随着楚成王、晋襄公、秦穆公等风云人物离开争霸的舞台，春秋争霸的历史翻开了新的一页，一代雄主们已经归入尘土。历史需要新一代人来演绎，晋襄公继承文公的霸业，励精图治，兢兢业业，可惜在位7年之后便撒手人间。晋国政局又一次陷入动荡之中，赵氏家族把持朝政，晋灵公荒淫无道，赵盾多次强谏未果，则将晋灵公弑杀。
夷即位
晋襄公六年（前622），立夷为世子。当年赵衰、栾枝、先且居、胥臣等四名国中重臣先后去世，晋襄公失去左臂右膀。四人皆是晋国霸业的中流砥柱，一年之内连失四将，晋国形势急转而下。晋襄公失去撑持朝政的重臣，这是第一大损失，同时也使朝臣之间的制衡局面被打破，赵衰的儿子赵盾把持朝政，一手遮天。
第二年，晋襄公重病不起，病榻之前将夷托付于赵盾等重臣：“寡人承继先王之业，破狄伐秦，晋国霸业未衰，希望各位爱卿鼎力扶助幼主，保持晋国的霸业。”晋襄公死后，朝堂之上便帮派林立，赵盾身居晋军元帅，自然权势熏天；狐射姑此前是晋军元帅，但是晋襄公听信其老师阳处父之谏，以赵盾代替了狐射姑。二人自然成为两大阵营的领袖，襄公死后，二人在立君问题上展开辩论。
赵盾主张迎立在秦国的公子雍继任君位，公子雍是晋襄公弟弟，贤能温良，晋文公也非常喜欢这个儿子，将其派到秦国，因贤能而官拜大夫。秦国是晋国的旧好，而且国力强大，如果拥立公子雍，那么秦晋之间可以捐弃现在的嫌隙，重修旧好。
狐射姑反对赵盾，主张迎立在陈国的公子乐，公子乐是怀嬴之子，在陈国出仕。陈国一直通好于晋国。赵盾反驳：“怀嬴地位低贱，一女事二夫，母亲淫乱，儿子有什么威名立于君位？陈国是个小国，对于维持晋国霸业并无助益。”狐射姑辩不过赵盾，于是便派人到秦国迎立公子雍回国继位。狐赵二人的辩论非常荒谬，晋襄公生前已经立嗣，二人却根本没有提及唯一的合法继承人世子夷。襄公的夫人穆嬴抱着夷到朝堂之上号啕大哭：“先君有何罪？先君的子嗣又有何罪？你们不让世子继位，却到他国迎立新君？”
散朝之后，穆嬴追着赵盾不放，问：“先君将世子托付于您，先君临终遗言，‘如果此子成才，都是拜爱卿所赐，如果他不成材，寡人拿你是问’，先君已逝，但言犹在耳，您现在抛弃世子，到底是为什么？”
赵盾等人害怕遭到穆嬴党羽的杀戮，于是便决定拥立世子夷登基，其时夷年仅7岁，即为晋灵公。赵盾随后便部署军队抵御护送公子雍回国的秦军。秦军并不知道晋国已经拥立新君，毫无防备，结果为晋军杀得七零八落，公子雍也死于乱剑之下。
赵盾立君有功，权势见长，炙手可热，剪灭异己，朝堂上下没有人再敢反对赵盾。
灵公荒淫
晋灵公幼年登位，晋国权柄为赵盾所把持，晋灵公也是个胸无大志的君主，终日玩乐，不理朝政。为了玩乐，晋灵公不恤民力，大兴土木，征募百姓修建了一座豪华的花园，并在园中设立高台，于高台之上，都城的风景尽收眼底。园中遍种各种奇花异草，尤其以桃花为多，因此被称为桃园。
晋灵公喜欢玩弹弓，终日于桃园之内用弹弓打鸟。一日，他在高台发现下面人来人往，突发奇想：如果用弹弓打人不是更有意思吗？于是便用弹弓“点射”下面的人群。百姓毫无戒备，被飞来的“子弹”打得措手不及，抱头鼠窜，看着那些人的狼狈相，晋灵公哈哈大笑。从此之后，高台之下无人通过。
如此玩乐，晋灵公早失民望，这种玩乐的方式至少还不会伤人性命。晋灵公治国无能，屠戮杀人却非常有办法。一日，赵盾看见宫女们头顶着一个竹筐，只见一只人手露出来。赵盾拦住宫女问：“筐中装有何物？”宫女们支支吾吾不敢吱声。筐中装的不是别的，是晋灵公的厨师。厨师为晋灵公烹制熊掌，晋灵公等着下酒，几次三番派人前去催菜，厨师没有办法只好把未煮熟的熊掌搬上酒桌。晋灵公一尝，大怒，于是命人把厨师大卸八块，放在筐子里让宫女送到城外掩埋。
对身边的侍从尚且如此，晋灵公的残暴堪比桀纣。赵盾与士季为晋国忧虑，国君如此残暴无道，晋国国势必然衰落。士季与赵盾商量：“国君如此，身为臣子当以死谏，如果我们俩都不能进谏的话，那么以后就没有人再劝谏国君了。”
于是士季便入宫进谏，面对眼前的士季，晋灵公连眼皮都没抬。没等士季开口，晋灵公便先行一步，想堵住士季的嘴：“爱卿不要开口，寡人已经知道过错了，现在便改正。”士季没有办法只好顺着晋灵公的话茬说下去：“人非圣贤，孰能无过，过而能改，善莫大焉，大王能改前非，是社稷百姓之福。”
晋灵公幼时登位，大权旁落，等年事稍长，要想夺回权位也绝非易事。自晋襄公之后，赵氏家族把持权柄。也许晋灵公并不是有宏图大志的雄主，但并不一定昏聩至此。赵氏把持朝政已久，为了给自己弑君寻找一个冠冕堂皇的理由而刻意丑化晋灵公也不是没有可能的。
赵氏父子冰火两重天
赵衰与赵盾是父子，但是两人执政理念却有霄壤之别。赵衰聪慧过人，以德服人，而且目光远大；赵盾则诡计多端，以威压人。有人问狐射姑怎么评价赵氏父子，狐射姑笑了笑说：“赵衰是冬天里的太阳，赵盾是夏天的太阳，人们依赖冬天里阳光的温暖，却恐惧于夏日阳光的热辣。”
赵穿弑君
士季与赵盾已经约好了，士季先去进谏，如果晋灵公不听的话，赵盾再接着劝谏。结果士季前去进谏被晋灵公先把嘴给堵住了。把士季支走之后，晋灵公依然故我，终日以桃园为家。
一日，晋灵公又去桃园玩乐，赵盾提前来到桃园门口，晋灵公看见赵盾，一脸不快，“寡人并未召见你，有什么事情改日再奏吧。”赵盾并不接晋灵公的话茬，说道：“臣闻，‘有道之君，以百姓的安乐为自己的幸福；无道昏君，沉迷于声色犬马之乐’，现在大王终日玩乐，放弹打人，稍有不满便屠戮百姓，上下离心离德，我看不出晋国有什么希望继续保持霸业。”晋灵公又故伎重演，面带惭色，表示再玩一天便会痛改前非，专心国事，实际不过想把赵盾支开而已。后来赵盾几次三番直谏，丝毫不给晋灵公留面子。晋灵公心怀怨怒，决定要除掉赵盾。
是晋国的大力士，晋灵公便召前来，吩咐刺杀赵盾，从命。大清早，赵盾便穿好朝服等待上朝，由于时间尚早便打起瞌睡。退了回来，感慨地说：“时刻不忘礼仪法度，真是百姓之主啊。暗杀此等忠臣，是不忠；违背君王的命令，那是不信，只有一死了之才能保全名声。”于是，撞树而死。
晋灵公一计不成，又生一计。晋灵公设宴招待赵盾，酒过三巡，晋灵公说：“寡人听说爱卿的宝剑锋利无比，今日能否让寡人一见？”
赵盾不知是计，正要拔剑，等候在门外的侍卫提弥明，大喊：“陪国君喝酒，三杯已经很多了，怎能席间拔剑呢？”说罢，提弥明快步冲进去，拉着赵盾便往外跑，晋灵公一看赵盾要跑，便招呼自己的狂犬灵獒出来，这条狗凶猛无比，提弥明与之搏斗，并杀死了它。晋灵公一看爱犬已死，便命令自己的卫队前去缉拿赵盾，在提弥明的掩护之下，赵盾得以逃脱，而提弥明则死于乱剑之下。
赵盾一路狂奔，路上遇到自己的侄子赵穿，备述所遇之事。赵穿让赵盾暂时躲避起来，过几日会来接应他。赵穿召集家丁将晋灵公杀死于桃园之内。晋灵公死后，赵盾前来哭丧，悲痛异常。而晋国的史官董狐写道：“赵盾弑君。”赵盾大呼冤屈，董狐凛然道：“国君虽然不是你直接杀的，但是你身为上卿，逃亡没出国境，回朝又没将凶手绳之以法，国君不是你杀的是谁杀的？”
