“不必。”何桂清说，“我陛辞时，面奉谕旨，以现在筹办漕米海运，我在户部正管此事，命我沿途考察得失奏闻。在通州，我跟仓场侍郎要好好商议，还有几天耽搁，好在江浙密迩，将来不怕见不着面。我明天就派一个人送你进京，黄寿臣的信，我此刻就写。”
“能有人送我进京，那太好了。吏部书办有许多花样，非有熟人照应不可。”
“就是这话。我再问你一句，你回浙江之后，补上了缺怎么办？”这话问得王有龄一愣，细想一想才明白，问的依旧是“做官的本钱”。一旦藩署“挂牌”，不管是实缺还是署理，马上就是现任的“大老爷”了，公馆、轿马、衣服、跟班，一切排场要摆开来，加上赴任的盘缠，算起来不是一笔小数目。而且刚到任也不能马上就出花样弄钱，那两三个月的用度，也得另外筹措。这一点，王有龄当然盘算过，点点头说：“只要挂了牌，事情就好办了。”
“我知道。候补州县只要一放了缺，自有人会来借钱与你。不过，说得难听些，那笔借款就跟老鸨放给窑姐儿的押账一样，跟你到了任上，事事受他挟制，非弄得声名狼藉不可！”
说着何桂清站起身来，走到里面卧室，再回来时，手里拿着一张银票。“我手头也不宽裕，只能帮你这点忙，省着些用，也差不多了。”银票是八百两，足足有余了！王有龄喜出望外，眼含泪光地答道：“大恩不言谢。不过将来也真不知何以为报。”
“谈什么报不报？”何桂清脸上是那种脱手千金，恩怨了了的得意与欣快，“说句实话吧，这是我报答你老太爷的提携。没有他老人家，我也不能在云南中举。”
“话虽如此，我未免受之有愧。”“这不须如此想。倒是那位在你穷途之际，慷慨援手的胡君，别人非亲非故帮你的忙，无非看你是个人才，会有一番事业，你该记着这一点！”
王有龄自然深深受教。他本来就不是没有大志，连番奇遇的鼓舞，越发激起一片雄心，只一闭上眼，便看得前程锦绣，目迷神眩，虽还未补缺，却已在享受做官的乐趣了。
第二天早晨起身，何桂清已写好了一封致黄宗汉的信在等他。这封信不是泛泛的八行[5]，甚至也不像一封荐信，里面谈了许多知交的私话，然后才提到王有龄，说是“总角之交，谊如昆季”，特为嘱他指捐分发浙江，以便请黄宗汉培植造就，照这封信的恳切结实来说，就差何桂清当面拱手拜托了。
等看过封好，王有龄便跟何桂清要人。以他的意思，很想请杨承福做个帮手，这一点何桂清无法满足他的希望，因为杨承福是他最得力的人，许多公事、关系只有他清楚首尾，非他人所能替代。
“这样吧，”杨承福建议，“叫高升跟了王老爷去，也很妥当。”
进京捐官
高升也很诚实能干，他自己也愿意跟王有龄，事情就算定局。拜别何桂清，谢了杨承福，由高升照料着，当天就到了京里。本来想住会馆，因为本年壬子恩科，明年癸丑正科，接连两年会试，落第的、新到的举人，挤得满坑满谷，要找一间空房实在很难。而且王有龄以监生的底子来加捐，跟那些明年四月便可一举成名的举人在一起，相形之下，仙凡异途，也自觉难堪，便索性破费些，在两河沿找了家客店住。
天气极冷，生了炉子还像坐在冰窖里，高升上街买了皮纸和面，在炉子上打了一盆浆糊，把皮纸裁成两指宽的纸条，把窗户板壁上所有的缝隙都糊没。西北风进不来，炉火才能发生作用，立刻满室生春，十分舒服。王有龄吃过晚饭，便跟高升商量正事。
“老爷，我有个主意，你看使得使不得？”高升说道，“明天就是腊八，还有十几天工夫就‘封印’了。”
“啊！”一下提醒了王有龄，“一‘封印’就是一个月，这十几天办不成，在京里过年空等，那耽误的工夫就大了。”
“是啊！打哪儿来说，都是件划不来的事。所以我在想，不如多花几个钱，尽这十几天把事情办妥，赶年里就动身回南。”
“年里就动身？不太急了吗？”“我是替老爷打算。京里如果没有什么熟人，在店里过年，也不是味儿。再说从大年初一到元宵，到哪儿也得大把花钱，真正划不来。与其这个样，莫如就在路上过年。再有一层，”高升凑近了他说，“老爷最好赶在何大人之前，或者差不多的日子到浙江见黄抚台，何大人的信才管用。”
王有龄恍然大悟，觉得高升的话实在有见识。黄宗汉此人既有刻薄的名声，保不定在椿寿那件案子结束以后，过河拆桥，不买何桂清的账。如果正是何桂清到浙江查案时，有求于人，情形自然不同。总之，宁早勿迟，无论如何不错。
“我听你的话，就这么办。不过，你可有路子呢？”“路子总有的。明天我就去找。”高升极有把握地说，“包管又便宜又好。”
于是王有龄欣然开了箱子，把旧捐的盐大使“部照”取了出来，接着磨墨伸纸开具“三代”，细陈经历，把文件都预备妥当，一一交代明白，又取二十两银子交给高升，作为应酬花费。
从第二天起，高升开始奔走。起初的消息不大好，不是说时间上没有把握，就是额外需索的费用太高。这样过了三四天，不但王有龄心里焦灼，连高升自己也有些气馁了。
就在放弃希望，打算着在京过年时，事情突然有了转机，吏部有个书办，家里遭了回禄之灾[6]，还烧死了一母一子，年近岁逼，逢此家破人亡的惨事，偏偏这书办又因案下狱，雪上加霜，濒临绝境，必须求援于他的同事们。
帮忙无非“有钱出钱，有力出力”，但出钱的不过十两、八两银子，倒是出力的帮忙得大。年下公事特忙，部里从司官到书办，知道各省差官，以及本人来候选捐纳，谋干前程的，都希望提前办理。在京里过年，赔贴盘缠，空耗辰光还不说，有些限期的公事，耽误了还有处分。所以这时是留难需索，择肥而噬的好机会，现在为了帮同事的忙，他们私下定了章程，出了“公价”，凡是想限期办妥的公事，除了照平时的行市纳规费以外，另外看情况加送若干，多下的钱就归那遭祸的书办所得。对外人来说，这比自己去撞木钟，辗转托人，重重剥削要便宜得多。
高升从琉璃厂的笔墨庄里得到了这个消息，又去找熟人打听，果有其事，匆忙回来说与王有龄，就托那个熟人，代为接洽，说定了价钱，一共四百八十两银子，加捐为候补州县，分发浙江。其中三分之二是“正项”，三分之一是“杂费”，打成两张银票，正项自己去缴，杂费托经手人转交。不过五天工夫，就把簇新的一张“部照”和称为“实收”的捐纳交银收据都拿到手了。
这件大事倒办好了，长行回南却颇费周章。急景凋年，车船都不大愿意做此一笔买卖。王有龄便又跟高升商议，大事已妥，随时可走，也不争在这几天，不如过了“破五”再说。高升原是为主人打算，唯命是从，当时便先订好了两辆大车，付了一半车价，约定开年初七、宜于长行的黄道吉日动身。这时京里除了军机处，大小衙门都已封印。满街都是匆匆忙忙的行人，有的忧容满面，四处告帮过年；有的提着灯笼，星夜讨债。王有龄却是心定神闲，每天由高升领着，到各处去闲逛。他在京里也有些熟人，但一则年节下大家都忙，不便去打搅；二则带的土仪不多，空手登门拜访，于礼不合；三则是他自己觉得现在境况不佳，不如不见，等将来得意了，欢然道故，才有人情酬酢之乐。因此，除了极少的一两家至亲，登门一揖以外，其余同乡亲友那里一概不去。
到了大年三十，会馆里的执事邀去过年，吃完年夜饭，厅上拉开桌子，摇摊的摇摊，推牌九的推牌九，王有龄不好此道，早早回到了西河沿客店。高升是他事先放了他假的，不在客店。伙计替他拨旺了炉火，沏了热茶，枯坐无聊，又弄了酒来喝，无奈“独醉不成欢”，有心摘一朵野花，点缀佳节，想想自己已是“父母官”的身份，怕让高升发觉了瞧不起。“八大胡同”倒是近在咫尺，但“清吟小班”是有名的销金窝，这一年异遇甚多，保不定又逢一段奇缘，那一下，五百年前的风流债还不清，岂不辜负了胡、何二人的盛情厚望？
在满街爆竹声中，王有龄一个人悄悄地睡下了，却是怎么样也没有睡意，通前彻后，细思平生，有凄凉，也有欢欣，有感慨，却更多希望。他在想，不走何桂清那样的“正途”，已是输人一着，但也不能就此认输，一个人总要能展其所长，虽说书读得没有何桂清好，但从小跟在父亲身边，了解民生，熟悉吏治，以及吃苦耐劳，习于交接，却不是那班埋首窗下，不通世务的书生可比。“世事洞明皆学问”，妄自菲薄，志气消沉，聪明才智也就灰塞萎缩了。于今逢到大好机会，又正当国家多事，明主求治之际，风尘俗吏的作为，亦未见得会比金马玉堂的学士逊色！
转念到此，顿时浮起一片要做一番事业的雄心壮志。但以大器自期，觉得肚子里的货色还不够，不是词赋文章，而是于国计民生有关的学问。
因此年初一那天逛琉璃厂，别人买吃的、玩的，王有龄像那些好书成癖的名士一样，只在书铺里坐。王有龄此时的气度服饰，已非昔比，掌柜的十分巴结，先拜了年，摆上果盘，然后请教姓氏、乡里、科名。“敝姓王，福建，秋闱刚刚侥幸。”王有龄的口气是自表新科举人，好在“王”是大姓，便冒充了也不怕拆穿。“喔，喔！王老爷春风满面，本科一定‘联捷’。预贺，预贺！”“谢谢。‘场中莫论文’，看运气罢了。”“王老爷说得好一口官话，想来随老太爷在外多年？”“是的。”王有龄心想，再盘问下去要露马脚了，便即问道，“可有什么实用之学的好书？”“怎么没有？”那掌柜想了想，自己从书架子取了部新书来，“这部书，不知王老爷有没有？”一看是贺长龄的《皇朝经世文编》，王有龄久闻其名，欣然答道：
“我要一部。”“这部书实在好。当今讲究实学，读熟了这部书，殿试策论一定出色。”
“有没有‘洋务’上的书？”“讲洋务，有部贵省林大人编的书，非看不可。”那是林则徐编的《四洲志》，王有龄也买了。书店掌柜看出王有龄所要的是些什么书，牵连不断，搬出一大堆来，一时也无暇细看内容，好在价钱多还公道，便来者不拒，捆载而归。
从这天起，王有龄就在客店里“闭户读书”，把一部《皇朝经世文编》中，谈盐法、河务、漕运的文章，反复研读，一个字都不肯轻易放过。他对湖南安化陶文毅公陶澍的政绩，原就敬仰已久，此时看了那些奏议、条陈，了解了改革盐法漕运的经过，越发向往。同时也有了一个心得，兴利不难，难于除弊！“筚路蓝缕，以启山林”，只要功夫用到了，自能生利。但已生之利，为人侵渔把持，弊端丛生，要去消除，便成了侵害人的“权利”，自会遭遇到极大的反抗阻挠。他看陶澍的整顿盐务，改革漕运，论办法也不过实事求是，期于允当，并没有什么了不得的地方，所可贵的是，他除弊的决心与魄力。
这又归结到一个要点：权力。王有龄在想：俗语说的“大丈夫不可一日无权”，话实在不错。不过这个道理要从反面来看。有权在手，不能有所作为，庸庸碌碌，随波逐流，则虽未作恶，其恶与小人相等，因为官场弊端，就是在此辈手中变得根深蒂固，积重难返的。
由于有用世之志，不得不留意时局，正好客店里到了一个湖北来的差官，就住在他间壁，客中寂寞，携酒消夜，谈起两湖的情形，王有龄才知道洪杨军攻长沙不下，克宁乡、益阳，掳掠了几千艘民船，出临资口，渡洞庭湖，占领岳州，乘胜东下，十一月陷汉阳，十二月里省城武昌也沦陷了！巡抚常大淳、学政、藩司、臬司、提督、总兵，还有道员、知府、知县、同知，几乎全城文武，无不殉难。说到悲惨之处，那差官把眼泪掉落在酒杯里。
王有龄也为之惨然停杯。常大淳由浙江巡抚调湖北，还不到一年，他在杭州曾经见过，纯粹是个秉性仁柔的书生，只因为在浙江巡抚任内平治过海盗，朝廷当他会用兵，调到湖北去阻遏洪杨军，结果与城同亡，说起来死得有点冤枉。
但是，地方官守土有责，而且朝廷已有旨意，派在籍大臣办理“团练”，以求自保，生逢乱世，哪里管得到文是文，武是武？必须得有“上马杀贼，下马草露布”[7]的本事，做官才能出人头地。有了这层省悟，王有龄又到琉璃厂去买了些《圣武记》之类谈征战方略、练兵筹饷的书，预备利用旅途好好看它一遍。
返乡跑官
依照约定的日子，正月初七一早，由陆路自京师动身，经长辛店一直南下。出京除了由天津走海道以外，水陆两途在山东边境的德州交汇，运河自京东来，过此偏向西南，经临清、东昌南下。陆路自京西来，过此偏向东南，由平原、禹城、泰安、临沂，进入江苏省境，到清江浦，水陆两途又交汇了。
王有龄陆路走了二十天，在整天颠簸的大车中，依旧手不释卷，到晚宿店，豆大油灯下还做笔记。就这样把《经世文编》、《圣武记》、《四洲志》都已看完。有时车中默想，自觉内而漕、盐、兵事，外而夷情洋务，大致都已了然于胸。
