很早以前，西充还没建县时，只有一家幺店子，这里是一条通商大道，来往的人很多，幺店子里经常住满客人，生意十分兴隆。有一天，来了一个穷秀才，住在幺店子里卖字画，他的字写得好，画也画得妙。来往的客商与当地的富人，都争着来买字画，他的名气越来越大。当地有个莫世仁的大财主，家住仙林山下，买了他一幅《凤凰牡丹图》，拿回家去挂在堂屋里，来客都赞扬这幅画画活了，莫财主非常满意。莫家生有二男一女，都是粉雕玉琢的人。特别是莫小姐，乳名小凤，长得美如天仙，又知书识礼，莫员外爱若掌上明珠，不肯轻易许人。莫小姐看了这幅画，内心非常喜悦，心想画虽画得好，不知人材如何，便叫丫头春香去探看。春香回来告诉小姐说：“听说这个卖画的人是个秀才，人是穷了些，又穿得孬，长像很好，眉清目秀的，说话也很和善。”莫小姐想考一下卖画人的才学，叫春香去买一幅山水画，并要题诗一首。春香按照小姐的吩咐，又到幺店子去找这位穷秀才画画题诗。这位秀才见这丫环来过数次，如今来买画，定是某位小姐叫她来的。他特意画了一幅《鸳鸯戏水图》，配以连理枝、并蒂莲、比目鱼等景物，山青水秀，景色鲜艳，并即景题诗，书画俱佳。春香买回去，交给小姐，小姐喜之不尽。一天，莫财主想找一个饱学之士到家来教二子读书。莫小姐说：“父亲常夸幺店子那个穷秀才书画俱佳，何不请他来家任教？”莫财主平素最爱女儿，也最听信女儿的话，果然去幺店子，将这穷秀才请来了。莫财主当面考了他一些学问，秀才对答如流，知他学识渊博，十分满意，便唤二子出来，拜他为师，议定酬金，当日行课。
原来这位穷秀才名叫卿少游，汉中人，家里贫困，虽有满腹文才，却无钱进京应试获取功名，便四处游学，卖字画为生。莫小姐见父亲请来这位秀才，久闻其名，又不便见他，但心里总是想见他。一天，莫小姐带了春香，故意从书房门口经过，偷看了这位秀才，果然俊秀潇洒，内心非常喜爱。但她不便明说，又怕秀才走了，失去良机，于是写了一首诗，叫春香送去，又再三叮嘱，不要让读书的弟弟知道这事。春香非常聪明细致，趁两个公子未到书房前，便把小姐的诗交给了卿秀才。卿秀才来莫家教书数月，尚不知春香是莫家的丫头，今日一见，方晓前次她代莫小姐求画，如今定是莫小姐捎来的信。打开一看，却是一首诗，字迹非常秀丽，上面写着：“日倚东墙盼落晖，梦魂夜夜绕书帏。何缘得遂生平愿，化作鸾凰相对飞。”卿秀才看了这诗，知是莫小姐爱她很深，喜之不尽。想到从前司马相如穷途相遇卓文君的事，便写了一诗道：“阴散闲庭坠晚晖，一经披玩静垂帏。有琴怕作相如调（凤求凰曲），寄与孤凰别向飞。”他交给春香传递小姐，自此他二人时常作诗谈情，约定年底私奔汉中。殊不知，春香往来传递情诗，一日被管家莫良兴查获，将小姐的诗交给主人。莫财主老奸巨滑，生怕家丑外扬，影响名声。一日，恰逢中秋佳节，虹溪丹桂飘香，便约卿秀才去虹溪饮酒赏月，卿秀才不知是计，欣然同去。莫财主假献殷情，把卿秀才灌得大醉，将他推入河中。莫小姐听说父亲约卿秀才去虹溪赏月，知他不怀好意，做事狠毒，悄悄地跟踪而去，观察动静。见父亲将秀才推入河中，非常悲痛，她亦投水而逝。第二日晨，旭日东升，莫家正在打捞小姐尸体，忽然从水中飞出一对凤凰，直向山顶飞去，人们便把这山称为化凤山，从此有了“凤岭朝阳”奇景。
