热带低压、热带风暴、强热带风暴以及台风或飓风都属于热带气旋家族成员。它是发生在热带海洋上庞大的暖心气旋性空气涡旋，它一面强烈地旋转，一面在海上向前移动或登上陆地，引起狂风、暴雨、巨浪及风暴潮等灾害性天气。台风或飓风是最强一级的热带气旋，是热带气旋中的“大哥大”。
热带气旋的风力以靠近中心的地方最大。中心附近平均最大风力，热带低压为6～8级，热带风暴为8～9级，强热带风暴为10～11级，台风或飓风中心附近最大风力在12级或12级以上。
不同地区对热带气旋又有不同的称呼。靠近孟加拉湾和阿拉伯海的，称为气旋性风暴；发生在菲律宾的，叫做“巴加峨斯”或“碧瑶风”；出现在南印度洋和澳大利亚北部沿岸洋面上的，称为“威力威力”，意思是诡计多端、狡猾可怕，重复“威力”，告诉人们要加倍小心；发生在马达加斯加东部印度洋海面上的，称为“毛里求斯”。
热带气旋的风力达到12级或12级以上的，国际规定统称台风或飓风。台风，原指发生在西北太平洋和中国南海的强热带气旋。台风原是福州方言“大风”的发音，阿拉伯语意为“滴溜溜地转动”。飓风，通常发生于东北太平洋和大西洋。在玛雅神话中，“飓风”是仅有一条腿的风暴之神。墨西哥至哥斯达黎加沿岸的东北太平洋上的飓风，又叫“可尔多纳左风”；在西印度洋群岛一带，春分和秋分前后影响该地的飓风，被称作“二分点风暴”。中国早期也曾将台风称为“飓风”，南朝刘宋时期沈怀远在《南越志》中记载：“熙安多飓风，飓者，四方之风也；一曰惧风，言怖惧也，常以六七月兴。”
