在客厅赔礼认错，跟那帮镖师说说笑笑一番拉好关系后，朱炔便起身告退，急匆匆往龙峻所住的客房跑。他带来的几名缇骑校尉，会同早先跟随龙峻出来的四人聚在一起，和威正的那群镖师趟子手在穿堂里东拉西扯，打打闹闹，显得亲密无间。朱炔心里有事惦记，草草和他们打了个招呼，走到龙峻那间客房前，屈指轻叩几下房门，也不等里面回答，推门便走了进去。
房里安安静静，只有火盆里的木炭在劈啪作响，龙峻一人坐着看书，唐稳不在，应是被支回自己客房了。听到门响抬头，不等朱炔动问，他已先行开口：“今天外出，我身边带着人的，也及时发消息给你了。有时间不如说正事，不许唠叨。”末了皱眉补充一句，“像个娘们。”
朱炔原本憋了满肚子的牢骚将发未发，却被龙峻一句话堵得干净，噎了半晌，才长叹一声，走到桌旁坐下，给自己倒上一杯水，也不管是冷是热，仰头灌进喉咙，方苦笑道：“大哥，我没什么话说，这么多年下来，反正再念几遍您也是左耳进右耳出，想做的要做的您还是照做不误。不管怎样，您这次没忘了叫我一起看戏，东明已经心满意足，什么怨言都没有了。”
龙峻合上书一笑：“我一直在猜你会怎么进来，果然是用最直接的法子。”
朱炔咧嘴笑了笑：“大哥不是曾经说过，有时候最直接的法子反而最有效，也最省时间吗？”
“热闹好瞧吗？”
“我在外面跑了一大圈，换了湿衣服来的，进门的时候，热闹早散场了，店外人都不见几个。”朱炔知道这话的原意是什么，“早上的活还没完，我让小吴回去接着干，大哥放心，不会耽误正事。”吴戈问话之后，他送走聂云峰，在茶馆里又坐了一会儿才离开。接着绕远路到城中某个缇骑暗桩的据点，卸去易容换过衣服，方带着人急匆匆往高升客栈赶。他也是密探出身的老手，如何防人跟踪，且不引人注意的伎俩，自然使得纯熟。
许是看书太久，眼睛有些累，龙峻闭眼抬手轻揉眉心，少顷问道：“见到云峰了？”
朱炔点了点头，旋即不解道：“咱们昨天到的常州，您又一直在园子里，今天早上才外出，什么时候递消息给他的？”
“我没有找他，只不过在城里逛了一圈，让他看到我而已。”龙峻双眉一挑，“至于我要他做什么，云峰是个聪明人，给一些提示就明白了。”
“……我不明白……”
龙峻瞥他一眼，悠然道：“他在常州城内有几间铺子，我去钓鱼前，到那几家店里问路，还买了些东西。”
到特定的地点问路买东西，这是谛闻司乃至锦衣卫里传递消息的一种普通方法，朱炔自然知道，可想想又觉不对：“云峰不是说，常州的买卖毁于一旦，要重头再来吗？”
“咱们的买卖是毁了，另一家的买卖还在。”龙峻微眯了眼笑，神情十足像偷到鸡的狐狸。
“另一家……”朱炔挠了挠头，随即恍然，却不免失色，“大哥，那老……狗的买卖你也动？”老和狗字之间，似乎还夹了个字，许是怕人听见，被他含糊过去，听起来有点像“一”，又有点像“盐”。
“为什么不能？”龙峻低头重又翻开书本，“你别忘了，那老狗手底下的人，原本就是从我们家里出去的。”
“可是……”
“云峰向来两边都能应付得当，他知道分寸。”
朱炔仍是担心：“大哥，虽然这小子脚踏两条船，当初也是我们的意思，可是，这种日子有好些年了，他现在心里怎么想，向着哪边，谁知道？！”
“那天进常州城，他差人来报过讯的。若不是那几人，我和阿虎恐怕很难脱身。”龙峻翻书的手微微一顿，似乎想起了什么。
“那、那也不能轻信。”朱炔急道，“想当初在老家的时候，是谁说这世上唯一能信的只有自己？我都还记得，大哥怎就忘了？”
龙峻翻过一页书，随口答道：“我倒不是信他，只不过目前无人好用，只有找他。”
朱炔气结：“大哥，我们不是人？！”
龙峻睨他一眼，摇头笑笑不置可否。话刚出口，朱炔便已省觉，自己手下这帮人，就算能乔装潜藏、暗中监视不被发现，可毕竟初来乍到，无法深入，探到的消息，也只是流于浅表。不像聂云峰，在常州已有些年头，又常在江湖游走，办起事来相比缇骑方便很多，顿时无言以对。
“您就不怕那小子把咱们卖了？”朱炔默然片刻，复又询问，他倒是明白用人不疑疑人不用的道理，可是说起聂云峰，不知怎地总会莫名有气。
“做买卖嘛，总要有来有往才能长久。”龙峻挥了挥手，显然不想在这话题上过多纠缠。
自家大人想必另有主张，朱炔也只得暗自腹诽，他嘴里嘀咕了一会儿，呲牙道：“这小子可真是贵人事忙，方才我问他要不要来见大哥，他推说还有事要做，转身就走了，也不问您身体怎样，近况如何。”
“我的确有事吩咐他做，至于近况……”龙峻呲地一笑，“能出来钓鱼，不就说明已经没事了吗？”
朱炔听他没有接着细讲让聂云峰去做什么，便知事情或者牵涉到谛闻司机密，或者还没到可以说的时候，又或者不宜在这里透露，虽然心里明白，可还是难免不悦。他深吸一口气强压下好奇心，想到早间客栈前厅的那场骚乱，忍不住问：“大哥，您究竟干什么来了？！”
龙峻答得轻描淡写：“钓鱼啊。”
“钓着了？”
“在收线。”
“大哥放了长线么？”朱炔又忍不住伸手去倒茶，“这鱼看起来个头不小，不怕脱钩？”
龙峻眼皮一抬：“你瞧见鱼了？”
朱炔有些赫然，老老实实回答：“水太混，看不清楚。”
龙峻继续低眼看书：“我刚下了饵，仔细看，大鱼应该会浮上来。”
“瞧是能瞧到个影子，可我总觉得引上来的不止一条。”朱炔面带疑惑，将在外面看到的情形向龙峻细说了一遍，想着那帮绿林盗匪的阵仗，不知怎地，思绪又飘到龙峻伤重弥留那段日子，心里越发不安，“大哥！这饵太贵了，咱能不能省着点用？！或者换个便宜的？！”
龙峻这次连眼皮也不抬，两眼只顾瞧着书本，既不回答也不反驳，甚至连象征性敷衍人的“嗯”都没有一声。可手上的书一直没有翻页，眉间的川字渐渐收紧，显然心思并不是在书上。朱炔见他出神，也不清楚自己的劝诫到底有没有被他听进去，却又不便出声打断思路，只好再次持壶倒水。等他喝到第五杯，方听见龙峻开口：“大冬天喝冷茶不好。”
等了这许久居然是这种回答，朱炔呼地站起，呆立半晌，又垂头坐下，叹了口气，正要打算老调重弹，忽听脚步声从天井穿堂走廊一路响来，接着屋外有人敲门。
大多数人如有要事商量，都会习惯把门关上，朱炔恰恰相反，他向来喜欢开着门说话。只是现在因为天气阴冷，屋里生着火盆，怕走了热气，所以才把房门虚掩。从稍稍有些大的门缝中看去，来人身材娇小，应该是半个多时辰前外出调停的“美女姜”——姜华。
龙峻放下书本道：“门没关，请进。”他神色如常，看不出有什么异样情绪。朱炔偷偷瞥他一眼，挪了挪屁股，正想着要不要找个借口跑去骚扰唐稳，龙峻已淡然吩咐：“老三，你坐着。”
朱炔脖子一缩嘻嘻一笑，乖乖坐着不动。吱呀轻响声中门被推开，姜华手里端着托盘，笑意吟吟，俏生生站在门前，漆黑明亮的大眼往屋里一扫，在朱炔脸上稍停留一会儿，嘴里笑道：“我原本还发愁，该怎么知会龙大哥的兄弟，可巧就找上门来了。”她边说边跨步进门，将托盘放在桌上，向朱炔抱拳施礼，笑容略带腼腆，“这位可是朱大哥？咱们是第二次见了。”
主人行礼，客人当然不好大喇喇坐着，朱炔忙跳起来回礼：“一回生二回熟，姜姑娘不必客气。”瞧他神情行动，不过寻常江湖汉子，倒是一点官架子都看不出来。
姜华把托盘里的热茶小点一一摆在桌上，向龙峻微笑致歉道：“龙大哥，真是对不住，小妹方才出门会客去了，如若我在客栈里，见到朱大哥，这场架就断然打不起来。”龙峻这才注意到，她现在穿着绿底碎花的襦裙，和早间的男装利落短打全然不同。早上那身浅褐色短棉袍，虽然也干净清爽，但衣料已洗得有些发白褪色，很是陈旧。如今这套裙袄颜色鲜亮，想必是新衣，衬得她双眼黑白分明，便连肤色也被映得白皙很多。头上梳着双螺髻，簪着两朵通草花，画过黛眉，脸上略施了脂粉，唇红齿白，明艳动人。
“姜姑娘，这原是我的错。”朱炔咧嘴笑道，“是我太心急，只顾担心大哥安危，什么话都听不进去，倒是害那些镖局的兄弟无辜挨打，我待会儿给他们送伤药去。”他说着说着脸就红了，抬手挠了挠头，神情看上去有些局促不安。
龙峻靠在椅上接过话去笑道：“他这人就是这样，做起事来横冲直撞，得罪之处，还请少镖头勿怪。”
姜华抿嘴笑道：“这是因为朱大哥兄弟情深，可见是个性情中人。”
朱炔又挠了挠头，只顾傻笑，倒像个初出茅庐的愣头青，直到听见龙峻轻咳一声，笑容才略微收敛，搬了把椅子过来，请姜华坐下。
等到泡好茶，布好点心，姜华方笑着告坐，寒暄一阵，斟酌问道：“龙大哥这次来常州，打算呆多久？”
龙峻端起茶盏嗅了嗅，慢慢啜了一口，答道：“大概住到元月二十日吧。”
“昨天早上在朵颐楼，我听说您也要去衢州。”姜华见他点头，忙小心建议，“龙大哥，您不如提早出发，等生奠过后尘埃落定，就同我们威正镖局一起上路可好？”
龙峻默然片刻，方摇头婉拒：“多谢少镖头相邀，恐怕龙某不能提早同行。”
姜华眉间微蹙，正要细问缘由，却见他垂下眼睑低声道：“我叔叔和先生葬在常州武进县，元月十七，是他们的祭日，我要去坟上拜祭的。”
