在春秋时期的历史上，地处江汉之间的楚国一直是历史上的异端与变数，如果没有楚国的参与，春秋的历史便失去了风采和悬念。楚国不仅是周王室的异姓封国，而且一直居于最低的爵位，一部春秋史，一直以楚子称呼楚国国君。春秋历史上叱咤风云的楚国并非天作之物，也非神来之笔，楚国历代国君筚路蓝缕苦心经营，终于造就了楚国的大国气象。
三败周昭王
据《史记》记载，楚国先祖出自颛顼高阳，而高阳则是黄帝的孙子，高阳的三世孙是重黎，重黎是帝喾高辛的火正，立有大功，被帝喾封为祝融。经过数代繁衍生息，形成了著名的祝融八姓，在夏商之际，祝融八姓受到汤武的压制而分崩离析，四散流亡，其中一脉为季连部，这是楚人的直系先祖。远古时代的历史记载，神话与事实相互交融，难解难分，楚国人把颛顼奉为自己的先祖，无非是想证明自己血统高贵，是帝王之后。
季连部落与鬼方通婚，娶西方的鬼方女人为妻，并且延续了某些鬼方的风俗习惯，有母性氏族遗风。季连部落久居荆蛮之地，沿袭当地的风俗，自称“蛮夷”。商代时期，季连部落在江汉一代发展了自己的势力，形成了具有地方特色的文化，更有甚者，多次抵御商王朝的军事侵略。由此可见，此地已具有相当的军事实力，这样的格局一直保持下来。
季连部落在商王朝几百年的统治之中，多次抵御了中央王朝的军事侵伐，同时也积极学习中原地区的先进文化，经过数代人的努力，季连部落已经成为南方举足轻重的力量。风云际会，商周王朝更迭之际，季连部落的首领鬻熊与周文王关系紧密，当周替商而立之时，季连部落归顺周王朝，成为周王室在南方的有力支持。
西周开国之际，殷商遗族并未归顺周朝，周王室的兵锋直指东方，因此为了避免分散兵力，周王室与南方的季连部落保持了良好的关系。周成王之际，季连部落的首领熊绎被封于荆楚，予以子男之田，建都于丹阳（故地在今湖北秭归东），至此，季连部落经过数百年的努力，终于修成正果，成为一方诸侯。令楚人不满的是，与熊绎同时受封的鲁、齐、卫、晋等国的爵位都远远高于楚国。虽然楚国国力并不在东方各国之下，但是由于是异姓出身，自然受到排挤，这为日后周楚之间的矛盾埋下了伏笔。
随着楚国势力的膨胀，楚国人必然想做到“名副其实”，任何拥有大国实力的国君都渴望大国的尊严和名号，而楚国虽然雄踞于汉水之间，但是一直没有挤进大国的俱乐部。随着时间的流逝，周楚之间的和谐关系受到侵蚀。
周楚关系在周昭王时期开始恶化，昭王曾经三次讨伐楚国，结果铩羽而归，楚国成为周王室南部边界的隐患。周昭王十六年（约前985），昭王御驾亲征，率领周朝大军杀气腾腾地渡过汉水，准备狠狠地教训一下不听话的楚国，结果昭王的大军遇到大批犀牛的攻击，无功而返。昭王并不甘心失败，过了三年便派祭公辛伯率军南征楚国，结果，刚过汉水便遇到恶劣的天气，风起云集，阴风骤起，将士损失大半，又一次落败而归。
两次远征都无功而返，由此可见，楚国的实力不在周王室之下。周昭王难以忍受桀骜不驯的楚国在南部边境坐大，于是五年之后，便亲率六军，大举南进，比上两次更惨的是，这次出征，昭王全军覆没，连昭王都命丧汉水。三战皆败，周人颜面尽失，为了粉饰一下惨痛的败绩，只是轻描淡写地说：“昭王末年，夜清，五色光贯紫微，其王南巡不返。”一场惨烈的厮杀就被恬淡的月清风高、云卷云舒给遮掩过去了，王不是“南巡不返”，而是南征殒命！
周昭王三征楚国，结果溺死汉水，本来想一战定乾坤，反而成为楚国独霸江汉的开始。此战，周王室遭受重创，开始走下坡路，而楚国力量更加强大，成为与周王室分庭抗礼的一支力量。
收服汉阳诸姬
周楚之间屡起战端，周王室盛极而衰，控制南方的楚国已经力不从心，于是周王室陆续在楚国周围设立了多个姬姓诸侯或者与周王室有姻亲关系的诸侯，一方面在周楚之间建立一个缓冲区，另一方面牵制楚国。这些诸侯国如同一条锁链一样套在楚国的脖子上，楚国北上或者东向的通道几乎都为这些姬姓封国所堵塞，楚国要扩张必然要拿这些周王室的马前卒开刀。
昭王南征殒命之后，楚国埋头于江汉之间发展势力，楚国的势力不断膨胀，楚王不安于周王室册封的子爵。熊渠当政之时，楚国国力增强，而周王室则陷入衰落之中。熊渠说：“我们是蛮夷，与周王室不是一个文化系统，所以我们根本用不着遵循他们的礼仪和封号。”于是，熊渠自立为王。周厉王当政之时，暴虐无常，熊渠不愿意招惹这位贪财好礼的国君，便自己削去王的称谓，以免与周王室再动干戈。
西周末年，周王室陷入混乱之际，楚国因为没有确立严格的嫡长子继承制，因而屡屡陷入王位争夺的混战之中。平王东迁，周王室势力萎缩，而楚国则蒸蒸日上。楚武王当政之后，楚国深感汉阳诸姬成为自己扩张的障碍，楚武王不甘心偏居南疆，楚武王的令尹斗伯比建议楚武王拿随国（今湖北随州）开刀，随国是汉阳诸姬中势力最大的一个，如果压服了随国，其他国家自然不在话下。
随国显然不是楚国的对手。楚武王三十五年（前706），楚国伐随，随侯大叫冤屈：“随国没有招惹楚国啊，我也没冒犯楚王啊。”随侯哪里知道，随国的存在本身就是对楚国的冒犯。楚武王说：“我是蛮夷之国，你们中原的礼数对我来说，根本没用。现在各个诸侯国早已背离周王室，相互之间杀伐不断，现在楚国国强兵威，还是请周王室尊奉我们楚国的王号吧。”楚武王真够有魄力的，让周天子向楚国低头，还真是有些难度。
在楚国外交和军事的双重压力之下，随国屈服了，随侯甘愿率领汉阳诸姬归顺楚国。后来，随侯跑到洛邑，向周天子转达了楚武王的意思，希望周天子尊奉楚国。这种过分的要求当然遭到了周天子的拒绝。楚武王大怒：“我们的先祖鬻熊乃是周文王的老师，周成王封先祖于楚，周边的蛮夷没有一个不服从楚国的，而周王室一直没有提高楚国的爵位。周王室不尊重我们楚国，我只好自尊了。”
楚族的源流
随着考古发掘的进步，楚文化越来越成为人们关注的焦点。现在人们越来越清楚地发现，楚文化本身是一个独立的文化系统，在与其他文化交流的过程中逐渐形成了自己的特色。但是人们对于楚族的起源却有不同的说法，有些人认为，楚族是从淮河一代迁移过去的；另外一些人则认为，楚族本身就是由楚地土著组成的。历史本身就是一个谜团，也许正因为它是个谜团，所以才引起人们无尽的好奇和兴趣。
楚武王死后，楚文王继位，汉阳诸姬已经成为楚国的囊中之物，各国无不畏惧楚国，楚国已然成为南方一霸。齐桓公称霸中原之时，虽然北出燕北，击败狄人，但是对南方的楚国却没有好办法，率领八国联军威逼楚国，却被楚国拒之门外。将汉阳诸姬收入囊中的楚国，下一步就开始北上中原，逐鹿霸主之位。楚国的到来，使春秋争霸的棋局更加扑朔迷离，也更加绚烂多姿。
楚国的崛起不是朝夕完成的，正如罗马城不是一天建起来的。经过上千年的繁衍生息，一代代君主的开拓，楚国成为江汉一带的大国，雄厚的国力为楚国数百年的争霸打下了坚实的基础。
