山头才是正确的战略决策，只要能够占领先机就能够赢得未来。
1998年7月13日，中国第一支网络概念股——中华网在纳斯达克上市。中华网的上市，引起了投资者对中国互联网市场的好奇，也极大地刺激了其他谋求上市的互联网公司的热情。自从那一天起，上市，特别是在美国上市仿佛成为了众多网络公司的终极目标。
1998年的9月15日，张朝阳推出了Sohoo2.0版，明确宣布要做中国第一网站，他在这一年也因此被美国《时代周刊》评为“全球50位数字英雄”之一，成为名重一时的网络新贵。9月22日，网易全面改版，向中文网络门户方向迈出了第一步。12月初，四通利方公司与海外华人互联网企业美国华渊资讯公司合并，成立了新浪网。很快，它就一跃成为了全球最大的中文网站。
伴随着国际互联网经济的整体发展，中国的电子商务也开始兴起。
1998年和1999年，中国互联网处于一种极度活跃的状态，投资人和创业者都惟恐落后，使出全身力气追赶互联网这趟快车。他们认为伟大的互联网时代正在到来。虽然谁也说不清互联网公司到底是靠什么才能赢利，但是，冥冥之中的力量却在吸引着那些富有冒险精神和开拓精神的人，前去拼杀一番。
李国庆和俞渝经过全面的考察和论证之后，决定在这块大蛋糕中分得属于自己的一份。
建立一个网上书店，前期工作之一是要为它取一个上口且便于记忆的好名字——这也是建立一个响亮品牌的第一步。
李国庆夫妇为名字的问题纠结了很长时间，可谓绞尽脑汁。开始俞渝在想名字的时候，唯一考虑的就是要简洁明了。她最早想出来的名字叫“网上”，结果一查，这个名字已经被别人抢先注册了。于是，她发动亲朋好友们集思广益，要求只有一个：响亮。
没过多久，大家就贡献出了“幽静”、“开卷”、“梧桐”等30多个名字，但是没有让俞渝中意的。
偶然间，俞渝发现当时的搜索引擎比较落后，企业的名字一般是按照字母顺序排列的，首字母靠前的明显占优势。于是，俞渝就从字母A开始想名字，像什么A字头的“阿诗玛”、B字头的“斑马”……一直到以D字打头的“当当”和“叮叮”……经过几番筛选之后，就剩下了几个名字。
但这几个名字，更让俞渝难以取舍，无奈之下，她让大家都坐在一起，然后挨个把这些名字都念出来，听着哪个响亮就用哪个。结果，经过大家的一致推选，认为“叮叮”和“当当”最响亮，好记而且上口。那么用哪个比较好呢？最后到注册中心一问，才知道“叮叮”这个名字已经被别人抢注，于是最后选择了“当当”。
“当当”这个名字取得非常好，因为它是两字连用，带有卡通味道和几分童趣，给人感觉像是在呼唤一个小朋友的名字似的。这就使得“当当”这个名字听起来特别亲切。后来，这种命名法也在互联网流行起来，如拍拍和圈圈等等。
现在，响亮的名字有了，数据库也有了，没有太多经验的李国庆夫妇开始着手办理网上书城的下一步事项了。
创业的开始往往都是很艰辛的，当当网的诞生也不例外。在刚起步的阶段，当当没有办公地点，没有员工，俞渝就在李国庆的图书公司里辟出一间没有窗户的小屋，然后在新浪的首页上面放了一周的招聘广告，然后招了几个员工就开始运营了。在招聘了几名网络工程师之后，把网页做好，再把可供数目数据库放上去。1999年底，这个构架简易的网上书城就开张了。
从某种角度来看，当当网也是个“苦命的孩子”。从它诞生的那一天起，就面临着来自众多竞争对手的挑战。在当当网宣布正式运营的前后一两年，中国的网上书店业务经历了一轮可怕的膨胀。最多的时候有300多个竞争对手，比如同样号称是“全球最大中文网上书店”的“博库网”，科利华的“全国购书网”，席殊和许晖的“旌旗网”、方正科技与人教社的网上书店，联想和金山共同投资的“卓越网”等相继冒出来，各有各的资源优势。在2000年，风险投资向网上书城注资的时候，当当网在第一轮只融到了600多万美元，而竞争对手卓越、八佰伴、8848都比它要多。
如果单从这个数据来看，当当网的前途可以用“生死未卜”来形容。但是李国庆却充满信心，他认为从售书、销售额、客流量3个指标来看，当当网肯定是第一。因为当当网强调的是书店模式，并不跟那些图书馆相比。俞渝一直坚持当当网的图书战略，她表示如果品种不全的话可以慢慢增加，但分类不好就得年年修改，搜索引擎流行就增加图书搜索，海量计算累积用户的购书品种和爱好。
2000年，当当网在李国庆和俞渝的精心策划下，从众多的竞争者中脱颖而出。李国庆宣称，当当网不是第一家网上书店，一年前全球中文书店有87个，半年前有140多个，现在大概有300多个，现在数一数一年前的那80多家差不多都销声匿迹了，而有幸存活的那些可以称它们为网上书摊。
李国庆讲这番话是带着几分豪气和霸气的，此时的当当网的确是值得骄傲和自豪的，因为它有一支“梦之队”的超强组合：来自风入松的王曦（运营总监）、瀛海威的海洋（技术总监）、贝塔斯曼的吴迦南（信息总监）、微软中国的阎光（市场总监）……
