“马中赤兔，人中吕布”、“三英战吕布”的故事可以说是家喻户晓，吕布是骁勇善战的汉末诸侯，先后跟随丁原、董卓作战，并最终杀死了丁原和董卓。成为独立势力后，吕布与曹操为敌，和刘备、袁术等诸侯时敌时友，最终不敌曹操和刘备的联军，兵败人亡。吕布虽然勇猛，但是少有计策，为人反复无常，唯利是图。在演义中，吕布是天下无双的超一流武将，曾在虎牢关大战刘备、关羽、张飞三人联手，曾一人独斗曹操军六员大将，武艺可谓公认的演义第一。著名的美女貂蝉上演连环计后，成为吕布的妾室。
吕布因其勇武在并州任职，并州刺史丁原担任骑都尉，在河内驻扎，任命吕布为主簿，对他很亲近。汉灵帝死后，丁原接到何进的征召，率领军队到洛阳，密谋诛杀宦官，被任命为执金吾。恰逢当时何进为宦官所杀，董卓入京，诱使吕布杀丁原，进而吞并丁原的军队，并任命吕布为骑都尉，同他发誓结为父子，对他十分欣赏信任。吕布善长骑射，膂力过人，被称为“飞将”，不久又被董卓提拔为中郎将，被封都亭侯。关东军起兵讨伐董卓时，吕布亦曾参战，却与将领胡轸不和而被孙坚所打败，最后董卓挟天子迁都长安。王允子师一直暗中与董卓联系，受命搅乱南阳，但实际上王允一直找机会对付董卓。在董卓发出诛杀孙策的命令为南阳带来重创以后，王允从热田神社中把百辟刀“龙”前往洛阳高校想借此提高武力对付董卓，不料董卓对王允早有提防派出吕布击败王允并夺走百辟刀，吕布在此初次登场。这次的相遇使王允与吕布这对老相好重遇，之后吕布照顾着重伤的王允，两人重拾旧爱。期间吕蒙前来要把王允带回去，吕布与她过了几招，其实是在试验她的实力，并让吕蒙一定要在斗士大会活下来。
后来吕布想借参与斗士大会改变命运，但被董卓与贾诩拒绝，离开后出现原作中第一次吕布吐血的画面，之后吕布虽然让在校外待命的陈宫与旗下部队撤退，但依然表现出要改变命运的决心。后来董卓上山夺取百辟刀，王允看准这个机会，陈宫在山下阻挡本来董卓的守卫，而吕布则上山袭击无防备的董卓，但是使尽全力的吕布还是敌不过董卓，不过之前张昭子布在董卓体内埋下的术式发作，董卓把左慈的真实身份告诉吕布后跳下悬崖。这一真相对吕布打击很大，因为吕布一直以为自己是跟左慈合作，所以并不是完全按照命运的脚本进行着。在董卓死后陈宫想偷取玉玺给吕布，不料被贾诩文和先登一步，并被李傕稚然打至重伤，吕布对此十分愤怒，把李傕打至不像人样，甚至说出“所有斗士都死掉最好”的话。后来在医院遭遇想来袭击吕布立功，被吕布一击秒杀，吕布说道“不管过程如何，我这一条命终究得给曹操”。
吕布奉先自知命不久矣，只身离开在死前把要做的事完成。最先一件就是找欺骗她的王允，经过一轮解释与缠绵两人冰释前嫌感情升温，但被刚好在道场训练的吕蒙看到。察觉到吕蒙存在的吕布在王允走后主动接触吕蒙，后来吕布把自己的必杀技教给吕蒙，似乎也把王允托付给她。在其后吕蒙的回忆中提到，在训练中的短暂时间里，两人建立起深厚的友谊，吕布在吕蒙面前表现过畏惧死亡的脆弱一面，并表示“如果我们早点遇见可能可以成为最好的朋友”。交代完王允和吕蒙的事以后，吕布立即前往许昌寻找曹操，在死前欲寻找自己存在的价值。遭遇夏侯渊妙才并展开激战，吕布在和为了曹操而战的夏侯渊的战斗中逐渐找到自己战斗的目的“为了自己”，激战加速了吕布病情恶化，吕布不甘心的倒下。及时赶到的陈宫阻止了想给吕布最后一击的夏侯渊，陈宫完全不敌夏侯渊，此时曹操出现叫停战斗，并想游说陈宫加入许昌，陈宫表示只跟随吕布一人，随即挣脱与吕布一同自尽。曹操见她去意已决没有阻止。陈宫本想将两人的勾玉一并消灭，但因为功力不足，吕布的勾玉并没有消失，后来在赤壁之战时还被拿来戴在甘宁兴霸身上，出于对吕布和甘宁的友情，吕蒙主动对阵甘宁，后来前来助战的夏侯渊妙才也表示吕布是自己少有有共鸣的战友。董卓自知自己凶暴，为人所恶，所以时常要吕布作自己的侍卫及守中阁；不过，董卓性格又十分猜疑，曾因小许失意而向吕布掷出手戟，又吕布与董卓的婢女有染，恐怕事情被董卓发觉，所以心中十分不安。之前，由于王允因为吕布是并州的壮士，对他以厚礼相待。自从吕布怀恨董卓后，他去见了王允，述说了董卓差点杀他的经过。王允此时正和孙瑞、杨瓒等人密谋除掉董卓，因此便让吕布做内应。吕布有些犹豫，说:“奈何是父子，怎么好下手呢？”王允说：“将军姓吕，本来就非亲生骨肉，如今你保全自己的性命还来不及，还说什么父子！”于是吕布答应了王允，成功刺杀董卓，任职奋武将军，假节，仪比三司，进封温侯，与王允同掌朝政。董卓死后两个月，其旧部属李傕和郭汜等本想解散部队，归隐田野，途中遇贾诩献计，召集旧部，攻入京城，吕布守城八日，因城内叟兵叛变，吕布战败，于是率兵百余骑兵，带着董卓的首级杀出武关。在这此间，吕布曾在城北与郭汜单挑决胜负，吕布以矛刺中郭汜，郭汜被左右军队所救，双方遂各自罢兵。
吕布先投靠袁术，但因袁术不满他自恃有功而十分骄恣、恣兵抄掠，所以被拒绝，于是吕布改投袁绍。在袁绍处，与其联手在常山会战张燕，黑山军有一万多精兵、几千骑兵。吕布经常骑着能够腾跃城墙、飞跨壕沟、名叫赤兔的良马，与手下猛将成廉、魏越等几十个人骑马冲击张燕的军阵，有时一天去三四次，每次都砍了敌人的首级回来。连续作战十多天，终于打败了张燕的军队。吕布仗恃自己的战功，再次向袁绍要求增加军队，袁绍不答应，而吕布手下的将士也时时抢劫、掠夺，袁绍开始疑恨他。吕布感觉不安，就请求回洛阳。袁绍同意他的要求，以天子名义任命吕布领司隶校尉，派甲士送吕布而暗中要除掉他。吕布怀疑袁绍打自己的主意，就派人在营帐中弹着筝，自己悄悄逃了出去。半夜那些甲士出动，乱刀砍吕布的床，认为他已经死了，第二天袁绍却得到吕布还活着的消息，于是下令关闭城门，吕布得以逃到河内，与张杨联合。袁绍担心吕布对自己不利，再次派兵追杀吕布，那些士兵都害怕他，追上了也没有一人敢逼近。途中经过陈留，太守张邈派人迎接吕布，对他大加款待，临分手时两人握住对方手臂发誓结好。
公元194年（兴平元年），曹操向东攻打陶谦，派将领武阳人陈宫驻守东郡。陈宫趁机劝说张邈：“现在天下分裂，英雄豪杰同时嵋起，您拥有十万人的队伍，处在可以四面作战的地方，按剑雄视天下，是可以做人中豪杰，反而被人控制，不是太卑下了吗？现在本州的军队东征，其地空虚，吕布是猛士，善于作战，英勇无敌，将他接来一同占据兖州，观望天下形势，等候时事的变化好转，这可以纵横一世。”张邈听从陈宫的意见，就同弟弟张超和陈宫等人迎接吕布，请他当兖州牧，占据濮阳，兖州所属郡县一同响应。曹操知道后率领军队攻打吕布，双方多次交战，相持一百多天。这时发生天旱，又有蝗虫为害，粮食不够，出现了人吃人。吕布将部队移到山阳驻扎。兴平二年中，曹操将兖州各城全部收复，在钜野击败吕布，吕布东逃投奔刘备。张邈到袁术那裏求救，留下张超带着家眷部属驻守雍丘。曹操包围张超，围了几个月，杀了张超和张氏三族。张邈未到寿春，就被他的士卒杀害。吕布见到刘备后，对其非常尊敬，对刘备说：“我和阁下都是北疆边境的人。我当时见关东军起兵，想要诛杀董卓。但我杀了董卓东出，关东诸将却没有一个接纳我，都想要杀了我。”并请刘备坐在帐中的床上，令妻妾向刘备行礼，酌酒饮食，称刘备为贤弟。刘备见吕布语言无常，表面以为然之，但心里却不开心。
公元195年（兴平二年），刘备东征袁术，袁术写信给吕布，许诺送上二十万斛大米，诱使其袭击下邳，于是吕布水陆东下，军队抵达下邳西四十里时，刘备的中郎将丹杨人许耽派司马章诳前来迎接吕布，并向吕布透露了张飞和曹豹相争，下邳城内大乱，丹阳兵都在西白门城内等待吕布的到来，于是吕布便大举进军，早晨到达城下。天亮后，丹阳兵打开城门，吕布坐在城门上，指挥军队大破张飞，俘虏刘备的妻妾儿女及其部曲的家眷。此时，刘备为袁术所败逃往海西，饥饿疲惫，向吕布请求投降。吕布又恼火袁术不再运粮来，就准备了车马迎接刘备，让刘备担任豫州刺史，派他驻守小沛。吕布自称为徐州牧。
公元196年（建安元年），袁术派大将纪灵带领步骑共三万多人马征讨刘备，刘备向吕布求援。吕布手下将领说：“将军您一直想除掉刘备，如今可借袁术的手除掉他。”吕布说：“并非如此，袁术如果占据了小沛，就会联合北面泰山一带的部队，我们就会被袁术所包围，我不能不去救刘备啊。”于是领步兵千人、骑兵二百，飞速赶往小沛。纪灵等人听说吕布前来援救刘备，只好收兵，不敢轻举妄动。吕布在离小沛西南一里的地方扎下营寨，派卫士去请纪灵等将领，纪灵等人也请吕布一起饮酒。吕布对纪灵等人说：“玄德，是我吕布的贤弟。如今他被诸位所围，我特意赶来救他。我吕布生性不爱看别人互相争斗，只喜欢替别人解除纷争。”吕布命门候在营门中竖起一支戟，说：“诸位看我射戟上的小支，如一发射中，诸君当立即停止进攻，离开这里，如射不中，那你们就留下与刘备决一死战。”他引弓向戟射出一箭，正好中了小支。诸将大为震惊，夸赞说：“将军您真是有天神般的威力呀！”第二天，吕布又与诸将欢会宴饮，然后各自回兵。
