芙依穿一套玫瑰紫妆花绒地的女官裙袍，束一条蝴蝶结子长穗五色宫绦，披一件妆花二色金银线的素绒云肩，挽了个垂鬟分肖髻，髻上一支累丝孔雀钗，点几枚镏金寿字小花簪，插一只白木扇形梳，身上挂一个四合如意的丝绣香囊，垂下两条攒心梅花的雪青绦子，庄重优雅，明而不艳，恰是女官当有的打扮。她缓步走进未央宫谨政殿的侧殿。当值的女史向她行礼，她点点头，在案前坐下。
巳时了，太阳已经升得很高，然而女官们为了御寒而紧闭着窗子，还放下了风帘，屋内一片昏暗。九个镂雕游龙熏笼里放了檀香，薰得屋子里的空气温热而略带浑浊。
芙依皱了皱眉，唤道：“开窗。”
冷冽的风迎面而来，屋内顿时光亮了许多。芙依闭目一阵，正感到十足的舒适，却忽听一个喷嚏，不知是谁发出的。芙依一下睁开眼睛，环视四周。
一个正在誊录起居注的女史搁下笔，颤抖着跪下。
芙依叹了口气，道：“关窗吧，风帘别拉上。”
女史感激地快步走到窗前。又听得芙依说：“方才那一页撕了，重新誊录。抄五遍《宫礼》。”
女史楞了一下，委屈地咬紧下唇，向芙依行一谢礼，回到座上重新拿起笔来。
芙依扫她一眼，却一下看见她头上的凤形银簪，便道：“十遍。”
女史不敢相信地抬头，芙依沉下脸走过去，抬手拔下那支簪子：“尽管你是刚进宫，可有些东西也不能偏袒你。规矩是你进宫之前就在太史馆就教过的，该做什么不该做什么你该清楚。我不管你在宫外带什么首饰。但在宫里，凤凰只有宫妃和公主能戴。”她将簪子扔在桌上，转身回座。
女史的乌发披了一肩，泪水很快涌上来。芙依听见声音便停住，道：“二十遍。小室里有妆镜，快去将你的妆容理好。”女史小声啜泣着，快步进了小室。旁的女官同情地看着她，却不敢出声。
苏若进来时，看见的就是这样一般景象。
有尚仪注意到她，忙敛衽低头。芙依笑着站起来，唤过一个小侍书嘱咐一番，便拉着苏若在一旁坐下。侍书端来两个茶盏。
“修容如何有空到这里来？”芙依脆脆地问。
苏若从怀里取出一个红绫本子：“太后娘娘让我把这个送了来。”
芙依接过一看，是一份千秋宴名单，便怪道：“这种东西，怎么不直接送礼部，倒拿未央宫来了？”
“太后娘娘说，邀请那些外使和质子的事，她拿不定主意，要请圣上斟酌。”苏若笑道。
芙依点头，又道：“打发个女史来就行了，何必劳修容亲自跑一趟？”
“本就是唤了个女史去做的，可那姑娘惹了太后娘娘生气。我可不敢再使唤别人了，这样的事情，还是自己做稳妥。再说，太后娘娘的谕令，要我带几个尚仪女史到两位娘娘那里协理千秋宴。反正也是顺路，我何不亲自来一趟？”
“知道了。”芙依答道，转过头对苏若抱歉地笑笑：“千秋宴的事情只怕得等圣上忙完这一下子才能议。修容若是不耐烦等，可以把东西放这儿，我替你向圣上说便是。”
苏若道：“那就劳烦昭仪了。”
芙依点了两个典书尚仪，进了谨政殿正殿。正预备着笔墨，忽然一个女史急急走来，附在芙依耳边说了几句话。芙依脸色大变。
“你确定？”
“是今早朝会上才来的消息。还是急骑入宫直接在殿上奏报的。”
芙依沉吟，走到一架紫檀纱屏后面。屏后的案上，早有侍书研下的一砚浓墨。芙依蘸了墨，却迟迟落不下笔，搁了，抬头见一旁立着个心腹，便朝她使了个眼色。那女官会意，悄悄退了出去。
“把大宁全图挂上，再另备一个大案。”芙依嘱咐道。她回侧殿取出一个细长匣子，开了锁，放在宣室里备好的案上，然后轻轻呼出一口气，回到座上，翻开录簿，静静地等待着。
不一会儿，便听见大队人马的声响。皂靴细密地踏过宫门前的石板，接着便是肩舆落地的声音。司礼监尖着嗓子喊道：“圣上驾到——”
芙依走出纱屏，带着一众女官跪下。只见皇帝怒冲冲地走进来，随从与大臣也是一面紧张的样子。芙依等才要开口恭迎，皇帝便挥了一下手：“起来起来。”
“谢圣上。”芙依婉声应答着，恭敬地退回自己的座上。
皇帝重重地拍案，芙依吓了一跳。
“戎人实欺人太甚！”
芙依皱着眉头，在录簿上记下一句。虽说戎国封锁青州商道在戎境内的部分，确是让人恼火万分，但作为君主竟如此不知冷静，看来太后娘娘又要伤神了。
“圣上，臣请立即出兵。”是抚远将军。
“圣上，臣等请立即出兵。”有几个人附和道。
“圣上！”是一个陌生的年轻声音。芙依皱了皱眉，向一个典书尚仪偏了偏头。典书尚仪凑过来耳语几句。
是新任的外务部左侍郎，裴家四子延，前年才入了仕，却是接连着立了好些不大不小的功劳。不过现在看来，他的路子走得太顺了，不然不会如此不知深浅。芙依不明白为何朝里那些老谋深算的公卿会放任他升迁。
“圣上，”裴延急切地说，“臣以为不妥。出兵乃是下策，请圣上三思！好不容易开出商道让西北的战事消停了几年，百姓才过上几天安生日子，绝不能让纷争再起啊！”青州商道从大宁穿戎国过楼楼而直通西域，从先帝在位时就开始谈判，直到宣平三年今上亲政前才终于开通。皇太后对这条商道倾注了半生心血。芙依叹息着，心下赞同裴延的话，却没有落笔。
皇帝不悦地望他一眼：“裴爱卿！”
“再者，北方连日大雪，民心浮动。此时贸然出兵，只恐不得民心，更恐军心不稳啊！”裴延再拜。
“裴侍郎多虑了。”无法压抑怒气的粗厚声音，是兵部尚书周摩，“西北大营气壮如虹。”
“粮价初平，粮草难济；大雪未停，路况难明。戎人常年经风雪，在这种天气行军，对我大宁有百害而无一利。周尚书坚持要出兵，是想葬送我西北大营的威名吗？”
这种人，要么很好对付，要么将成为一柄利器。芙依暗想，仍是没有落笔。
“裴侍郎这是在长他人志气灭自己威风！”周摩道。
“两位，”宰辅斥道，“宣室之中，圣上之前，岂容如此市井口角之所为？”
“宰辅，”威远将军平和地说，然而语中自带了一种不容人抗拒的压力，“圣上还未发话。”
“够了！”皇帝沉怒，取出匣里的卷轴放在大案上，呼啦一下摊开：赫然是青州边境的图略，“威远老将军，说说你的想法。”
“诺。”威远将军澹台荆的声音有些苍老却不失神勇，“臣以为……”
芙依侧耳听着，仔细记下每一句话。
丹珠通报的声音在门外响起来的时候，宛初正在拆一个小荷包。荷包绣得精致。藕粉的缎面上一朵玉色缠枝莲花，上有蜻蜓，周遭用丝线暗绣了些荷叶纹。束口的锦绳上还缀了一对小金铃。宛初剪下金铃，小心放进妆盒的夹层里，又剔开里子的缝线。
“娘娘。”丹珠恭谨的声音再一次传来。宛初并不停下手中的活计，只懒懒地答了一句：“知道了。让她先到偏殿等着。”
“娘娘。”丹珠显得有些迟疑。宛初转过头来看着门的方向，疑道：“怎么了？”
“苏修容是奉了太后娘娘之命来的。”丹珠道。
“哦？”宛初轻笑，放下剪子，一样一样将手里头的东西收好，又看了一眼方才从荷包夹层里取出的带字绢条，小心收入怀里，方吩咐道：“请到正殿。”
宛初换了身绣凤的宫装往正殿里去，因着苏若此番是替了皇太后来，她便先将太后的吩咐细细说了一遍，才向宛初行过大礼，小心翼翼地一丝不乱。
“快起来。”宛初噙着笑扶了，携着她到侧座上坐下，让丹珠重上了茶点。“可让你久等了。来，这是丹珠新做上的金银茯苓蜂糕，尝尝。”说着便移过茶几上一只盛糕的高脚磁碟，自己先拣了一个。苏若辞谢不过，便也随意拣一个拿在手里，向宛初说起太后的意思。
“琉球王世子、南黎世子、楼楼国使、瀛桑国使、高丽国使，这些都可以定下来了，名单里写上，再交给礼部去办就是。可是戎国那边到现在都还没有国使在云京呢。”苏若细细数着，“另外高丽的新朝才刚刚安定，听说是正派了国使来云京，那边的帖子似乎也是有些难办。”
“高丽那边不必担心，路程不远，他们能赶上。等人来了再给就好。”说完，宛初沉吟不语。早朝上传回来的消息，说戎人在边境列阵，青州商道在戎国境内那一段似乎也断了。不知圣上那边态度如何？一对凤眼微微眯起，不知是在算度些什么。
苏若探询地唤道：“娘娘？”
宛初望向她，听得她说道：“娘娘，得快些决断才是。给戎国和高丽的帖子起码得提前半月发出去。余下能用的时间不多了。”
宛初略一思度，道：“再等等吧。三天里如果没有对戎国宣战，那就派人发国书吧。”
苏若点头，又与宛初说起宴上该邀的贵戚。不多时便是午间。宛初留她用过午膳，见屋外天气正好，又拉着她笑说：“今儿我也不睡这个中觉了，带修容去瞧瞧宴上要演的歌舞。”说着便让丹珠去备车。二人直穿东一长街，出月清门，向畅园而去。
