齐桓公之所以能九合诸侯，一匡天下，在诸侯面前尽展霸主雄风，在于其有贤相管仲的深谋远虑。桓公没有想到自己当年的仇人居然成了齐国的相国。管仲帮助齐桓公首霸天下，自己也成为流传千古的贤相。这位济世安民的旷世贤才出身贫寒，一开始并没有显示出治国之才，幸运的是，他有个知交鲍叔牙。关键时刻是鲍叔牙将管仲推向了历史舞台的中央，成就了管仲的伟业。
管鲍之交
管仲出身寒微，年轻的时候诸事不顺。后来结交了鲍叔牙这个朋友，两个人合伙做生意，管仲管理账目，到年底分利的时候，他总是喜欢做些手脚，自己拿大头，给鲍叔牙小头。鲍叔牙也是个非常聪明的人，但他从不因此而在意管仲“小心眼”，鲍叔牙知道管仲家比较穷，他多拿一点不过是为了维持最基本的生计而已。
后来管仲弃商从政，结果屡败屡战，屡战屡败，三次求官都被拒之门外。后来管仲应征入伍，但是每次作战他从不冲锋在前，因为家中老母无人赡养，如果自己战死沙场，谁管自己的老母呢？再说，自己的满腹经纶和治国之术在战场上也体现不出来。
后来管仲与鲍叔牙分别辅佐公子小白和公子纠，管仲要比鲍叔牙更有政治头脑，当时齐襄公昏庸无道，与妹妹文姜勾搭成奸，鲍叔牙让小白前去劝谏襄公，而管仲听了大吃一惊，跟鲍叔牙说：“倘若公子小白能活着回来，你赶紧带着他逃走吧。”襄公为了与妹妹在一起，无惧无畏，朝臣们都是敢怒不敢言。管仲比鲍叔牙更能审时度势，趋利避害。
当公子纠争位失败之后，同为公子纠老师的召忽宁死不回齐国就刑，撞死在宫殿的柱子上。管仲则满不在乎地说：“有人为君死，那就有人为君活着，既然召忽做了死臣，我就没必要跟着掺和了，我还是去齐国为公子纠鸣冤吧。”于是，管仲便从容地进入囚车回到齐国。
桓公拜相
桓公即位之后，励精图治，为了齐国的强盛，他打算让鲍叔牙担任齐相。鲍叔牙知道桓公的心思，便对桓公说：“我只不过是君侯的庸臣，君侯对我施以恩惠，使我不至于冻死饿死，这就是君侯对我最大的好处。如果想要让我治理国家，这样的重任是我的才能所不能胜任的。君侯雄心壮志，如果您只是想要齐国政治昌明、百姓乐业，那我和高这样的人就可以辅佐您，如果您想在诸侯中扬名立威，建立霸业就非我所能了，您必须用一个人。”桓公问：“谁？”鲍叔牙说：“管仲！”桓公说：“我与他有射钩之仇，怎么能任用一个仇人呢？”鲍叔牙劝道：“君王应该唯才是举，不能计较个人恩怨，况且管仲当初也是忠心于公子纠才射箭的。”鲍叔牙在桓公面前把管仲夸了一顿。桓公终于答应了。
在管仲回到齐国之后，鲍叔牙首先把他安排在高的家中，然后说服桓公亲自出城迎接管仲。桓公答应了鲍叔牙的请求，亲自迎接管仲，然后恭恭敬敬地请管仲坐下来和他交谈。桓公诚恳地对管仲说：“过去先君襄公广开苑囿，修筑台榭，恣意田猎，不理国政，欺侮圣贤，亲近女色。后宫女宠娇奢而战士百姓日益贫困，国家日渐削弱。若果这种趋势不加以改变，恐怕离亡国就不远了。请问先生，现在应该怎么办呢？”面对桓公真诚的询问，管仲对桓公说：“按照先王治理国家的经验，现在最重要的是要安定民心，使百姓有固定的住所不随便迁徙流亡，使他们各司其职。”桓公问：“那具体该怎么做呢？”管仲回答：“首先要让士农工商四民各安其居，各守其业，不让他们交错杂乱，事情就很容易办理。其次，将全国划分为二十一个乡，然后让国家的元老贵族对这些乡进行管理……”听着管仲讲治国安邦的措施，尊王图霸的道理，桓公深深沉浸在其中。拜相之初，管仲便答应桓公在30年之内使齐国雄霸天下，桓公终于找到一个可以帮助自己实现梦想的人，所以对管仲言听计从。在齐国，凡事都要先报告管仲，再报送到桓公那里。
称霸天下的基础是雄厚的经济实力，没有经济实力做后盾，争霸战争只是穷兵黩武，劳民伤财之举。百姓手中有钱，国家自然可以通过征税获得对外战争所需要的军费，于是管仲便大力发展农业、商业和手工业，为齐国的争霸战争打下基础。为了发展农业，首先要对土地制度和赋税制度进行改革。将部分土地分给农民耕种，并且按照土地的肥力征税。这样就大大调动了农民的生产积极性，男女老幼都积极在田间耕作。此外还大力提倡发展家庭副业，这样百姓便可以有饭吃，有衣穿。“仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱”，百姓安居乐业，偷鸡摸狗等影响社会治安的事情才会减少。
管仲清楚地知道商业是国家积聚财富最便捷之道。齐国占据地利之便，为了吸引各国商人前来经商，管仲在齐国设立市场，并且对市场进行有效的管理，而且税率非常低，只有2%左右。各国商人聚集齐国，齐国呈现一派繁荣景象。商业的繁荣也推动手工业向前发展，管仲设立了“工正”、“工师”、“铁官”等官职专门管理手工业生产，大力发展冶金、纺织等产业。值得注意的是，管仲格外关注齐国的海盐生产。盐是人生活必需品，由于盐的产量不是很多，食盐非常稀缺，在古埃及食盐都被当做钱币来使用。齐国靠近大海，海水的含盐量非常高，所以管仲“煮海为盐”，齐国成为当时最大的海盐生产基地，同时也垄断了食盐的市场，依靠“出口”大量食盐，换回了大量的民用和军用物资，为齐桓公的霸业提供了物质保障。
修缮甲兵
经济财富只是国力的一个方面，在春秋争霸战争频仍的时期，大国需要整军备武，扩充兵员，大修战车，锻造兵器。管仲认为兵在精不在多，他对齐国的军事制度进行调整，实行军民合一的政策，寓兵于民，以民养兵。
管仲将全国分为21个乡，6个工商之乡；15个士之乡，桓公自己率领5个士乡，国家元老贵族国氏、高氏各率领5个士乡，从而建立起对全国的有效控制。同时规定，五家为一轨，每一轨设轨长一人；十轨为一里，一里设里司一人；四里为一连，设连长一人；十连为一乡，设良人一人。每家出一人，一旅有2000人，由乡里的良人统率。全国15旅，合计3万人，编为左中右三军。
农忙时期耕作，农闲时候进行军事训练，使百姓习惯耕战生活，士兵们都是同乡，有亲族关系，关系紧密，即便夜间也能听声辨人，队伍不会散，队伍的战斗力大幅度提升。管仲坚持走精兵之路，几年之后，齐军成为一支守则固，战则强的军队。桓公有了这支龙虎之师，便可以在诸侯之间纵横捭阖，实现自己的梦想了。
管仲认为齐国要想在诸侯之间取得霸主地位，不能力争，要依靠灵活多变的外交手段。虽然周王室已经衰落，但是周王还保持着天下共主的地位，要想得到霸主的尊位就要得到周王的承认。桓公登基之后，便迎娶周王室的女儿，奉天子以令诸侯，借助周王的名号讨伐不听话的诸侯国，齐桓公成为周王室的代理人。
千古管鲍
一个篱笆三个桩，管仲虽然才智非凡，但是没有鲍叔牙的几次举荐，也许管仲在报国无门的情况下，也只能郁郁终生了。鲍叔牙举荐管仲，桓公答应了，鲍叔牙还提出三个要求：其一，要给管仲最高的官职；其二，要将从市场征收赋税的十分之三给管仲；其三，桓公与管仲行父兄之礼。只有这样管仲才能命令国中的高门大族、豪强巨富，从而为管仲在齐国顺利施政创造了条件。难怪管仲说：“生我者父母，知我者鲍子也。”
