晨上散关山，此道当何难！晨上散关山，此道当何难！
——曹操
壮志抱负总是充满信心，充满自豪感和充满热望的。然而，多少人能真正实现自己的理想抱负？似乎没有确定的答案。人生不得意，十常八九，实现是相对的，不能实现，带着遗憾而告别人生是绝对的。曹操一生事业，自不能说一帆风顺。几多出生入死，但也常绝处逢生，柳暗花明。
公元190年，曹操在扯起旗帜，招募兵马讨伐董卓时，只有三十五岁，到他统一北方举兵南下时，已达到五十二岁高龄。赤壁的惨败，丝毫没有动摇他完成统一霸业的决心。他一边重振旗鼓，一边总结经验教训。当他意识到跨过长江已不现实，便毅然领重兵挺进西南，走上了由西往南向东谋求的统一之路。公元211年，五十六岁的曹操与马超战于潼关；六十岁时，西征张鲁进至汉中；占领汉中后，曹操回邺都，“亲耕籍田”，为进一步巩固“屯田制”的成果做最后的示范。在他病逝的前一年，汉中失守，六十四岁的曹操又一次由斜谷到阳平，与刘备展开了一场“拉锯战”。曹操的统一宏图未能实现，他“志在千里”的执著劲头却着实令人钦叹，激励着一代又一代奋发进取的人们。
然而现实是无情的。胸怀大志的刘玄德，加上诸葛亮辅佐，前程无量；孙权三世经营江东，人才济济，兵精粮足；又有孙刘联盟，到曹操逾花甲之年，三国鼎立显然已成。三国之中，魏国固然为大国，土地、人口、兵将俱居首位，然到底也无吞并吴、蜀的实力。何况，中原天灾人祸日久，创伤也较蜀吴深得多，何敢言一统天下。这一点曹操自是了然于心的，亦是其人生最深切的忧思所在。因此，曹操在建安二十年（公元215年）三月西征张鲁，四月在散关写下了慨叹艰难，以至“意中迷烦”的《秋胡行》。
据《魏志·武帝纪》裁，曹操时年六十有一，而魏蜀对垒，在荆襄一线，在汉中一线，魏军常处劣势，蜀将关羽善战，刘备军师诸葛亮用兵常有神出鬼没之功，这常使曹操产生徒负一统之思，常陷几端艰难之困。因此，出散关山时情之所致，即泼墨写下《秋胡行》，其一云：晨上散关山，此道当何难！晨上散关山，此道当何难！牛顿不起，车堕谷间。坐盘石之上，弹五弦之琴。作为清角韵，意中迷烦。歌以言志，晨上散关山。
以不可遏止之势劈头两句“晨上散关山，此道当何难”直抒西征张鲁行军之艰难。散关山即今陕西宝鸡西南大散关，为秦蜀往来要道。曹操一再抒发“此道当何难”，难道仅只是说西征之路吗？其实是说统一天下之路何其艰难！当此情势，曹操似已自明，在他有生之年是无望统一天下的。天时、地利、人和一样条件不具备，时世不造英雄，英雄又奈天下何！不仅曹操，刘备、诸葛亮、孙权也无一能在当时条件下统一天下。非才力也，乃时势也。后来司马炎统一天下，较之三国英雄，何样人才，岂非“世无英雄遂使竖子成名？”非也，时势也！
所以，曹操惟有对河山险阻，弹五弦琴，发“清角韵”。清角乃凄清之调。曹操能弹清角韵而无恙，自是有德者的身心，不惧怕失败的坦荡心情。然而，终究“意中迷烦。”
“意中迷烦”的希冀就是以超自然的力量干预现实，改变现实。有人或可以为，此乃寻常人在困难中，以幻想代替现实之故伎，然而这终究也是一种态度。俗人如此，大英雄亦如此。因为对于人之愿望，人力总是不够用的，如此神仙世界究竟不是英雄驰骋的舞台，曹操只有“去去不可追，常恨相牵攀。夜夜安得寐，惆怅以自怜。”
由“此道当何难”，到“惆怅以自怜”，可见英雄遭际毕竟也充满仿徨无奈。
事业成败，人才得失，对于人，说到底是身外之物。即便得到贤才相助取得事业的成功，也须历经一番说不尽的艰难。
而这些又都改变不了一个现实：人世艰难，人生苦短。无论曹操于统一大业何其壮心不已，对八方才俊充满“周公吐哺，天下归心”之愿，无论他对仙道何其神往，“又常当专之”修炼、怡养，都遮掩不了他对生命匆匆、水流不返的体验。这是一个太真实、也太无情的存在，一颗敏感的诗人之心，一双一下子就能看透底蕴的哲人之慧眼，怎么也回避不了。任其足智多谋，以至以天下为任，如此等事实，亦不值一提。而事业、人才、民生等等忧患，说到底不都是生命之忧患吗？
人生应该承担起悲剧，应付苦难。这当中，人若战胜了，人就过来了，生命就是奇迹，生命就是辉煌。
