克洛维16岁就当撤利部落的首领了。这一方面是因为他身强力壮，勇敢机智，另一方面，也因为他祖父是一个骁勇的酋长，父亲又是部落联盟的首领。部落里的人都相信，克洛维会像他祖父和父亲一样，给他们带来好运气，使部落强大起来，所以乐意推举他当首领。
撒利部落属日耳曼人的一支——法兰克人，他们原先散居在莱茵河下游。其中住在河口沿海一带的，称为海滨法兰克人；住在偏南平原一带的，叫做河滨法兰克人。公元3世纪的时候，罗马帝国已经面临着全面危机。法兰克人乘机渡过莱茵河，侵犯处于罗马统治下的高卢地区，后来在高卢东北部定居。撤利部落属于海滨法兰克，也随族在高卢定居。
真是生逢其时，克洛维11岁那年，西罗马帝国灭亡了。但是，它在高卢境内还有不少残余军队。公元486年，21岁的克洛维联合法兰克其他部落，从高卢北部向内地进攻，在巴黎东北的苏瓦松击败罗马残军，夺取了塞纳河与卢尔瓦河之间的大块土地。
在苏瓦松之战中。克洛维的部下抢劫了基督教的一座教堂。战争结束以后，有个教堂的主教派人来见克洛维说：
“尊敬的首领，你的部下取走了我们教堂的许多东西。我们的主教大人要我来察告首领，他对你部下的行为表示理解，但请求你能运用你的权威，归还其中的一只广口瓶。”
“广口瓶?”克洛维不理解似地说。“那有什么用处?主教阁下为什么对它兴趣这么大?”
“那只广口瓶是我们基督教的圣物，主教大人对它的失去非常伤心。”
“请你转告主教阁下，所有的战利品都集中在苏瓦松。如果我抽签抽中了那只瓶子，我一定满足他的愿望。”
原来，当时法兰克人还处于原始公社解体时的军事民主制阶段。按照传统的规定，在战争中夺得的财物，全部由参战者用抽签方法获取；不管首领或战士，都只能得到抽中的那份。克洛维虽然是首领，也得遵守这个规定。
到分配战利品的那天，克洛维把自己部落的人集中起来。在抽签前，他指着那只广口瓶对大家说，
“亲爱的勇士们，我请求你们答应我，在我抽中的那份东西之外，不要拒绝再让给我这只广口瓶。”
队伍骚动了一会，大家似乎觉得首领今天说的话很奇怪，但很快恢复了正常。有人说道：“我们眼前所有的一切都是你的，我们是服从你的权力的，不管在战场上还是在这里。只要你认为合适，你就这样做吧!”
“首领，你就去做你认为应该做的事吧!我们决不反对你，因为谁也没有强大到敢向你说个‘不’字!”
克洛维正想向大家表示感谢，突然，有个战士大声喊道：“首领，你没有权力这样做!除了你抽中的那份东西之外，这只瓶子你拿不到手!”说罢，举起战斧，把那只广口瓶砍了个粉碎。
克洛维虽然战功赫赫，兵权在握，但他还不敢擅自破坏法兰克人的传统，任意支配战利品。他狠狠地瞪了那战士一眼，不再说话。
第二年的3月1日，是法兰克人的一个节日。这天一大早，克洛维命令战士佩带武器，到指定的地方集合，准备接受检阅。队伍排列整齐后，克洛维一个一个地检查战士的武器装备。当他走到那个击破瓶子的战士面前时，检查得格外认真。“你这是怎么啦?”克洛维指着他的战斧，挑剔地问道。“为什么它一点儿也不锋利?”
“首领，我集合前还磨过，怎么会不锋利?”那战士不服气地说。
“锋利，哼!”克洛维把战士的斧子拔出，将它扔在地上。‘让大家看看，这斧子是不是锋利!”
那战士马上俯身去拾战斧。说时迟，那时快，克洛维趁他弯下腰的时候，迅速地抡起自己的战斧，将他砍死，并且喊道：“你在苏瓦松的时候就是这样对待瓶子的，现在我也像你对它一样对待你!”
这一突如其来的行动，使在场的战士仍感到震惊。但是，谁也不敢对此提出异议，因为大家对克洛维畏惧了。
从此，克洛维的权势越来越大。他不再把法兰克人的传统放在眼里，想干什么就干什么。许多部落都拥他为首领。
法兰克人一直信奉多神教，崇拜偶像，克洛维也不例外。但是，一个偶然的机会，使他皈依了基督教。宗教信仰方面的这一改变，对克洛维在事业上的成功，起了重大的推动作用。
事情是这样引起的：
西哥特王的长子贡多巴德，无情地伤害了他的三弟戈迪吉塞尔，并且流放了戈迪吉塞尔的两个女儿。克洛维听说其中有个女儿克洛提尔德非常美丽聪明。便娶她为妻。
克洛提尔德笃信基督教，嫁过来后一直劝说克洛维改信基督教，说是入教以后，在有困难的时刻耶酥基督会指点他、帮助他。克洛维不相信，没有同意改教。后来她生了孩子，请求克洛维同意孩子领受基督教洗礼，克洛维也没有答应。
事情的转机发生在公元496年。这一年克洛维和阿勒曼尼人作战时。一开始就遭到惨败，几乎全军覆灭。在这危难时刻，克洛维想起了克洛提尔德的话，便大声向耶酥基督呼救。不料，竟反败为胜。克洛维相信这是耶稣救了他，决定皈依基督教。就在这一年中，他率领3000名亲兵，接受了基督教的洗礼。
其实，克洛维皈依基督教，也是他和高卢罗马教会双方共同的需要。
当时，西哥特人等同基督教的阿利安派。西哥特人每到一处，便残杀自称为“正教”的基督教徒。这个教派被高卢的罗马教会视为“异端”。所以，罗马教会迫切需要依靠一个强大的势力，来保护自己的利益。克洛维皈依基督教，教会自然是求之不得的。
对克洛维来说，在初步战胜阿勒曼尼人之后，也需要获得教会的帮助，以巩固自己的地位，加强对新征服地区的统治。因此双方一拍即合。果然，在皈依基督教后，克洛维的扩张和统治，都受到了教会的支持；他在法兰克人心目中的地位，也空前地提高了。
克洛维的爵父，也即是西哥特王的三儿子戈迪吉塞尔，对受到他哥哥贡多巴德的残害怀恨在心，一直试图报复。他见自己的女婿克洛维越来越强大，便派人来说：“如果你能够帮助我打败贡多巴德，那么，我将给你一部分土地，并且每年向你交纳贡赋。”
渴望扩张和获利的克洛维，当然不会放过这个好机会，公元500年，他出兵攻打贡多巴德。贡多巴德不战而逃。于是，戈迪吉塞尔按照约定，将一部分土地交给了克洛维。可是克洛维继续追赶贡多巴德，直到他也答应每年交纳贡赋才收兵。这样，克洛维从他们兄弟俩那里都获取了好处。
克洛维的势力不断扩大，使西哥特王惧怕起来，派人要求与他和好。克洛维估量自己还没有征服对方的力量，便表示同意。不久两人一起友好地交谈、进餐、饮酒，发誓要永远和睦相处。
可是不久，克洛维就发动了对西哥特的进攻。由于取得河滨法兰克人首领的儿子克洛德里克的大力支援，他打败并杀死了西哥特王，从而夺得了西班牙半岛和高卢南部的大片领土。以后，他接受了罗马帝国的任命书，担任执政官，并在巴黎设立了驻所。
克洛维已经成为法兰克族中权力最大的人。但他还有一件事；对于同族的首领该怎么办呢?他们是他从前的同盟者，他对他们还没有制约权。他们的存在，对他是一个隐患。他认为其中威胁最大的，是河滨法兰克人的首领及其儿子，于是决定先消灭他们。
克洛维暗地里派人对帮助过自己打败西哥特王的克洛德里克说：“你的父亲已经年老了。他要是死了，那么他的一切连同我们的友谊，就会全落入你的手里。”
这番话的意思很清楚，就是要克洛德里克杀父篡位。愚蠢的克洛德里克听从克洛维的教唆，派人刺杀了自己的父亲，并且派人把这个消息报告了克洛维，还请他来挑选喜欢的财宝。
克洛维好像不在乎这些财宝，对克洛德里克派来的人说：“请转告你们的首领，谢谢他的好意，我并不需要他的奉献。只要请他把财宝让我的使者看一下就行了。这些财宝仍将归他所有。”
克洛德里克不知是计，把所有的财宝都拿出来，让克洛维派去的使者观看。就在他得意地一件一件地介绍的时候，使者抽出刀将他杀死。
这个背信弃义的卑鄙行径，激起了河滨法兰克人的愤怒。但是克洛维自有解脱困境的办法。
他立即赶到河滨法兰克人那里，把大家召集起来，装出慷慨激昂的样子说：“我亲爱的兄弟们，所有这些事情我完全没有参与，因为我不忍自己的亲族流血。我认为这是一件罪恶的勾当。但是既然事已如此，你们还是听我进此忠告，如果认为有益，就请采纳。我的忠告是：转到我这里来，让我来保护你们。我将给你们提供比过去更好的生活!”
克洛维的这番话迷惑了河滨法兰克人。沉寂了一会儿后，大家敲打盾牌，欢呼喝采起来，把克洛维放在盾牌上高高举起。这是他们拥立首领的形式。于是，河滨法兰克人的领土和财宝，全部落入克洛维之手。
把河滨法兰克人置于自己统治之下以后，克洛维又着手消灭同族海滨法兰克人的其他首领。他或者举兵征讨，或者派人谋杀，把所有他疑心会夺自己王位的人，包括远近亲属在内，全部清除干净。当他干完了这些勾当后，自己也不禁担忧起来：“我真可怜啊!我好像是一个留在外人之间的旅客似的，一旦有了灾难。没有一个亲人来帮助我了!”
尽管如此，克洛维在事业上终于取得了成功，成为法兰克族中最高的统治者——国王。他所建立的法兰克王国，也终于在欧洲历史上出现了。
