历史常常留下伟大的人物和战争传奇，加入神话和民族意识形态的密码，但刻意洗清背后操控和支撑的一个重要因素——金钱。
在人类的早期发展过程中，农业和战争始终是至关重要的动力。前者是繁衍种群和进步的基础，后者是保护种群和进取的途径。历史常常留下伟大的人物和战争传奇，加入神话和民族意识形态的密码，但刻意洗清背后操控和支撑的一个重要因素——金钱。金钱是交换的工具，可以交换一切物品甚至荣誉。如果被金钱左右，传奇和伟人便失去了神佑和天分，成为待价而沽的普通人了。事实上，越是依赖于金钱的人物和传奇，越会在历史记忆中被特别努力地与金钱拉开距离。
货币作为便利早期商业的共同交换物和定价标准，其演化经过了一个漫长的时期。从石块、贝壳、盐巴、牛羊等物品到具有稳定重量及成色，便于携带和反复转让的金属物件，大体经过了三四千年之久。世界上最早的货币源于吕底亚王国，大约在公元前600年出现。与此同时，中国的春秋战国时期也产生了刀币和布币。不过，因为我们的文字记载不清，吕底亚金银币仍被业界视为更确定的早期货币。
吕底亚王国首都萨蒂斯位于连接东西方贸易的交通要道，是美索不达米亚文明或者地中海文明的发源地。吕底亚人在安纳托利亚这块丰饶的土地上开发了各种矿藏，其中尤以银金矿为主，吕底亚王国银金矿储藏丰富，吕底亚河流金砂密集分布，这是上天给这个国家的第一桶金。银金矿是一种金和银混合的矿物。他们用这种“白色的金子”制造了世界上最早的钱币。考古证实，现在已知最早的铸币出现在吕底亚，时间在公元前600年前后。
克鲁伊斯国王在公元前560年继承了吕底亚王位，开始将流通广泛的金银币标准化，在此基础上形成了早期的金本位。之前，人们使用货币时要反复称重量，看成色，程序复杂，交易成本很高。吕底亚狮币由金银合金铸成，由于货币上经常出现一只狮子的头像，因此被称为狮币，具体来说，狮币大概含54％的金、46％的银，重量约4.74克，直径约11毫米。由于采用标准重量和成色的块金为币，质量稳定，所以此类标准铸币很快随着吕底亚的扩张扩散到波斯乃至整个地中海沿岸，大大便利了吕底亚与希腊诸王国的贸易往来，吕底亚因此成为西亚地区的强国，积累了巨大财富并建立了阿提密斯神殿。
克鲁伊斯国王倚仗巨大财富，开始了一系列的土地征服战争，一度控制了希腊在小亚细亚的所有城市。不过，他低估了东边刚刚诞生的波斯帝国而贸然发动进攻，结果大败。波斯帝国的居鲁士大帝设计用骆驼军队打败了吕底亚的骑兵，并捕获了克鲁伊斯本人，灭掉了吕底亚。但居鲁士大帝看重克鲁伊斯的理财能力，邀请他担任波斯帝国顾问，继续使用吕底亚狮币并将其推广到地中海地区和亚洲其他地区。
大流士一世（公元前522—前486）是波斯帝国的第三任君主，他在位期间，波斯帝国达到全盛。他是第一位具有世界眼光的征服者。在他短暂的统治生涯中，他建立了第一个跨越欧亚非三大陆的世界强国，征服了巴比伦、希腊和印度三个古文明发源地。大流士一世在继位不到一年的时间里，以各个击破的策略，先后打了18次大的战役，铲除了八大割据势力的首领，使得偌大的波斯帝国重归一统。除了政治制度和军事能力优秀外，波斯帝国强盛的一个最重要的因素，就是大流士建立了一套先进的商业制度和货币制度，历史上称为“大流士改革”。
“大流士改革”的主要目的是为了加强中央集权，但内容上大都与经济相关。首先在赋税制度方面，大流士明确规定了各省的贡赋数额，每省均须向中央交纳一定的金银和实物。具体数额为：小亚细亚4省，每年交纳银1760塔兰特；埃及省交纳银700塔兰特；巴比伦—亚述省交纳银1000塔兰特；印度省交纳沙金，约值4860塔兰特；波斯省免税。各省的贡赋，根据各省资源而定，统一输交国库，每省除交纳一定数量的现金外，还有各种土贡，如谷物、家畜等，以供宫廷的需要和各地驻军及远征军的军需。如埃及每年要给孟菲斯的波斯驻军供应谷物，而巴比伦一省供应宫廷和帝国军队全年所需粮食的1/3。
大流士大帝还下令统一铸造和使用金币。由于波斯帝国的疆域十分广阔，各种货币和度量衡在许多地区通行，这就给各地之间的经济交流和贸易往来带来许多不便。大流士大帝根据当时西亚、北非经济贸易关系发展的情况，在历史上第一次制定了统一的铸币制度，规定中央政府有铸造金币的特权，省区总督只许铸造银币，各自治城市只许铸造铜币。
统一后的金币，正面是他本人的头像，背面是一个弓箭手，这种金币叫作“大流克”，重约8.4克，成色最好，含纯金98%，银币叫作“舍克勒”，重约5.6克，20个舍克勒等于1个大流克。由于市场上流通的银币是各地铸造的，成色不一，大流士又规定国库将纳税者所交各种银币分类，有白银或纯银、二等银、三等银等，按统一标准折算，纳税者要补交成色不足的差额。
因为计算得十分精细，货币铸造、重量和量度都被标准化，所以大流士被纳税者称为“小商贩”。这种金币、银币后来成为古币收藏家眼中的珍品。在货币流通方面，大流士规定帝国流通三种合法铸币，即金币流通全国，银币和铜币在一定地区内流行。这种不同权力的货币分级体系在当时经济系统内是一种非常精致的制度安排，不仅有利于商业的发展，而且加强了中央政府在经济上的集权和对地方财政的控制，也促进了商品经济的发展。
波斯王国在短短的历史时期内，从部落联盟一跃成为世界上领土空前辽阔的奴隶制大帝国，其兴盛的原因无疑与大流士一世的改革密不可分。但是，帝国的税收政策和包税制度使劳动人民的负担加重，处境日益恶化，许多农民因贫困而破产，帝国兵源日趋枯竭，各地民族人民的起义不断爆发。在庞大的波斯帝国中，征服者与被征服者的矛盾是始终存在的，民族矛盾十分尖锐。公元前5世纪，大流士一世及其后继者发动的波希战争，是波斯帝国由盛转衰的转折点。波希战争历时半世纪，貌似强大的波斯帝国被英勇捍卫自己独立的希腊城邦所击败。在战争期间，埃及、巴比伦等被征服地区爆发了大规模的反抗波斯统治的起义，进一步削弱了波斯帝国的军事力量。波斯帝国的统治，主要依靠军事力量的强大，而军事优势的动摇和丧失，使得帝国的集权统一难以维持。公元前330年，大流士三世的军队被马其顿国王亚历山大粉碎。维持了200多年的波斯帝国遂告崩溃。
亚历山大大帝（公元前356—前323）是世界历史上著名的军事家和政治家，被称为欧洲历史上最伟大的四大军事统帅之一。他足智多谋，在担任马其顿国王的短短13年中，先是确立了在全希腊的统治地位，后又灭亡了波斯帝国，在横跨欧亚的辽阔土地上，建立起了一个西起古希腊、马其顿，东到印度恒河流域，南临尼罗河第一瀑布，北至药杀水的以巴比伦为首都的疆域广阔的国家。
作为马其顿国王菲利普二世的儿子，同时还是希腊著名学者亚里士多德的学生，亚历山大在公元前336年接过王位时，年仅20岁，他通过减少税收的政策赢得了人民和军队的支持。他发动了一系列征服战，占领了雅典和希腊全境，东进攻入当时的世界强国波斯帝国，覆盖埃及、中东、印度和部分中国地区。在亚历山大大帝的光环下，我们注意到，他的父亲菲利普二世长期控制着富有金银矿的巴尔干半岛上的色雷斯，拥有的大量金钱，保证了亚历山大雇用大量军队的能力。而且，亚历山大在攻克波斯帝国首都后立刻掠走了500万公斤的黄金。
希腊与波斯的敌对始于公元前6世纪，当时位于小亚细亚的自由希腊城邦沦陷于向西扩张的波斯王国。在爱奥尼亚叛乱和马拉松战役后，公元前481年，波斯国王薛西斯一世在第二次波希战争时试图占领整个希腊，但结果战败。虽然薛西斯一世被打回波斯之后再没有进攻希腊，但他在公元前480年火烧雅典卫城及其他被认为亵渎神灵的行为，使得亚历山大时的希腊政界仍存在着报仇和反攻波斯的声音，这也被菲利普二世和亚历山大所利用。
而在同大流士进行的阿贝拉会战中，亚历山大用4万步兵和7000骑兵对抗大流士御驾亲征召集的波斯帝国各部族传说当中的20万步兵和4.5万骑兵，结果波斯帝国一战而亡，大流士逃出战场。取得阿贝拉会战胜利后，亚历山大率军进入巴比伦和波斯的两座都城——苏萨和波斯波利斯，并且经过长时间急行军终于追上了落荒而逃的敌人。波斯军队为了防止国王大流士三世投降，将他暗杀。公元前330年，亚历山大击败了大流士的继承人柏萨斯，彻底征服了波斯。公元前323年，亚历山大病逝，马其顿王国随即分裂，亚历山大部下将领各据一方，互相混战。公元前301年的伊普斯战役之后，它最终落得与被它征服的帝国同样的下场，分裂为几个独立的王国。
从金融角度纵观地中海这三个军事大国的历史，在美索不达米亚文明诸国中，货币以金银币为核心，货币的积累意味着财富的增长，政治和军事强权都是建立在金钱基础上的，也是基于金钱积累而攻守。货币的地位非常高，从货币的图案便可观见。吕底亚金银币是以狮子为图案的，大面值用狮头做标志，小面值则用狮爪做标志。亚历山大大帝去世40年后，继任者铸造了印有他头像的银币，表示自己是正统的继承人。银币上刻的是一个英俊青年，目视前方，双眼炯炯有神，头上长角，代表着希腊众神之王宙斯和埃及太阳神的交集。银币的背面则是雅典的胜利女神像和铸币国王的名字。同期，地中海沿岸广泛流通着各种不同王国的货币，基本图案都是象征勇猛的动物，如雄狮、公羊等，以及各国国王和众神像，象征积极进取和权贵。
反观同期的中国春秋战国时代，早期货币也已经形成流通标准，刀币和布币是主要形态。需要指出的是，刀币是从农业工具的形态而来，并非兵器的刀刃。布币也是从青铜农具“镈”（音博）演变而来的。铭文也只有地名和数额，并无人物和神物的表达。秦始皇统一六国后，废除刀、布、贝等各种货币，推行所谓“秦半两”，圆形方孔，右“半”左“两”
的铭文，也同样沿袭旧例，不着权威标志。以笔者浅见，将货币维持在器用而非权威的位置上，自然有货币流通不如地中海文明那样普及之缘故，更重要的是货币地位低下还不足以代表财富和权威。
早期货币的功用和地位，还是与当时文明的发展路径相匹配。地中海文明到希腊罗马文明的变迁是文明间冲突与交融的历史。由于金银矿藏开发和金银币的流通，特别是被赋予神权和王权的象征后，货币就成为独立于政权和军事能力的跨国跨时代标准，有力地推动了商业贸易活动，金钱成为了财富的同义词。中国的封闭农业大国环境使得早期货币源于农具象征，局限在交换工具的层面上。低质铜合金的货币本位很难被赋予上层社会的财富内涵，再加上不断的意识形态压制，货币往往带有道德的贬义，甚至在文人圈里被耻于提及。这种货币观念一直流传到今天，影响着大众对于货币的理解和国家对于货币政策的制定。
