尽管清州会议顺利的结束了。但是众人全都明白，羽柴秀吉和柴田胜家之中只有一人能继承信长的遗志，继续统一天下。然而不善谋略与政治的柴田胜家处处被秀吉抢了先机。羽柴秀吉命人在其养子羽柴秀胜（织田信长四子）的丹波国领地内检地和筑城，并与其他织田家老臣交好。见此情景，柴田胜家联名泷川一益和织田信孝于1582年10月对秀吉发出弹劾状，称其违背清州会议之约，想把丹波国据为己有。10月15日，秀吉以羽柴秀胜为丧主，为织田信长举行了盛大的葬礼（由于信长的尸首没有找到，用的是木身）。柴田胜家则以织田信孝为媒人，迎娶了织田信长的妹妹，浅井长政的遗孀——阿市。双方不仅在政治方面你来我往，更积极拉拢周围的势力，为决战做准备。10月20日，织田家名将堀秀政向羽柴秀吉请求改姓羽柴表示亲近。同日，织田信孝邀请到了美浓三人众笔头稻叶一铁加入到自己的阵营。然而，双方也都有后顾之忧，柴田之后有上杉，羽柴后方有毛利。
本来剑拔弩张的两人，就要展开对决。但是11月柴田胜家派前田利家、金森长近、不破直光（不破光治之子）前来拜访羽柴秀吉表示和睦。羽柴秀吉盛情款待了众人，更跟前田利家聊起了家常。两人不仅是年轻时的好友，就连夫人宁宁和阿松也是无话不谈的好姐妹。“前田大人越来越威武了。”“羽柴大人才是，讨伐了明智光秀为信长大人报了仇。”“此次柴田大人派你来不知有何要事啊？”“义父也知道跟你一战再所难免，但是近日天降大雪，北国行军不便，所以希望于来年开春在进行决战，不知道羽柴大人意下如何？”“义父？”“恩，我自跟随柴田大人以来从越前、到越中、再到能登，深深的佩服他的武勇和忠义，所以拜他为义父。”“哈哈哈，这么一说你还真有骨子劲儿很像柴田大人。”“大人取笑了。”“行，那我也像个武士一样堂堂正正和柴田大人决一胜负。明年开春前，不对柴田家用兵。”“如此，我代义父谢谢羽柴大人了。”“哎，你我兄弟一场，这算什么。不过到了来年开春的战场上，不知道前田大人您是帮我，还是帮你义父呢？”……“唉，其实在下也十分苦恼，夹在你们两中间。如果真在战场相见，我唯有引军撤回，两不相帮。”“如此我就放心了，我也不想在战场上与你厮杀啊，会被宁宁骂的。”“哈哈哈，秀吉大人还是一向的惧内啊。”……看似寒暄的对话却让秀吉之后在决战时占了很大的便宜。
得知柴田军因大雪封山，动弹不得。秀吉于1582年12月率先展开了行动，首先派遣蜂须贺正胜和宫部继润驻守山阳道和山****以防毛利。然后就向着在清州会议上被柴田胜家抢去的自己过去的居城长滨城而去了。镇守长滨城的柴田胜丰虽然是胜家的养子，但从小就体弱多病，还如不佐久间盛政这个外姓人讨胜家喜欢。所以在家中备受冷落，而且也遭到同为养子的柴田胜政的排挤。之所以把他放在最前线，也是万一有变的弃子。本来胜丰的身体就不好，陷入如此窘境更是郁郁寡欢。围城没有几天，秀吉就派遣大谷吉继前去说降了胜丰。12月20日，秀吉旋即攻向美浓国的织田信孝，稻叶一铁知道柴田胜家因大雪无法派来援军，选择向秀吉求和并献出了人质。岐阜城的织田信孝也急忙投降，同意把三法师交给秀吉辅佐，并将老母和女儿作为人质上交。
1583年正月，回到伊势长岛城的泷川一益看到柴田方的窘境，决定发兵援助，攻取了由冈本良胜和关盛信把守的峰城和龟山城。羽柴秀吉闻讯急忙调集了7万大军讨伐泷川，其中包括了在南伊势的织田信雄。泷川一益凭借长岛城的地势，跟羽柴军周旋了3个月之久。1583年2月末，柴田胜家等不及残雪融化，急忙调集了3万人马从越前北庄城出发，开往近江。羽柴秀吉闻讯后，留大将蒲生氏乡率兵1万、织田信雄本部人马1万对抗泷川一益，自己引5万大军去迎战柴田胜家。3月13日，柴田军到达近江国的柳濑布阵。3月19日，羽柴军到达木之本完成布阵。丹羽长秀为了防止柴田军沿海西进，在海津和敦贺驻扎，两军陷入了胶着状态。高手过招，都先要设法将自己处于不败之地，然后再寻找对方的破绽，一举破敌。羽柴、柴田两军开始在附近修筑攻势，谁也没有率先发起进攻的意思。
直到1583年4月16日，曾经一度投降秀吉的织田信孝为响应泷川一益和柴田胜家，再次于岐阜城举兵。羽柴秀吉心想不好，如此一来将会陷入三面作战的窘境，遂率领大军退回大垣城。见此机会，柴田胜家帐下猛将佐久间盛政请命追击，胜家应允。4月19日盛政奇袭羽柴军的大岩石山堡垒，守将中川清秀不敌战死，堡垒失陷。之后，佐久间又相继向黑田官兵卫、高山右近的阵地发动攻势。黑田军热血奋战才击退敌军，高山右近不敌逃跑回了木之本与羽柴秀长汇合。得此战果，佐久间盛政派人向柴田胜家报捷，并准备继续追击。柴田胜家深知羽柴秀吉诡计多端，再三命令盛政得胜即还，但是被胜利冲昏了头脑的佐久间盛政像疯狗一样，继续向南进击。4月20日，羽柴军贱岳堡垒守将桑山重晴，得知柴田军来袭，准备撤退躲避其锋芒。正巧碰上了从琵琶湖渡河渡船赶来的丹羽长秀队。原来长秀见柴田军南进，就率2000人马前来助战，两人合兵一处，在堡垒就要被攻破的时候赶到，里应外合，击退了佐久间盛政。同日，身在大垣城的羽柴秀吉收到了大岩山阵地失守的消息，迅速率军回师，准备与柴田军决战。秀吉又使出了“中国大返还”时候的本领，来了一场“美浓大返还”部队5个小时急行军52公里，于晚上19点回到了木之本阵地。
4月21日清晨，秀吉大军强袭佐久间盛政阵地。柴田胜家见佐久间盛政不听命令，坚持进军，知大事不妙，遂派遣柴田胜政、前田利家、金森长近、不破胜光等人领军接应。佐久间队由于连战连胜士气高涨，羽柴军尽管人多，但也因之前的急行军使得战斗力大大折扣。所以双方打得异常激烈，难分胜负。此时，柴田胜政的援军已到，黑田官兵卫建议应避开士气高涨的佐久间队，转而攻击没有战心的柴田胜政队。“这项任务就让我们来完成吧！”向秀吉请命的正是之前秀吉收养的一些孩子们，他们是福岛正则、加藤清正、加藤嘉明、胁坂安治、平野长泰、糟屋武则、片桐且元。如今都已经是20多岁，可独挡一面的武将了。“好，好，孩子们，你们已经成长为响当当的武士了。石田三成、大谷吉继，你二人也随他们同去，看看到底是柴田的养子厉害，还是你们厉害！”“是。”9个人撒开了马冲向柴田胜政军，心中暗暗较劲，要比比谁立得功勋最大。福岛正则讨取了柴田军大将拜乡家嘉，取得首功。加藤清正紧随其后讨取了敌将山路正国……就这样谱写了“贱岳七本枪”的传说。这些人在之后也都成为了丰臣政权的股肱。
本来派来营救自己的柴田胜政军竟然派使者要求自己前去救援，佐久间盛政骂道：“靠，有没有搞错！”。正在这时，在茂山布阵的前田利家竟悄悄地撤军了。见前田利家撤退，不破胜光、金森长近以为前田战败也率军撤退，柴田军战线瞬间崩溃。杀败佐久间盛政的羽柴秀吉军顺势杀到柴田胜家本队，胜家见大势已去，率军退回了北庄城。
