那是1201年，距离第一次十字军东侵结束的时间，已经有整整一个世纪了。其间，十字军又进行过两次东侵，一次以失败告终，一次也并没有收到多大成果。倒是“圣城”耶路撒冷，在1187年被以埃及为中心的撒拉了王国收复，十字军在东方只保持巴勒斯坦沿海一带狭长的土地了。
故事就发生在这年8月亚得里亚海岸的威尼斯……
“公爵大人，遵照您的吩咐，法国的使臣已经来到这里，现在正等候您的召见。”一个侍从官恭顺地向威尼斯总督邓多罗察报说。
“在大厅召见。”公爵说完，从扶手椅上站起来，在高大的穿衣镜前仔细地整理了一下胡须。然后向大厅走去。这位威尼斯共和国元首虽然年事已高，可是依然精神矍烁，步履轻快。
使臣共有六人，见公爵进入大厅，立即肃立致敬。为首的那个走到公爵面前，深深地鞠了一躬，高声说道：
“尊敬的元首，我们是法国高贵的男爵们派来拜见您的。他们遵照教皇英诺森三世陛下的教谕。接受了十字的标志，准备进行新的神圣战争，夺回耶路撒冷，以报埃及人侮辱耶稣基督之仇。但是他们知道，如果没有像您和您属下这样有力量帮助他们的人，圣城就很难重新得到拯救。所以，派我们来请求您：为了上帝，赐予他们最宝贵的援助。”
公爵微微点头：“那么——是什么援助?”
“请元首提供进攻埃及所必需的运输和作战的船只，”使臣回答说。“至于报酬，只要我们力所能及，一切唯尊命是听。”
公爵摸了摸胡须，严肃地说：“当然，你们所要求的是一件神圣的事情，是完成一项崇高的事业。我将在八天后答复你们。”
到了公爵指定的那天，使臣们又进入大厅内。公爵对他们说：“诸位，现在我向你们说明我们的决定。根据你们的请求，我们决定新造载运4500匹马和9000名骑士侍从的船，另用大船载运4800名骑士和2万名步兵，并且同意供应这一切人马九个月的粮草。这些开支总数为88000银马克，你们可以分四期，在明年夏天付清。此外，我们还要增加50只兵船，运送威尼斯的士兵，随同你们一起出征。条件是：我们在陆上或海上夺得的土地和金钱，一半归你们，一半归我们。现在就要看你们了。”
使臣们退出后经过彻夜商议，决定接受这些条件。他们草签协定后，在城内借到5000银马克交给公爵，以便开始建造船只。三个月后，这个协定得到了教皇的批准。现在就差双方实施协定这一步了。法国、德国、意大利的君主们马上征集十字军，准备在威尼斯会合后，渡海征服埃及。
但是，邓多罗公爵根本不想真心援助十字军进攻埃及。威尼斯是个海上贸易国家，它与地中海南岸的埃及生意做得非常顺当，征服埃及并不符合它的利益。倒是东罗马帝国，最近30年来一直对威尼斯不友好。威尼斯商人在那里的特权全被取消，东罗马当局甚至逮捕他们，没收他们的财产，停止贸易15年……因此利用十字军去征服东罗马帝国，倒是他的心愿。邓多罗公爵还知道，这次教皇号召十字军第四次东征，要东罗马皇帝也征集士兵参加神圣战争，并且将他们信奉的东正教(基督教的一派，1054年起与以罗马教皇为首的天主教分裂、对峙，东罗马教会以“正宗”自居，称为“正教”)从属于罗马教皇，但遭到东罗马皇帝的拒绝，教皇对此耿耿于怀。不过公爵知道，东罗马毕竟是基督教国家，要十字军改弦易辙去攻打它，到底是违背教皇教谕的。因此，他还要看一看，等待一下时机。
1202年春天，法国、德国、意大利的十字军先后开抵威尼斯集中。邓多罗公爵有意让队伍驻扎在威尼斯附近的一个岛上，不按时供应粮食。由于瘟疫流行，大批十字军士兵死去。接着，协定规定付清威尼斯款项的日期到了，而十字军却无力交清。公爵借口欠款没有交清，下令停止向岛上运送粮食。于是十字军的统领们纷纷责问邓多罗公爵：
“元首，由于您的命令，岛上的圣军大批死亡，您不会不知道吧!?”
“岛上圣军死亡之多，连埋葬死人的活人也不够了，这难道是仁慈的上帝的旨意吗?”
“要是这种情况继续下去，圣战将无法进行。元首，您得对此负完全的责任!”
“诸位，你们没有理由这样激动，”公爵慢悠悠地说。“正如你们知道的，你们要付的85000银马克，至今只付了51000。既然你们未能履行协定，怎么能要我来负完全的责任呢?”
统领们自知理亏，无法说服公爵，但又怕耽误“圣战”’因此软下来请求公爵宽容时日，让他们了清欠款，并且立即恢复岛上的粮食供应。公爵也无意让十字军士兵全部死掉，这样会使他无法借助他们的力量进攻东罗马帝国。于是他顺水推舟，提出建议，要统领们帮助他先征服萨拉。
“征服萨拉!”一个统领划着十字高声喊道，“我的上帝，这是一个信奉基督教的城市哪!让基督教徒去征服基督教的城市，这不是违反上帝的意愿吗?”
另一个统领摇着头说：“不，不行，萨拉属匈牙利王管辖。元首，想必您知道，匈牙利人也领取了十字标志。这样做，教皇是决不会准许的!”
“当然知道，”公爵不动声色地说。“问题在于萨拉人是一伙海盗，他们严重影响我们的海上贸易，必须接受上帝的惩罚!”
在邓多罗公爵的坚持下，十字军的统领们不得不接受建议，夺取了萨拉城。教皇知道后大为震怒，下令将威尼斯逐出教会，但又准许十字军继续利用威尼斯的船只进攻埃及。
夺取萨拉，只是邓多罗公爵促使十字军远征改变方向的第一着，而他的真正目的，是要他们改弦易辙，进攻东罗马帝国。不久，这个机会终于被他等到了。
一天，德王和被废黜的东罗马皇帝之子的使臣来到威尼斯，求见邓多罗公爵和十字军的统领们。
“诸位阁下，”使臣说，“因为你们是为了上帝、真理和正义而从事远征的，所以你们应尽力替那些遭受非法抢劫的人恢复他们所有的一切。如果你们能为此而作出努力，恢复皇太子和他父亲的合法地位，你们将获得最优惠的条件!”
原来，现任东罗马帝国的皇帝以撒第三，是靠发动宫廷政变，摘掉他哥哥以撒第二而上台的。他把以撒第二父子关在牢里。不久前，以撒第二的儿子阿列克赛逃出监狱，投到他的姐夫德王那里。他们商量下来，觉得只有请求威尼斯的帮助，才能把以撒第三赶下台去，因此派使臣来到威尼斯。这一来正中邓多罗公爵下怀。他问：
“什么条件?”
“皇太子愿意提供80万银马克和全体军人的粮食。如果你们同意订立协定，我们是有全权的。”
公爵得意洋洋地看了看统领们。大家觉得这个条件的确非常优惠。但是要出兵东罗马，毕竟还有顾虑。一个统领问道：
“问题是教皇陛下……”
使臣接过他的话头说：“皇太子已经到罗马谒见过教皇陛下。他亲口向教皇陛下保证，如果能恢复他和皇帝陛下的合法地位，东正教将从属于罗马的天主教，同时立即征集1万名士兵参加十字军东征，一切费用由帝国自己负担。这些已蒙教皇陛下同意。”
经过一番争论。在邓多罗公爵的竭力怂恿下，十字军统领们终于同意向东罗马帝国进军。
疏于防务的东罗马帝国，无法抵御十字军的猛烈进攻。以撒第三席卷皇室珍宝。逃离首都君士坦丁堡。以撒第二重登帝位，皇太子被拥为共同执政，号称以撒第四。但他无力履行协定，交清四万银马克。十字军统领从他身上榨不出油水。就放纵骑士、士兵抢劫最富有的教堂，然后放火焚烧。一时浓烟滚滚，火势蔓延：烧毁了半个城市。不久首都爆发了起义，以撒要求驻在城外的十字军进城镇压，从而使起义者更为愤怒。贵族们乘机废黜以撒第四，把他绞死在狱中。
十字军借口城里贵族犯了谋杀君主的弥天大罪，于1204年4月9日猛攻君士坦丁堡。三天后攻进城内。佩着十字章的基督教徒疯狂地杀人抢劫，把骡马牵进教堂搬运财物；神父们脱下法衣，到处寻找“神圣”遗物；大理石、木材、骨头制成的雕刻品大都被破坏；金银制的艺术品被熔铸成块件，以便在分赃时计算价值；幸存下来的被威尼斯商人运到欧洲去装饰宫殿寺院。立在赛马场旁的青铜饰金驷被运到了威尼斯。这四匹青铜骏马，至今还装饰在圣马克大教堂正门的上空。
邓多罗公爵现在称心满意了。由于他促使十字军改弦易辙，攻下了东罗马帝国，使威尼斯获得了最大的利益。分赃结果，威尼斯取得了3／4的战利品和3／8的领土，并且在新建立的拉了帝国里获得了罗马天主教总主教的地位。教皇也不再对威尼斯实行逐出教会的惩罚了，不久就批准了关于总主教的任命。
