黄埔军校第一期有600多学生，而陈赓却被誉为“黄埔三杰”之一。这不是当时学校领导人封的，是被学生们所公认的。他们三人学习成绩出类拔萃，作战身先士卒，各方面起表率作用，是群众自动推举出来的领袖人物。当时人们中流传着个顺口溜：“蒋先云的笔，贺衷寒的嘴，灵不过陈赓的腿。”这不仅肯定了他们‘三杰’的地位，还说出了他们的特点。
陈赓腿的出名，主要是在那段时间，做了三件突出的事。
1924年11月底，在军校学习了7个月的陈赓，以优异成绩毕了业。此后被留校任第二期入伍生连连长、第三期本科副队长。这时盘踞于广东省东江地区的陈炯明部队叛变，广东革命政府组织东征军，分三路讨伐陈炯明叛军。陈赓根据中共的指示，积极参加了革命军的第一次东征。
陈炯明及其同伙的部队68000人，在英帝国主义的援助下，早就图谋打进广州，消灭革命政府。1924年9月，孙中山准备北伐，主力集结韶关，一部进入江西。陈炯明趁此之机，令林虎所部7000余人，以主力进攻江西南部三南地区，企图切断革命军退路；一部部署于河源地区准备策应；另以叶举、洪兆麟部约8000人部署于惠州、平山之间，企图进犯广州。1925年初，陈炯明乘孙中山北上病重的机会，举兵进犯广州。
在中国共产党支持下，黄埔军校以教导第一、第二团，炮兵营、工兵营、辎重队及军校第二期步兵总队、第三期入伍生第一营组成校军，参加右路军行动，成为东征军的主力，又有共产党人彭湃的农民军配合，进军一直比较顺利。1925年3月12日，陈炯明的林虎部队7000多人忽然向汕头西面棉湖地区反扑，那里的革命军只有1000多人，伤亡惨重。当时蒋介石、何应钦等军事领导人都感到束手无策，十分惊慌。于是周恩来挺身而出，一面命令共产党员率部坚决阻击敌人，自己则亲自登上炮兵阵地，在纷飞的炮火中，指挥炮兵猛轰叛军，并击中叛军指挥部，将其前线指挥官击毙，加上此时援兵赶到，把来犯之敌全歼。此后东征军的进展，势如破竹，击溃了陈炯明部主力，控制了东江地区，取得了第一次东征的胜利。
3月12日，孙中山在北京逝世，消息传来，东征军上下感到无比悲痛。但此时在广州等地的军阀们却觉得机会来临，滇军、桂军的头领们，纠合其他军阀和北洋军阀代表，在香港密谋后，在广州发动叛乱，控制了广州市区。广东革命政府被迫退到黄埔港。
为了扭转危局，廖仲恺于5月13日奔赴汕头，与蒋介石、周恩来和苏联派来的黄埔军校顾问加仑将军会商，决定东征军停止进军，返回广州平叛。
为了摸清敌情，革命军派陈赓先行化装进广州侦察。当时广州已被反动军阀部队控制，作为湖南人到广州去搞秘密活动，极易暴露身份，是极其危险的行为。但是身为共产党员的陈赓，为了实现自己的理想，早把个人安危置之度外了。
他脱掉军衣，换成一套西装，佩戴了一枚广东高等师范学校的徽章出发了。到了广州，雇了一条小船，从沙面北渡珠江，因为他打听到了已经控制了全城的叛军，只在那里留下了空子。划船的是一位渔家姑娘，船到江心，不知为什么，两岸的军队突然隔江打了起来，子弹头“嗖嗖”乱飞，姑娘吓得不敢划了，陈赓再三安慰她，鼓励她，指着说，“看，子弹不是朝我们打的”，“它是打当兵的，不会打我们老百姓”等等，姑娘终于把他送到了对岸。他首先和秘密的革命组织接了头，了解些情况后，就独自走进了广州的闹市区。
在闹市区，陈赓发现几个人正沿街散发反共反苏联的传单，有的一捆捆丢在地上还未拆开。他灵机一动，顺手拣了一些带在身上，没有想到，这东西比通行证还管用，遇到叛军拦路，拿出传单就能通过。经过3天的奔波，陈赓将广州叛军的情况基本查清楚了，并把敌人阵地及火力部署情况详细标在一张广州市的地图上。
返回途中，陈赓经过惠爱中路第一公园时，突然遇到一股滇军，举着“拿获共产党就地正法”的令牌，气势汹汹地迎面走来。他已躲避不及，只得硬着头皮迎上去，但手里已经没有反动传单了。滇军士兵拦住了他，上下打量了一阵，怀疑他是黄埔军校或东征军的人，准备把他押送到南堤八旗会馆杨希闵司令部去。陈赓则指着胸上佩戴的校徽，一口咬定自己是广东高等师范学校三年级学生。滇军士兵将信将疑，带他到学校去对证。由于叛军在广州敲诈勒索，贩烟聚赌，横行霸道，无恶不作，百姓对他们十分厌恶，都希望革命军早日打回来。所以门房老头一见到陈赓，就毫不犹豫地承认他是该校学生，还说“老师正找你哩！”叛军才放了他。
这一次侦察成功，给陈赓带来了声誉。
革命军根据陈赓的情报，于6月12日向叛军发起了进攻。陈赓率领他的连队，冲过珠江，一口气打到北校场，并通过工会中的党组织，动员火车司机逃跑，使上了火车的杨希闵残部，因没人开车而走不动，全部被歼了。
在革命军平定广州叛乱的时候，陈炯明从香港英国政府那里得到了大量军火和钱，还得到了北洋军阀段祺瑞政府的30万元军饷及两艘军舰，于是纠集残部，卷土重来，又占据了东江各地，企图利用惠州城的险要地形，与广州的国民革命政府对抗。
这样，又迫使国民革命军于1925年10月1日举行第二次东征。蒋介石任总指挥兼第一军军长，周恩来任总政治部主任兼第一师党代表，第一师师长是何应钦。这一次革命军实力比上一次东征时强大了，又有广大人民支持，所以进展很快，却受到了惠州城的阻拦。
惠州城三面环水，一面枕山。城垣坚固，易守难攻。惠州县志上有描写惠州地势的诗：“铁链锁孤身，飞鹅水上浮；任凭天下乱，此地永无忧。”传说自唐代以来，该城固若金汤，从未被攻破过。10月11日东征军扫荡了外围守敌，占领了飞鹅岭，由第二师第四团攻城，由于步、炮不能很好配合，第四团连攻两天，伤亡惨重，果然未能攻破。在议论纷纷声中，蒋介石提出撤军主张，周恩来坚决反对，认为撤军要动摇军心，而惠州城也不是不能攻克的，问题是要改变战术。怎样改变战术呢？在众说纷纭时，周恩来提出：改四面围攻为三面进攻，网开一面，让敌人出逃后聚而歼之。当这个意见被采纳后，周恩来又命蒋先云等组织党团员为敢死队骨干，带头登城。
陈赓这时在第四团当连长，这个团所有的连长都是共产党员，战斗力特别强。战斗发起后，陈赓率领自己的连队，奋力爬梯子登上城头，敌人子弹打中他的右脚，他拔出弹头像没事人似的继续冲杀，浴血奋战到第二天傍晚，敌人主力被歼；顺着“网开一面”的道路逃出城的敌人，也被预伏的革命军歼灭了。
这支陈炯明最精锐的部队被歼后，敌军望风而逃，东征军长驱直入，迅速向潮州、梅县地区前进。蒋介石看中陈赓作战勇敢，就下令调他带领他的连队到总指挥部担负警卫任务。
惠州攻克后，东征军分头前进：第一师沿着海岸线继续东进，于10月20日攻克海丰县城；总指挥部则跟着第三师，作为左路军，沿着东江向广东省东北的梅县方向前进。不料10月27日在五华县西南方向的华阳地区，与叛军的林虎部队主力遭遇。
第三师还没有真正和完全实行党代表、政治部新制度，且整编不久，官兵政治觉悟不高，也缺乏严格的训练。师长谭曙卿又轻敌冒进，在完全不了解敌情的情况下，仓促应战，由于力量悬殊，战到中午，即被敌军包围，陷入极其困难的境地。
