载波是可调频中的高频波，它将信息调制在等幅的高频振荡波或脉冲波上，才能通过各种不同媒介传送到远方去。由于高频波或脉冲波上载有信息，所以叫做载波。载波通信是基于频分复用技术的电话多路通信体制，它属于经典模拟通信的制式。载波通信是在一对线或两对线（四线制）上同时传输多路电话的通信方式，它可分为频分多路的模拟载波通信和时分多路的数字载波通信。
按照国际通用标准，多路载波通信1个通路的有效传输频带为300～3400赫（赫兹），称为1个话路。每个话路通道能容纳16～24路报路。从广义上说，载波通信还包括时分制载波通信、频分制载波通信，它是利用脉冲编码原理来实现多路通信的。时分制的通信质量比频分制的高，但后者较前者技术简单，比较经济。
载波通信能大大提高架空明线、对称电缆和同轴电缆通信线路的利用率。
载波通信已有半个世纪的历史，到20世纪80年代技术上更臻成熟。频分制载波通信的话路容量，国际水平达13200路，最高频率为65兆赫（兆赫兹）。时分制载波通信的话路容量，70年代末达5760路，80年代有的国家研制成千兆毕/秒（Gb/s）脉码调制通信设备，容量为17280路。
载波通信是长途通信网中采用的重要手段。在我国新闻通信中，新华社是采取租用邮电部国内有线载波通信专线的方式，进行电话、图片传真和文字传真以及1200毕特/秒（b/s）速率计算机中文数据通信。
载波通信的发展趋势，在信号方面是采用数字通信，在载体方面是采用光纤通信。在实际工作环境中，一路电话所用的电信号频谱被限制在300～3400赫的范围；考虑到保护性的频率间隔，一路电话所占的频带宽度为4千赫。因此，根据实用信道的不同频带宽度，就可以在一个信道的频带宽度内复用不同路数的电话信号。
从总体上说，通信技术正在大踏步地走向数字化。数字光纤通信、数字卫星通信和数字微波通信系统占有越来越大的比重，模拟的载波通信系统日益收缩，但在一定时期内，载波通信在支线和农村地区仍然会继续发挥作用。
