范蠡一连病了三天，这三天时间，他做了许许多多怪梦：一会儿，他梦见那位被砍头的美女拎着自己的脑袋来找他索命，那颗头还在不停地滴血，地上血太多，连床都漂浮起来；一会儿，他梦见越王勾践大发狂疾，手持利剑，逢人就砍，见人就劈；一会儿，他梦见西施在吴王的怀抱中，已战战兢兢哭成一个泪人儿；一会儿，他梦见文种带着一群人打猎，结果被一头跳涧白额猛虎撕成了碎片；一会儿，他梦见范家满门带孝，哭声动地惊天，却没人愿意告诉他，究竟是老爷死了，还是老兄死了；一会儿，他梦见自己已经泛舟五湖，可船在湖心，开始渗水，梢工变成持刀打劫的强盗……这样折腾了三天三夜，范蠡浑身无力，虚弱之极，睁开眼睛就感觉天旋地转，帐帏也变成了巨大的网罗。
听到儿子生病的消息后，范蠡的父亲向越王勾践上书，请他恩准，让范蠡回家治病，但越王未予答理。勾践心思绵密，城府幽深，他可不愿让范蠡借病休养，瞅个空当，逃之夭夭。他要把范蠡置于眼皮底下，严加盯管。当然，他决定派最好的王宫宫医，去治疗范蠡的这场怪病。
“大王，范大夫的病是惊厥所致，微臣开了几副药，可以定惴压惊，还魂归窍；还开了几副温补一类的药物，专给他培元固本。”何宫医为人圆滑，开的药方在两可之间。
“大王，范大夫的病是由于寒气攻心，痰火上升所致。微臣开了一副猛药，保证药到病除。”李宫医自信医术高明，他开的药方直指病灶，不会有任何偏差。
“大王，范大夫脉象弦急，此病生得蹊跷，依微臣所见，并不是范大夫的身体出了毛病，而是心念遇到魔障，只要解开心结，此病无需攻以药石，即可霍然而愈。”唐宫医才是真正的高手，乍听去，却又不像是宫中宫医讲的套话。
三个宫医有三套说法，最终还得由越王勾践拍板定夺，这事就变得十分滑稽了，谁给范蠡治病？到底是越王，还是那三位名医？
“既然这样，寡人觉得唐宫医的话有道理，范大夫这病并无大碍，他自己就能扛过去，当然，用点药培元固本，没有坏处。”
这就是领袖人物，不用自己妙手回春，只须有慧眼慧心就行，认得准谁讲的话在理，谁讲的话无聊，谁讲的意见模棱两可。一个人有十分脑力，不必有十分技艺，有时甚至连三分技艺都没有，照样领袖群伦。
到了第四天，那些恶梦像潮水一样退却了，范蠡安心地酣睡了几个时辰。醒来后，已是下午申时，他感觉脑袋仍旧沉重，但睁开眼睛，不再晕眩，这就好。阉人侍候范蠡起床，他喝了点鸡汤，又进了些肉糜，顿觉身体清爽多了。范蠡叫人把他抬到王宫外去，唐宫医过来，把了一下脉，脉象仍稍显虚弱，但元气已回升，便同意范蠡下床。两个年轻力壮的阉人用便辇把范蠡抬到宫门外，正是晚夏时节，下午仍然炎热，宫外的高树上，蝉儿“知了”、“知了”的叫得正欢，它们究竟“知了”什么呢？这世界充满杀机，悲剧连场演出，难道它们都一律知了？范蠡卧病数日，对集训的进程一无所知，他问身边的阉人：
“种大夫的训练课效果如何？”范蠡所说的“种大夫”，就是文种，大家都觉得这样称呼更为亲切，久而久之，就约定俗成了。
“范大夫，那天你下令，当众杀了个迟到者，这下可镇住了所有的美人，第二天，但凡种大夫说要干什么，所有美人无不遵从，真就做到了令行禁止。”一位阉人用讨好的语气恭敬地回答道。
“都说，只有杀人才能立威。范大夫，那天你手中令旗一挥，别说那些美人个个变色，连宫中卫士也个个变色！范大夫病后，种大夫的训练课只加上了一天就结束了，他说，时间紧迫，要把课程往前赶，这两三天，美人在修习宫廷礼仪，个个学得极其用心，王后很满意，也说是不用一旬，大约七八天就可以把宫廷礼仪全部学完。”另一位阉人口齿更加伶俐，他只用几句话就把事情讲得脉络清晰。
“学得最好的是西施，其次就是郑旦。西施的一举一动，王后都十分欣赏，夸她小家璧玉能有大家闺秀的风范，不简单，就算出身于钟鸣鼎食之家的王侯千金，也不及她贵气。大王去看过两次练习，也击节叫好，夸赞了一番。这么久，还是头一次看到大王笑得那么舒心。”开头说话的那位阉人不愿甘拜下风，同样讲得眉飞色舞。
“既然都说好，那现在就去看看，应该还没下课。”范蠡动了好奇心，精神为之一振，他决定立刻动身，去现场看看西施。
两名阉人用步辇抬着范蠡去玄武宫看排练，沿途的宫廷卫士见到范大夫病已初愈，无不微笑敬礼。越王勾践与他的父祖崇尚简朴，对修治宫室兴趣不浓，最感兴趣的不是衣食住行和声色犬马的享用，而是创立王霸之业，这就是说，他们是创业型的君主，不是享乐型的君主。越王勾践只有三宫一殿。宫是用来住越王、王后、妃、嫔、宫女、阉人的，卫士住在毗邻王宫的营房。殿是越王用来与众臣僚议事的。玄武宫又称美人宫，是王后的寝宫，除开越王居住的朱雀宫，这里算得上是王宫中最轩敞的地方了。
范蠡示意阉人不要声张，他们悄悄地从侧门进去，把步辇停放在角落。一百二十位美人（又补足了原数）都在听从王后的口令，练习徐行、端坐、直立、顾盼、言笑的姿态和接物待人的礼仪。这是第三套宫廷礼仪，很显然，美人已练得娴熟。范蠡真不敢相信自己的眼睛，这才不过几天时间，一百二十名美人就发生了脱胎换骨的质变，由朴素的村姑变成了文雅的淑女。尤其是西施，变化最大，一举一动，尽态极妍，令人赞赏不置。她的美丽是那种行云流水的美丽，自然而又自在，一点都不矫揉，一点都不做作。西施眼尖，她第一个看到了坐在步辇上的范蠡，嘴角不禁流露出一丝笑意。她深深地望了他一眼，关爱在其中，欣慰也在其中。在距离西施十多丈远的地方，范蠡已感觉到西施的善意。
到了酉时三刻，这天的排练任务已经圆满完成。王后早就注意到了范蠡的存在，但上课时，她未露声色。下课后，她主动过来，范蠡要起身行礼，王后示意他不要动。
“范大夫的微恙痊愈了吧？”王后面露关切的神色。
“谢谢王后关心，已好多了。卑臣老是惦记着训练进度，听到众人赞不绝口，就过来看看。果然像模像样了，王后调教有方啊！”范蠡病体尚未复原，声音略微有些不稳。
“这些美人聪明灵活，一点也不笨。照目前的进度练下去，礼仪课再过三四天就能结束了，平时温习温习，估计都能过关。范大夫，病来如山倒，病去如抽丝，你再好好将养几日，这么多人都等着你上课！”
王后性情温和，不似越王那样暴躁，她还年轻，不到三十岁，但除了高贵的气质，并不算出众出色的美人，她的衣着十分朴素，脸上不施粉黛，甚至通身都没戴一件金器和玉器。自从越王勾践定下“二十年沼吴”的复仇计划，王后就节衣缩食，亲自纺绩，亲自缝纫，身为表率，人人都很敬佩她。王后以越王的事业为事业，以越王的痛苦为痛苦，以越王的羞辱为羞辱，将来，肯定也会以越王的胜利为胜利，以越王的荣耀为荣耀。一荣俱荣，一损俱损。夫妻同心，其利断金。在范蠡的心目中，王后确实有其可敬之处，不在于她夫唱妇随的顺从，也不在于她能做到“衣不重色，食不兼味”，而在于她具有勇于任事的精神。在乱世，一个人抽身远避是上策，但这个上策很难由自己去选择。中策是勇于任事，敢于负责，朝着自己的目标去倾心竭力地奋斗。可是天下人多半选择的是下策，那就是蝇营狗苟，大难迫在眉睫，仍以嗜欲为先。至于女流之辈，身处乱世，风险更多，她能坚持中策，就算是坚持了上策。
王后问候过范蠡，那些美人也都鱼贯而至，纷纷行礼问候范大夫、范总教习。她们昔日行礼，不说潦草，也是马虎。她们现在行礼，则不仅娴雅，而且从容。才不过数日工夫，就能改变这些村姑身上根深蒂固的积习，这不是奇迹，又是什么？西施行礼时，两个酒窝里溢满了笑意，宛如两盏美酒，范蠡毫不迟疑，一饮而尽。西施与范蠡对碰了一瞬目光，那一瞬，她脸上飞起了两朵淡淡的红云，这番情景，飘忽之间就过去了。除开范蠡和西施心眼相通，场中另有一人瞧出了奥妙，那人就是王后，她心细如发，眼明如镜。
第二天，王后还要教导众美人练习第四套礼仪，即祭祀礼仪。范蠡感觉身体恢复得差不多了，幸亏那位唐宫医精心护理，用的是食疗，而不是药疗。当初，倘若越王勾践采信李宫医的疗法，用狼虎猛药狂攻子虚乌有的病灶，说不定此刻他已病势转沉，奄奄一息了。
这回，范蠡的认识已由感性达于理性：越王勾践虽不属仁义之君，但可算英明之主。鸟喙人卧薪尝胆，奋发图强，处处落实，绝非做秀，他的忍耐力，他的责任心，他的鸿鹄志，他的血性、勇气和才干，哪一样不是常人望尘莫及的？男子汉，大丈夫，昂臧于天地之间，遇大厄，蒙大耻，受大屈，遭大罪，忍大愤，吃大苦，都是成大事、立大功、获大名的前奏，放眼古今，罕有例外。越王勾践正是这样的大忍者、大强者、大智者、大勇者，范蠡由衷地敬佩此人，他真就有了要辅佐越王勾践干成千秋伟业的冲动。
病愈后，范蠡听人说起，褚三曾来探病，今天范蠡自觉身子骨爽气多了，正好前往东梅花巷回访褚三。早先，褚三是一名杀狗的屠夫，人很仗义，一诺千金，从不食言，为朋友两肋插刀，绝无难色。当年，范蠡还只有十五六岁，尚未加冠，他听别人说起褚三为人如何如何侠义，武艺如何高强，便擅自做主，去东梅花巷拜见褚三。褚三以杀狗为业，但他天生具有法眼和慧眼，他一看范蠡神态轩昂，从容淡定，便知这少年乃颖秀天才，将来决非凡庸之辈。两人谈论甚欢，竟不拘礼数，结为忘年之交。褚三的老婆烧得一手好菜肴，在东西梅花巷一带有口皆碑，开了一座家常菜馆，生意红火得没法儿形容，起初是几张桌子，后来是几十张桌子都没地方摆下。两年前，褚三把狗肉摊收了，到店里帮个手，可是褚三娘忙里忙外，不怕累，头一号的心疼老公，她让褚三歇着，宁可请伙计，这样子，她使唤起来也更方便些。褚三乐得清闲，便带着十七岁的独子褚不惊到处寻访侠义之士，切磋武功，谈论风义，几年下来，两父子成了越国的名人。褚三年过五十，他有范蠡这样的忘年交，自然引以为自豪。前几天，他听说范蠡在校场上突然中邪，当晚得了怪病，高烧不退，人事不省，便去越王宫探视。有卫士认得褚三，但这个方便之门他们不敢开，便只留下了褚三送来的果盘和食盒，答应转交。褚三怏怏不乐地回到东梅花巷，越想越不放心，绕室彷徨，束手无策，褚不惊对父亲说：
“义叔是何等人！你常夸他是当今只可得一，不可有二的人物，这怪病能奈他何？”
褚三娘也说范蠡福大命大，吉人自有天相，不会有什么闪失。
“我酿的春酒还剩一坛，就等着他来喝，你操什么心呀？说不定过两天他就会自己过来。范公子跟你们父子那是刎颈的交情！”
褚三娘的话让褚三大感欣慰，他对这个贤惠精明的老婆百分之两百地满意，他特别认定这条道理：为人一定要心地善良、正直、侠义，上天才会给予不折不扣的重赏。
范蠡到了东梅花巷，早有人见到他，跑到褚三那儿报喜讨赏钱去了。褚三与儿子褚不惊奔出门来，到巷口迎接。
“贤弟啊！老哥想死你啦！你这一病，我可是也快跟着倒下了！”彼此都是性情中人，又是握手，又是拍肩，哪管世俗的那些礼数。
“义叔，我父亲可真没讲半句假话，你看，他都快老泪纵横了！”褚不惊比范蠡也小不了几岁，已长成高大英武的小伙子。
范蠡深受感动，眼中噙满了泪花。他每次到东梅花巷，都从心底发出感慨，还是这些身居闾巷的人物更实诚，更热烈，更纯朴，更快乐，没有揪心的计较，没有狠心的营谋。
听说范公子病愈了，已到东梅花巷，许多人都过来打招呼，说几句吉祥的话。范蠡感谢街坊，拱手行礼，他笑着说：
“诸位街坊的祝福，是千金难买的良药，范蠡自然百病都消，多谢！多谢！”
褚三娘也抽空从店里出来迎接范蠡，她说起那坛硕果仅存的春酒，得意之情溢于言表：
“范公子，嫂子看你的病已经好了七八成，喝了嫂子这坛春酒，那余下的病痛也就一碗勾销！这话你信还是不信？”
“义嫂的话，我哪能不信！义嫂的酒，那是会稽城最好的酒！谁人不知，哪个不晓呢？呵呵……”
这餐饭，范蠡吃得极为畅快，不只是菜肴鲜美，全部出自褚三娘的绝佳手艺，而且那坛留存下来的春酒格外芳醇，如果说世间真有所谓“甘霖琼浆”，大概也就是这般滋味了。范蠡的酒量够豪，但病后初愈之身，他还不敢放开肚量去喝，褚三也不像平常那样长鲸吸水似地狂饮。倒是褚不惊喝得尽兴尽量，先把自己灌得酩酊烂醉。
智者有个共同的心得：“与其积攒财富，不如积攒朋友。”朋友是你想起来心里头就感到异常快慰和温暖的那种人。当你遭逢艰难的时候，他们跟你并肩站在一起，共同应付难局；当你面临危险的时候，他们跟你把臂走在一处，共同摆脱险境。没有他们的援手，没有他们的助力，你就很可能走不完人生的风雨长途。朋友应该是多层面的，不能只在狭小的区域里寻求，三教九流中不乏肝胆相照的豪侠之士，孔孟门墙内每多假仁假义的乡愿之徒，关键是你要有一双慧眼，鉴珍珠，识鱼目，不差分毫。
你是朋友的积木，朋友也是你的积木，没有朋友的孤家寡人，即使拥有至高无上的权力，拥有多如山积的财富，也是悲哀的可怜虫。范蠡拥有褚三这种刎颈之交，乃是他人生中的大幸。在他们之间，只有道义上的相通，没有势利上的相求。
