明末清初，爆发了李自成和张献忠领导的农民大起义。他二人领导的农民起义军，纵横天下，转战十余年，屡挫屡起，愈剿愈壮，终于推翻了历时二百七十七年的朱明王朝，在我国历史上写下了极为壮丽的一章。遗憾的是，人们对这一历史事件褒贬不一，众说纷纭，许多正史、野史都出于封建文人之手，从统治者的立场出发，对农民军进行丑化和诬蔑。然而，同是义军首领的李自成和张献忠，人们却评说不同。《明季北略》中说：“献忠，人之所畏；闯王，人之所附。”民谣唱道：“盼闯王，迎闯王，闯王来了不纳粮。”而四川各地皆流传着“八大王剿四川，鸡犬不留；湖广人填四川，方有人烟”的故事。数百年来，人们何以要赞美闯王，而漫骂八大王呢？一、闯王攻北京，献忠占蓉城
明崇祯二年（1629年），李自成随舅父高迎祥在陕西米脂起义，加入闯王高迎祥的义军。次年，延安柳树涧人张献忠亦聚众十八寨起义，自称八大王。崇祯八年（1635年），各地义军共十三家七十二营，二十余万人，齐集荥阳，共推王自用为首领，商议拒敌之策，分兵迎击官军。次年七月，闯王高迎祥在陕西周至被俘遇害，大家推举李自成进位为闯王。张献忠不服，于崇祯十一年（1638年）五月，在谷城重举义旗，自立一军。闯王兵败来投，献忠欲杀害他，闯王觉察，不辞而别。崇祯十七年（1644年）正月，闯王在西安建立大顺政权。这年三月，他率兵攻克北京，崇祯帝（朱由检）煤山上吊，朱明王朝宣告灭亡。同年秋八月，张献忠攻克成都，十月建立了大西政权，自称“老万岁”。据《明史·流贼》记载：“献忠黄面长身虎颔，人号黄虎，性狡谲，嗜杀，一日不杀人，辄悒悒不乐。诡开科取士，集于青羊宫，尽杀之，笔墨成丘冢。坑成都民于中园，杀各卫籍军九十八万。又遣四将军（孙可望、李定国、艾能奇、刘文秀）分屠各府县，名草杀。伪官朝会拜伏，呼獒（大恶犬）数十下殿，獒所嗅者，引出斩之，名天杀。将卒以杀人多少叙功次，共杀男女六万万有奇。伪都督张君用等数十人，皆坐杀人少，剥皮死，并屠其家。协川中士大夫使受伪职，寻亦皆见杀，其惨虐无人理，不可胜纪，川中民尽，乃谋窥西安。川中自遭献忠乱，列城内杂树成拱，狗食人肉若猛兽虎豹，啮人死辄弃去，不尽食也。民逃深山中，草衣木食，久遍体皆生毛。”
当时全国才一亿多人口，四川只有三百多万人，《明史》记载的张献忠杀人之数，使人难以信服。张献忠死后，清朝官员来到成都时，城内竟无完舍，便将四川省治改设在保宁府（今阆中市），直到清顺治十七年（1660年），才将省治迁回成都。那时全川人口大约八万人，十里不见人烟，成都全城居民才数十户，闾巷不存，旧街难认，到处丛莽，兔走雉飞。清朝吴伟业所撰的《绥寇纪略》一书，对张献忠之乱，记载得更为详尽。二、驻军遂宁府，血洗顺庆城
崇祯十七年（1644年）三月，闯王李自成占领北京四十天后，镇守在山海关的名将吴三桂叛明降清，引清兵入关，攻打闯王。闯王兵败，放弃北京，向西安撤退。这年十月，张献忠在成都建立大西政权，次年（1645年）春正月，派遣都督刘进忠和马元利将军来川北，驱逐原闯王在保宁（今阆中市）、顺庆（今南充市）一带设置的官吏，并袭击李自成守将李科的部队，令刘进忠镇守保宁，马元利攻取顺庆。当时，明朝的顺庆知府史觐宸逃往重庆投靠南明总督王应熊，顺庆守将谯应瑞、冯有庆及报房殷承祚，投降了农民军。不久，顺治三年（1646年）秋八月，张献忠驻军遂宁行宫，调马元利去遂宁，召殷承祚与谯、冯三同去遂宁述职。殷承祚探知张献忠要杀尽全部川兵，便叫冯、谯二人火速告知史觐宸，叫他搬兵来取顺庆。史觐宸与王应熊总督谋后举兵来攻，冯、谯二人为内应，攻克了顺庆。张献忠闻报大怒，将殷承祚凌迟处死。这年九月七日，张献忠亲率重兵来攻打顺庆，马元利将军为先锋，领兵攻城，在城西马屎溪战死。张献忠怒不可遏，身先士卒，奋勇攻城，日夜炮火不绝。九月九日，义军攻破北门，知府史觐宸自缢南门城楼。张献忠回忆儿时，他的父亲张禄来南充卖马，被土豪打死，母亲嘱他长大为父报仇，如今他的得力战将马元利又在此战死，旧恨新仇，涌上心来，便下令屠城，火焚顺庆，一时尸骨遍街，血流成河。
据已故的蜀汉将军王平的后裔王乘六（清朝文林郎）墓志铭记载：“明末流寇（张献忠）肆毒，阖族陷危城，无一脱者。公（王乘六）适先一日赴乡为乳母寿，幸免于难，得匿山谷，茹草食木，以度朝夕。本朝（清朝）定鼎，寇乱削平，然空庐瓦砾，田园榛莽，孑然一身，重来乡井。”已故的明朝兵部尚书韩士英的后裔韩一韩（清初进士），在他的《流离传》中说道：“顺治三年（1646年）九月，献贼攻顺庆，初九日城陷，焚杀几无孑遗。贼兵屯都尉坝，历二十四日，移金山堡（今属西充），日以杀人为事，备治舟楫，声言取南京。幸刘进忠遣吴之茂投诚，迎肃王入川，诛献贼于西充凤凰山。”二事均载《南充县志》。三、移营凤凰山，屠城设军府
张献忠在成都建立大西政权时，任汪兆麟为左丞相，绵州严锡命为右丞相，设六部和五军都督府等官，以汪鼎镇（顺庆进士）为礼部尚书，龚完敬（彭县人）为兵部尚书。据《绥寇纪略》与野史记载：张献忠天性好杀，醉柔而醒暴，喜怒无常，最恨文人和妇人，他将数千四川学子骗到青羊宫，全部杀光，尸体堆积如山。他将妇女们带回军营，让部众轮奸后，把她们的小脚割下来，聚成一大堆，号称莲峰，然后架火烧毁，名为点朝天烛。张献忠即位初期，便在成都立了一块七杀碑，上面刻着：“天生万物以养人，人无一德以报天，杀杀杀杀杀杀杀！”
顺治三年（1646年）秋七月，满清王朝的肃王豪格率清军由陕南入川，陈兵汉中，将进攻成都。张献忠素晓清军精于骑射，成都平原易攻难守，乃引兵到川北，依山扎营。他撤离成都时，下令屠城，并将全城放火烧得干干净净。又在锦江筑起高堤，在下游挖了个数丈深的大坑，将亿万金银财宝埋在坑中，然后决堤放水，淹没大坑，称为水藏。他带领官兵们从成都逃到嘉定（今乐山市），八月又从彭县（今彭州市）来到遂宁行宫，攻克顺庆后，移营西充凤凰山中（今西充多扶镇境内），以西充县城为军府，尽屠城民。据《古今小说精华·轶事门》记载：“张献忠寇蜀时，尝驻兵顺庆之金山铺，以西充县治为军府。清兵收川后，吴兴（今浙江吴兴县）某宰是邑，携二仆到官，招徕流亡。数月后，始渐有烟火气，食单所供，仅资野蔬。一日偶步后圃，披榛见路，瞥见宝光夺目，得大珠一颗，因集众锄治芜秽，数日始尽。内有精舍一区，陈设悉备，洒扫为燕息地。东厢列十柜，黄封宛然，珍奇瑰宝，蜀锦巴缎，充满其中。西厢骈列瓷瓶而贮糟肉，问之老吏曰：‘我闻献贼嗜人肉，膳房择白皙而肥者，治以椒盐香糟，蓄之瓷瓶，私为珍肴，此其是矣。’宰以东厢珍宝归家，而富甲吴兴。”四、川将降清朝，肃王杀黄虎
张献忠黄面虎颔，人称黄虎，他喜欢武将而恨文人，重用陕人而仇视川人。他将陕籍武官孙可望、艾能奇、刘文秀、李定国、马元利等十人收为养子，赐姓张氏，皆封为将军。《明史·流贼》中说：“顺治三年，献忠尽焚成都，夷其城，率众出川北，又欲尽杀川兵。”《绥寇纪略·盐亭诛》中说：“献忠仇视川人，先屠儒，继屠民，并欲屠川民之为兵者。”顺治三年秋七月，清兵南下，进攻成都，这年秋八月，张献忠率兵来到川北，血洗顺庆城后，房毁人亡，一片焦土，只得驻军都尉坝和周围山上，月底移驻西充金山铺，主力部队驻扎在凤凰山上。他令人砍伐大树，在山麓开阔处大造船只，准备渡江东下，攻取南京。
这时，张献忠的大将刘进忠都督统领川兵，驻扎在朝天关（今广元朝天驿），听说张献忠要尽诛川兵，十分恐惧。他回想起张献忠曾说：“蜀自我得之，自我灭之，不留毫末给他人。”他亲眼看到张献忠杀死川籍文官右丞相严锡命、兵部尚书龚完敬、礼部尚书汪鼎镇三人（见《绥寇纪略》），又亲身经历血洗顺庆城。狡免死，走狗烹，现在轮到自己了，刘进忠毅然决定叛张降清，便暗中叫心腹吴之茂去汉中，引肃王豪格率军来西充灭张献忠。这位豪格是清太宗（皇太极）的长子，封和硕肃亲王，英勇善战，曾俘明朝兵部尚书洪承畴；顺治三年，任靖远大将军，进攻陕西与四川。是年十二月十一日，肃王率精兵万人星夜急驰来到西充。次日清晨，天大雾，由刘进忠带路直奔凤凰山。前哨发现敌情，速报张献忠，张献忠不信清军猝至，忙率将出营观察。张献忠刚来到太阳溪，恰被刘进忠发现，忙叫肃王射之，矢中前额，张献忠逃伏积薪中。清军执近侍询之而得，擒张献忠出，杀之，年仅四十岁。大西军的官兵或降或逃，溃不成军，张献忠的孙可望、艾能奇、刘文秀、李定国四员大将领兵遁去云贵，降于永明王，与南明王朝联合抗清。后来，清王朝敕令在西充铁印山麓修建了肃王庙，以彰其功。
