兵不厌诈，可以先答应他，然后用反间计，令韩遂、马超两相猜疑，则一鼓可破矣！
——曹操
曹操在使用离间计战胜对方时，也做得非常自然，不露蛛丝马迹，使对手难辨真假，不觉中计。在与马超、韩遂的斗争中就是这样。
在潼关一带的几次较量中，曹操曾几次被马超所困。一天，曹操在临时筑起的土城上，又见马超引数百骑直突其大寨之前，往来如飞，勇不可挡。他恨恨地说：“马儿不死，吾死无葬身之地矣！”但曹操毕竟久经战阵，老谋深算，他暗想：如果用计是可以击败马超。于是，他分军为二，密令徐晃、朱灵渡河到西面，在马超大营背后结下营寨，对马超、韩遂采取前后来攻的阵势。马超得报大惊，遂与韩遂商议对策。部将李堪献策说：“不如割地求和，双方暂且罢兵。等挨过冬天，到春暖花开时再作计较。”马超对此议虽然犹豫不决，但韩遂及部将却觉得可行。于是，便派使者向曹操提出割地请和之事。曹操当时未置可否，只是打发使者先回，说来日派人回话。
曹操部下贾诩对他说：“兵不厌诈，可以先答应他，然后用反问计，令韩遂、马超两相猜疑，则一鼓可破矣！”曹操闻计大喜，立即回书韩、马说：“等我慢慢撤退兵马，然后再归还你们的河西之地。”佯装罢兵言和。马超认为，曹操奸雄难测，虽然许和，也须严加提防。于是，他与韩遂也分军为二，分头轮流注视曹操和徐晃的动静。曹操得知西凉兵的部署后，对贾诩说：“大功即将告成！”
第二天，正好是韩遂与曹操对垒，曹操在众将护卫下出营。韩遂的部卒多数只知道曹操的大名，但却没有见过他的面。曹操出阵后，西凉兵争相观看。曹操在阵前大声对他们说，“你们想看看我曹公吗？我也是人呀，并没长着四只眼睛两张嘴巴，与常人比，只不过智高谋多罢了。”曹操接着便使人约韩遂会话。于是，曹操和韩遂各弃甲仗，轻装单马出至阵前。二人马头相交，互相对答。曹操开口便说：“我与将军之父同举孝廉，我曾尊他为叔父。我也与将军一起踏上仕途，转眼已经多年了。将军现在妙龄多少？”韩遂回答说：“已经四十岁了。”曹操接着又说：“记得昔日在京师时，我们都是青春少年，不想现在已是中年。怎样才能够使天下太平无事，我们再一起欢乐相处呢？”曹操只是频频地叙说旧事旧情，一直不提及眼下的兵战之事，说完又大笑不止。在旁观者看来，这不像是战场上敌对双方的统帅，倒像一对久别重逢的故旧知交。就这样，两人谈了约一个时辰，便各自勒马回营。马超听说这一情况后，立即追问韩遂，韩遂具实以告。马超疑心重重，根本不相信曹、韩二人只谈往事，不言军情，他担心这其中有什么交易瞒着自己。但又抓不到真凭实据，只好无言而退。曹操回寨后，即与贾诩谈了阵前约谈韩遂之情，贾诩认为，此意虽妙，但仍不能离间二人。随即他再上一计说：“马超乃一介武失，不善于识别计谋。丞相可以专为韩遂亲修一书，在书中的要害之处，自行涂抹改易，令其朦胧看不清，然后单送与韩遂，设法使马超知道此事。”贾诩认为，马超一定会索书观看，看则必生怀疑，再联想到日前阵战约谈之事，就要因疑生乱。他建议曹操再暗自联结韩遂部将，让他们离间韩、马。这样一来，马超也就不难对付了。曹操立即按计修书一封，并故意多遣从人将信送到韩遂大营。马超知道后果然产生了怀疑，他便直接到韩遂处索要书信。马超一见信上改抹的字样就问韩遂，韩遂也纳闷异常，他告诉马超说：“原信就是这样，不知何故。”任韩遂怎样解释，马超就是不信。马超埋怨韩遂不并力杀贼，忽生异心的不义之举。韩遂无法辩白，只得说：“你如果不相信我的话，明天我再阵前骗出曹操会话，到时一枪结果了他。”马超这才满意说：“如果真这样，方见叔父的真心。”
第二天，韩遂引五将出阵，马超藏在寨门后边。韩遂让人到曹操寨上喊话，再次约丞相攀谈。这次曹操却令曹洪引数十人出阵，曹洪来到韩遂面前几步远的时候，只在马止欠身对韩遂说：“夜里丞相拜托将军的话，切莫有误。”说守拨马便回。韩遂正在愣神，怒不可遏的马超已拍马舞枪突出阵前，幸亏韩遂部将劝住，才怏怏回到大寨。回营后韩遂对马超说：“贤侄且勿生疑，我绝无反心。”但马超硬是不信，仍十分怨恨地离去了。韩遂部将见马超如此无理，就劝韩遂投降曹操。曹操听后大喜，答应事成之后给韩遂及其部将加官晋职，并约定当夜放火，里应外合，共同对付马超。马超当夜虽然预知其谋，也斩杀了韩遂的几员部将，并将韩遂的左手砍掉。但因西凉兵内部的自相残杀和曹操四面围攻，被打得大败。经过拚死争斗，马超最后只带领庞德、马岱等30余骑，逃回西临洮。死拚砍打使曹操连遭挫折，用此一计却令西凉20万大军倾刻瓦解。
总之，曹操这个“离间计”的实施，主要通过三个步骤：第一步是通过他与韩遂阵前叙旧，令马超生疑，让韩遂说不清楚；第二个步骤是通过他改抹书信，又令马超增疑，更使韩遂有口难辩；第三个步骤通过曹洪抛出那几句话，终于激得马超勃然大怒，举枪动武，加深了马韩之间的裂痕。三个步骤，一招新过一招，一计毒于一计，又做得天衣无疑，使人难辨真伪，充分表现了曹操的奸诈多智，也表现了马超的粗暴轻率，成败之间在此不难看出因果。曹操自己谈其平定关陇能够取胜的原因时说：“离间成功是这次取胜的主要原因。离间一计又一计，韩、马联军互相猜忌，军心不稳，军心不齐，已失去了权威的统一指挥者，联军已是乌合之众，士兵未战而气先馁，失败自然是在情理之中了。
马超造反系因其父马腾被曹操杀害，韩遂系马腾结拜兄弟，由此与马超一同反曹。二人可称为叔侄关系。曹操到渭水后，看到韩遂是一员将领，马超是一员武夫。如果硬破马超，付出的代价一定很大。与其这样做，不如离间韩遂和马超，使他们相互之间猜疑、拼斗，造成内耗或内乱。最后，趁乱收拾败局。基于此，曹操先与韩遂言旧事，引起了马超怀疑（此时韩遂尚未明白曹操的真实用意，只以为沟通感情而已，万万没想到自己已经走进了曹操的圈套。）当马超向韩遂问起此事时，马韩二人均未发现中了曹操奸计。事实上，如果马、韩二人能有点谋略头脑的话，不难发现其中的破绽。令人遗憾的是二人不具谋略。曹操遣书后，二人仍未发现其中的缘由，最后竟以韩遂引曹来证实。这不能不说马、韩二位令人可怜。马超持枪杀韩遂，表明马超纯是一位武夫，后韩遂投曹杀马超，实乃马超逼迫。为生存，韩遂也是没有办法的事。总体来看，’韩遂是一位庸才，马超是一介武夫。庸才加武夫，败在曹操手下也是理所当然。
