也就是在一期间，盛宣怀遇到了自己一生中最为重要的对手，胡雪岩。
在晚清红顶商人排行榜上，盛宣怀与胡雪岩不相上下，他们之所以成为对手，不仅是因为同是政商两界的红人，他们所涉猎的产业，从船政到纺织再到电报，都有着碰撞与交集。更为重要的是，他们所走的政治路线有着很大不同。盛宣怀走的是淮系李鸿章路线，而胡雪岩则是湘系左宗棠的路线。
1879年到1880年，中俄爆发伊犁危机。由于上海到北京的电报联系尚未建立，给朝廷处理事务造成诸多不便。盛宣怀与胡雪岩的心中不约而同地产生了一个念头，开办电报。此时，左宗棠已被朝廷委派为两江总督。在他即将赴任时，胡雪岩乘机提出开办电报。
于是左宗棠急忙向朝廷送上奏折，提出开办电报和通商救国的要求。而此时盛宣怀也正悄悄地带着李鸿章的亲笔信来到上海，请太古轮船公司总经理郑观应出山，共商办电报之事。
正如盛宣怀所料，为办不办电报的事，朝中官员各执一词。作为权力掌舵人的慈禧则认为，电报之事需要从长计议。左宗棠知难而退，胡雪岩也将全副精力继续投放到他的丝绸、茶叶生意上。而郑观应看了李鸿章的信，大受感动，离开太古，与盛宣怀一起，开始了办电报局的准备工作。在盛宣怀的经营团队中，多有买办出身的置业经理人，其中不乏像郑观应这样的经营奇才。不过，这些资金及人才在盛宣怀看来，不过是可以利用之“物”而已。对所有，他一直以政府代管人的身份牢牢地掌握着控制权。盛宣怀请示李鸿章，建议按照轮船招商局的模式，用公开招股的方式筹集资金，用以架设天津至上海的电报线。
盛宣怀在李鸿章的支持下，先在大沽北塘海口炮台与天津之间架一条电报线，小试牛刀。而这里正是李鸿章的防务区。天津的电报线架成后，李鸿章请醇亲王等朝廷显要亲临试验，评议很好。李鸿章这才正式奏请，并很快得到批准。
1881年盛宣怀被清廷正式委派为电报局总办，主持电报局工作。通过进军电报业，盛宣怀加速发展其一生的事业，这也为最终击败胡雪岩打下了经济基础。胡雪岩以左宗棠为靠山，在数十年间，集商场、洋场、官场势力于一身，财富愈聚愈多。但他也因此得罪了李鸿章，并最终成为李鸿章和左宗棠官场斗争的牺牲品。
如果说在此之前，盛宣怀只是李鸿章经济事务的代理人，那么说这个时候，他已经在晚清权力场上真正拥有自己的一面旗帜。他把自己的主要精力，还是放在轮船招商局和电报局，而且主要负责电报线的筹建和官督商办电报局的组织工作。这也是李鸿章最为看重的商业行为。
李鸿章是一个老谋深算的官僚，他向朝廷提议架设这条电报线的奏折，依然没有提到盛宣怀的名字。当朝廷的批文下来，他却委派盛宣怀为代表，去和丹麦大北电报公司谈判电报线架设事宜。这意味着李鸿章把自己最为看重的事情交给盛宣怀去办理，但又不至于让他人知道盛宣怀和自己幽深的关系，表面看上去是任人唯贤，不动声色。这样的隐形风格，为盛宣怀接下来的工作铺平了道路。盛宣怀开始着手向商人筹集资金，很快取代了为数不多的官款，完成了资金的可持续性。天津到上海的电报线大功告成，帝国电报局在天津成立，李鸿章顺理成章地把盛宣怀推到了总督办的位置。
此时的盛宣怀兼任总督办和大股东的双重身份，政商集于一身的权力框架，让他如鱼得水。他的下属，上海电报局总办经元善就曾经质疑过盛宣怀“身份不明”，“任官督，尚忽于统筹全局之扩张；任商办，犹未能一志专精乎事功”。 盛宣怀开始广泛铺设电报线，试图建立起一个具有全国性的电报网络。为此，他与丹麦、英国的电报公司马不停蹄地谈判，打算在云南和广东边界连接中国电报线和法国电报线，在满洲边界连接俄国电报线。电报局的事业推进如此顺利，让李鸿章对盛宣怀更加委以重任。
中法战争开打后，各种麻烦围绕着李鸿章，轮船招商局的一把手唐廷枢又要远赴欧洲。在这种情况下，李鸿章让盛宣怀放下电报局的工作，将主要精力放在轮船招商局，协助唐廷枢工作。说是协助，其实就是找机会全盘接手招商局。唐廷枢的暂时离开，公司大小事务，只有盛宣怀和企业家徐润两个人拍板。徐润显然不是盛宣怀的对手，没过多久，盛宣怀就指控徐润金融投机，逼迫他离开了招商局。等到唐廷枢回国，盛宣怀又指控唐廷枢和他的弟弟唐廷庚“严重亏空”公司，使得唐氏兄弟也知难而退。“官督商办”其实是一种无奈之举，在具体的操作过程中，政府不可能做到只督不办，作为权力者掌控的权力部门，他们无法遏制自己对于权利的欲望。当出现危机时，商人总是被推到权力者的前面，而等到环境稍有改善，他们又会无情出手，不但揽事争利，甚至罗罪致人，从来都是利益大于情面。
一切尽在李鸿章的掌控之中，或许是考虑到盛宣怀的手段过于激进，连续赶走徐润、唐廷枢两名职业经理人，无法向政商两界交代。李鸿章再次将盛宣怀隐藏于自己权力锋芒的后面，选派了自己的另一权力门徒马建忠入主轮船招商局，盛宣怀再度担任协助者的角色。
等到局面稳定下来，在李鸿章的一手操控之下，轮船招商局进行全面改组，盛宣怀理所当然成为总督办。盛宣怀就此控制了轮船招商局，既是总经理，又是最大的股东。同时，他还是电报局的总经理，也是大股东。晚清工业体系中最大的两大产业，轮船和电报，都掌握在盛宣怀手中，以至于当时的中外人士认为，这不是朝廷的产业，而是盛宣怀的个人产业。
