店里的女人毫不迟疑地说在早晨八点钟。“你瞧，华生，并不东掖西藏，一切都是公开的！他们无疑弄到了合法证明，所以并不怕。好吧，现在别无他法，只有从正面直接进攻了，你武装好了吗？”“我有手杖！”“好，好，我们足够了。‘充分武装，才能取得胜利。’绝不能等待警察，也不能让法律束缚我们。车夫，你可以走了。华生，我们在一起会取得成果，同我们两人以往常常合作的那样。”他用力按着波特尼广场中心的一栋黑暗的大厦的门铃。门马上打开了，在厅里暗淡的灯光下出现了一个高个子的女人。“你要做什么！”她厉声问道，眼睛盯视着我们。“我要找施莱辛格博士。”福尔摩斯说。“他不在这儿。”她说完就想关门，福尔摩斯用脚将门抵住。“我要见见这儿的主人，不管他自称什么名字。”福尔摩斯坚决地说。她稍稍迟疑了一下，然后把门敞开。“啊，那就进来吧！”她说，“我丈夫不怕与任何人见面的。”她关上身后的门，把我们带进大厅右边的一个起居室里，扭亮了煤气灯后就走了。“彼特斯先生立即就来。”她说。
果然，我们还未来得及仔细观察这间布满灰尘、破败不堪的屋子，门就开了。只见一个高大的、脸刮得很光的秃头人轻轻地走了进来。他有一张大红脸，腮帮子下垂，外表看起来很体面，但那凶残险恶的嘴巴却使他的这副神态荡然无存。“这里一定有点误会，先生们，”他用一种嘲讽、自得的声调说道，“我看你们找错地方啦。你们也许该到街那头去问问——”“可以倒是可以，但我们没有时间可浪费了，”我的同伴坚定地说，“你是阿德莱德的亨利，彼特斯，后来又自称巴登和南美的牧师施莱辛格博士。我肯定这一点，就像敢肯定我的姓名叫歇洛克·福尔摩斯一样。”
这个人大吃了一惊，死死盯住他的这个不好应付的对手。“你的名字可吓唬不了我，福尔摩斯先生，”他大咧咧地说，“只要一个人心平气和，你就没法叫他生气。请问你到我家里有什么事？”“我要知道，你把弗朗西丝·卡佛克斯女士怎样了，她是跟你从巴登到这里来的。”
“我将十分高兴，如果你告诉我这位女士现在在哪儿？”彼特斯满不在乎地回答说，“她还欠我接近一百镑的账，除了一对并不值钱的耳环以外，她什么也没有给我留下。这对耳环，商家不屑一顾。她在巴登跟彼特斯太太和我在一起——当时我用了别名，这是事实——她不愿离开我们，跟着我们来到伦敦。我帮她付了账，付了车票。可是一到伦敦，她就跑掉了，只留下这些过时的首饰抵债。福尔摩斯先生，我将感恩不尽，如果你能找到她在哪儿。”“我是想找她，”歇洛克·福尔摩斯说道，“所以我来搜查屋子。”“你有搜查证吗？”福尔摩斯露出口袋里的手枪。“在真正的搜查证没有到来之前，这就是搜查证。”“怎么，你像个强盗。”“你可以这样称呼我，”福尔摩斯不在乎地说道，“我将和我的同伴——一个危险的暴徒一起搜查你的房间。”我们的对手打开了门。
“去叫警察来，安妮！”他说，过道里响起一阵妇女奔跑的声响，大厅的门打开了，又关上了。“我们没多少时间，华生，”福尔摩斯说，“如果你妨碍我们，彼特斯，你肯定不会好过的。棺材在哪儿？”“你要棺材干什么？正用着哩，里面有尸体。”“我一定要查看尸体。”“没有我同意绝对不可以。”“无需你同意。”福尔摩斯动作敏捷，一下把这个家伙推到一边，走进了大厅。一扇半开着的门近在咫尺。我们进去了。这是餐室。桌子上停放着棺材，福尔摩斯扭大屋顶的吊灯，然后打开棺盖。灯光照射下，棺内深处是一具瘦小干瘪的老年人的尸体，这个犹如枯叶的人不可能是风韵犹存的弗朗西丝女士，因为无论用任何摧残折磨的手段她也不会变成这样子。福尔摩斯显得又惊又喜。
“憾谢上帝！”他说，“这不是她。”“啊，你可犯了一个大错误啦，歇洛克·福尔摩斯先生。”随后跟进来的彼特斯说。
“她是谁？”“唔，如果你真想知道，我愿意告诉你，她是我妻子的老保姆，叫罗丝·斯彼德，不久前在布里克斯顿救济院的附属诊所。我们发现了她，于是，将她请到这儿来。来自费班克别墅十三号的霍森医生——请福尔摩斯先生听清他的地址——在基督教友的职责下细心地照料了她，但第三天她就死了——医生证明书上说是年老体衰而死——这是医生的看法，你当然更明白。我们叫肯辛顿路的斯梯姆森公司办理后事。明天早晨八点我们为她举行葬礼，你能挑出什么毛病吗？您犯了个致命的错误，本想在棺材里发现弗朗西丝女士，可是发现的却是一个又干又瘪的九十多岁的老太婆，如果有相机把刚才你的神情拍下来，我倒十分欣赏你那种目瞪口呆的样子。”
在他的仇敌的嘲弄下，福尔摩斯的表情跟以往一样冷漠。可是他的双手紧握，表露出他的怒不可遏。
“我要搜查你的房子。”他说。“你还要搜！”彼特斯喊道。这时，传来一个女人的声音和过道上沉重的脚步声。“我们马上就可以弄清楚谁是谁非。请进来，警官们。这两个人闯进我家里，而且不想离开。帮我把他们赶出去吧。”一名警官和一名警察过来了。福尔摩斯出示了名片。
“这是我的姓名和地址。这是我的朋友，华生医生。”“哎呀，先生，久仰了，”警官说，“可是没有搜查证，你们不能呆在这儿。”“我当然十分了解。”“逮捕他！”彼特斯嚷道。“我们知道该怎么做，请你不要指手划脚。”警官威严地说，“可是你得离开这儿，福尔摩斯先生。”
“对，华生，我们必须离开这儿啦。”不久，我们又来到街上。福尔摩斯像平常一样，满不在乎，而我却满肚子怒火，两个警官跟在我们后面。“对不起，福尔摩斯先生，但我们无法同法律对峙。”“对，警长，你也没有别的办法。”“我想你到这儿来，一定有理由。也许我可以——”
“我们怀疑一位失踪的女士在这所房子里，警长，我在等待搜查证，马上就到。”“那么我来监视他们，福尔摩斯先生。有什么风吹草动，我一定通知你。”这时还只是九点钟，我们又开始行动了。首先在布里克顿救济院，我们得知，几天前的确有一对慈善夫妇来到这，声称一个木讷的老太婆是他们以前的仆人，并且申请把她领回去照料。当救济院的人听到她去了后没几天就死了时，没人感到惊讶。
然后我们找到那位医生。他曾被召请前往，发现那个女人极度衰老，并且确实目睹她死去，因此在正式的诊断书上签了字。“我可以保证，一切都是正常的手续，无任何疑点。”他说。屋子里也没有什么令他怀疑的，只是像他们这样的人家竟然没有佣人，这倒是很奇怪的。医生提供的情况不过如此，再没有别的了。
最后，我们去苏格兰场办理搜查证，因为手续有困难所以时间有所耽搁，第二天才能取得治安官的签字。要是福尔摩斯能在九点左右去拜访，他就可以同雷斯德一起去办好搜查证。我们的那位警长朋友在快到半夜的时候来告诉我们，他看见那座黑暗的大住宅的窗口里，偶尔灯光闪烁，但是无任何人进出。我们只好耐着性子等待第二天的来临。
歇洛克·福尔摩斯十分急躁，一言不发，坐立不安，根本不能入睡。我走开了。他猛吸着烟斗，双眉紧锁，神经质的修长手指在椅臂上敲打。这时，可能解答这一奥秘的方法也许正在他脑海里翻腾。整个晚上，我听见他在屋里来回走动。第二天早晨，他冲进房间叫醒我。他穿着睡衣，但是他整夜没有合眼。“你记得是什么时间安葬？八点钟，是不是？”他急切地问道，“唔，现在七点半。天哪，华生，上帝赐给我的头脑怎么了？快，老兄，快！事关生死——九死一生。要是赶不上，我一生都不会原谅自己的，永远！”
不过五分钟，我们离开贝克街坐马车飞奔而去，即使这样，经过毕格本钟楼时已经七点三十五分了，赶到布里克斯顿路，正好八点钟。不过，对方也同样晚了，已经过十分钟了，灵车仍然停在门边。三个人抬着棺材在门口出现，当我们筋疲力尽的马车停下来的时候，福尔摩斯快步上前，拦住了他们。“抬回去！”他命令道，一只手抵在最前面抬棺材的人的胸前。“马上抬回去！”“你他妈干什么？我再问你一次，你的搜查证在哪里？”彼特斯气势汹汹地质问，那张大红脸直对着福尔摩斯。
“搜查证立刻就到。棺材抬回屋里去，等搜查证来。”福尔摩斯威严的声调镇住了所有的人，彼特斯已经溜进了屋，抬棺材的人服从了福尔摩斯的命令。“快，华生，快！这是螺丝起子！”当棺材放到桌上时，他喊道，“老兄，这一把给你！”他又对抬棺材的人说，“一分钟之内打开棺盖，赏金币一镑！别问啦——快干！很好！另一个！再一个！现在一起使劲！快开了！噢，开了！”
我们一起使劲打开了棺盖，一股强烈刺鼻的****气味冲了出来。棺内躺着一个躯体，头部缠着浸过麻药的纱布。福尔摩斯撕破纱布，里面露出一个美丽而高贵得如塑像一般的脸庞。他立即伸臂把她扶着坐了起来。“她还活着吗？华生，还有气息吗？但愿我们来得不算晚！”
半个小时过去了，看来我们是来得太晚了。由于窒息和****有毒的气味，弗朗西丝女士好像完全不省人事。最后，我们用尽了各种科学办法，人工呼吸，注射****。终于出现了一丝生命的颤动，眼睑抽搐了，眼睛露出了一点微弱的光泽，这些说明生命在慢慢苏醒。一辆马车赶到了，福尔摩斯打开百叶窗向外望去。“雷斯德带着搜查证来了，”他说，“他会发现他要抓的人已经逃走。不过，还有一个人来了，”当过道上传来沉重而急促的脚步声时，他接着说，“比我们更有权利照顾这位女士的人来了。您早，格林先生，我看我们把弗朗西丝女士从这儿越快送走越好。现在葬礼可以举行了。那个可怜的老太婆可以独自到她最后安息的地方去了。”
“亲爱的华生，如果你想把这件案子也收进你的记录本里去。”那天晚上福尔摩斯说，“也只能把它看做一个暂时受蒙蔽的例子，那是即使最善于推理的头脑也不可避免的。每个人都会犯这种过失，难得的是能够认识到并加以补救。对于这次已经得到挽救的声誉，我还想说几句。那天晚上，我一直在思索，在脑里回想每一个可能的线索，一句奇怪的话，一个可疑的现象，我都不能轻易地略过。后来，天刚亮的时候，我突然想起格林向我报告丧葬店女老板的话。她说过：‘早就该送去了。时间得长一些，得与众不同。’她指的是棺材，为什么‘与众不同’，就是说它要按特殊的尺寸制做。可是为什么？为什么呢？我突然想起来了：棺材那么深，装的却只是一个又干又瘪又无关紧要的人。尸体那么小，棺材为什么那么大呢？是要腾出地方来再放上一具尸体。利用同一张证明书埋葬两具尸体。一切本应该十分明了，如果不是我的思想被蒙蔽的话。八点钟就要安葬弗朗西丝女士，我们惟一的机会就是在棺材搬走之前把他们截住。”
“可能会发现她还活着，这机会非常渺茫，但这毕竟是一次机会。据我所知，他们不到最后关头从来不杀人，也尽量避免真正的暴力，他们把她埋葬，可以不露出她死亡的任何蛛丝马迹。就算把她从地里挖出来，他们也还是有逃走的机会。我是这样推测当时的情景的，你可以再好好回想一下：那位可怜的女士长期被关在你也看见的那间楼上的小屋里。他们冲进去用****捂着她的嘴，把她抬进棺材，又把****倒进棺材，使她不能醒转，然后钉上棺盖。这个办法倒很妙，华生。在犯罪史上我还是首次见识。如果这些罪犯们从雷斯德手中逃脱的话，那么，将来他们不会甘于寂寞的。”
