拟开丝行
这是胡雪岩第一次听见老张谈到他女儿，“叫”这个如何，“叫”那个如何，口气倒像是佣人听小姐的吩咐，不免有些诧异，但也明了阿珠在他家，真正是颗掌上明珠，她父母是无话不听的。
“胡老爷，”老张又说，“我备了只小划子，划了你去。这里也实在太闹了，连我都厌烦，城河里清静得多。”
于是下桥上船，向南穿过万安桥，折而往东，出了水关，就是极宽的护城河，一面城墙，一面菜畦，空阔无人。端午将近的黄梅天，蒸闷不堪，所以一到这地方，胡雪岩顿觉精神一爽，脱口赞了句：“阿珠倒真会挑地方！”
“喏！”老张指着胡雪岩身后说，“我们的船停在那里。”船泊在一株柳树下面。那株杨柳极大，而且斜出临水，茂密的柳绿覆盖了大半条船，不仔细看，还真不大容易发现。胡雪岩未到那条船上，已觉心旷神怡，把一脑子的海运局、钱庄之类的念头，忘了个干净。倒转身来，一直望着柳下的船。那面船上也有人在望，自然是阿珠。越行越近，看得越清楚，她穿一件浆洗得极挺括的月白竹布衫，外面套一件玄色软缎的背心，一根漆黑的长辫子，仍然是她改不掉的习惯，把辫梢捞在手里捻弄着。
小船划近，船上的伙计帮忙把他扶上大船，只见阿珠回身向后梢喊道：“娘，好难请的贵客请到了！”
阿珠的娘在后梢上做菜，分不开身来招呼，只高声带笑地说：“阿珠，你说话要摸摸良心，胡老爷一请就到，还说‘好难请’！”
“也不知道哪个没有良心？”阿珠斜睨着胡雪岩，“人家的船是长途，我们的船就该是短程。”
阿珠的娘深怕她女儿得罪了“贵客”，随即用呵斥的声音说道：“说话没轻没重，越说越不好了。”接着，放下锅铲，探身出来，一面在围裙上擦着双手，一面向胡雪岩含笑招呼：“胡老爷，你怎么这时候才来？阿珠一遍一遍在船头上望。”
这句话羞着了阿珠，原是白里泛红的一张脸，越发烧得如满天晚霞，抢着打断她的话说：“哪个一遍一遍在船头上望？瞎说八道！”话一完，只见长辫子一甩，扭身沿着船舷，往后舱就走。
水上女儿走惯了，看似风摆杨柳般摇摇欲坠，其实安然无事，但胡雪岩大为担心，慌忙喊道：“阿珠，阿珠，你当心！不要掉到河里！”
阿珠没有理他，不过听他那发急乱叫的声音，心里觉得很舒服，不由得就把脚步放慢了，一步一步很规矩地走着。
“胡老爷，你看！”阿珠的娘仿佛万般无奈地，“疯疯癫癫，拿她真没法子。”
“你也少噜苏了！”老张这样埋怨他老婆，转脸又说，“胡老爷，你请舱里坐。”
进舱就发现，这条船油漆一新，收拾得比以前更加整齐，便点点头说：“船修理过了？”
“老早就要修了，一直凑不出一笔整数，多亏胡老爷上次照顾。”“以后机会还有。”胡雪岩说，“王大老爷放了湖州府，在杭州还有差使，常来常往，总有用得着你船的时候。”“那要请胡老爷替我们留意。”“本来，这种事不该我管。不过，你的船另当别论，我来想个办法。”胡雪岩沉吟着，想把老张的这条无锡快，当做海运局或者湖州府长期租用的“官船”，让他按月有一笔固定的收入。
沉吟未定，阿珠又出现了，打来一盆脸水。这下提醒了老张，站起身说：“胡老爷先宽宽衣，洗洗脸，吃碗菜。哪天到临平，要吃些什么菜，等下叫阿珠的娘来跟胡老爷商量。”等老张一走，胡雪岩就轻松了，起身笑道：“阿珠，你的脾气好厉害！”
“还要说人家！你自己不想想，一上了岸，把人家抛到九霄云外。平常不来还不要去说它，王大老爷到湖州上任，明明现成有船，你故意不用。你说说看，有没有这个道理？”
她一面说一面替胡雪岩解钮扣卸去马褂、长衫，依偎在身边，又是那种无限幽怨的声音，胡雪岩自然是“别有一般滋味在心头”。
等她低头去解他腋下的那颗钮扣，他不由得就伸手去摸她的如退光黑漆般的头发，阿珠把头再往下低，避开了他的手，同时抗议：“不要动手动脚，把我头发都弄毛了！”
“你的头发是自己梳的？”“自然啰！我自己梳，我娘替我打辫子。我们这种人，难道还有丫头、老妈子来伺候的福气？”“也不见得没有。”胡雪岩说，“丫头、老妈子又何足为奇？”这话一说完，阿珠立刻抬起眼来，双目流转，在他的脸上绕了一下，马上又低下头去，捞起他的长衫下摆，解掉最后一个扣子，卸去外衣，然后绞一把手巾送到他手里。
他发现她眼中有期待的神色，不用说，那是希望他对他刚才所说的那句话，有个进一步的解释。但是他已悔出言轻率，便装作不解，很快地扯到别的事。
这件事，足以让阿珠立刻忘掉他刚才的那句话，他解开他带来的那个包袱，里面是一个小小的箱子，仿照保险箱的做法，用铁皮所装，漆成墨绿色，也装有暗锁。
“这是什么箱子？”“‘杜十娘怒沉百宝箱’的百宝箱。”
他把暗锁打开，箱内却只有“四宝”，一瓶香水，一个八音盒，一把日本女人插在头上当装饰的象牙细篦，一只景泰蓝嵌珠的女表。
阿珠惊多于喜，看看这样，摸摸那样，好半天说不出话。胡雪岩先把牙篦插在她头发上，接着把那只表用钥匙上足了弦，以自己的金表校准了时刻，替阿珠挂在钮扣上，再把八音盒子开足了发条，让它叮叮当当响着，最后拿起那瓶香水，阿珠忽然失声喊道：“不要，不要！”
胡雪岩愕然：“不要什么？”“傻瓜！”阿珠嫣然一笑，“不要打开来！”这时老张和那船伙计，为从未听过的叮叮当当的声音所招引，都在船舱外探望，要弄明白是什么东西在响。阿珠却不容他们看个究竟，一手八音盒，一手香水，头插牙篦，衣襟上晃荡着那只表，急忙忙走向后梢，到她娘那里“献宝”去了。
于是只听得她们母女俩赞叹说笑的声音，最后是做娘的在告诫：“好好去放好。有人的地方少拿出来，胡家的阿毛手脚不干净，当心她顺手牵羊。”
“怕什么！我锁在‘百宝箱’里！”“什么‘百宝箱’？”
“喏，”大概是阿珠在比划，“这么长，这么宽，是铁的，还有暗锁，怎么开法只有我一个人晓得，偷不走的。”
“原来是首饰箱！”阿珠的娘说，“傻丫头，人家不会连箱子一起偷？”
“啊！”阿珠醒悟了，接着便又重新出现在中舱，高兴之外，似乎还有些忧虑的神色。
为了知道她的忧虑想安慰她，胡雪岩招把手说：“阿珠，你过来，我有话说。”
“你说好了！”她这样回答，一面打开那只百宝箱，除了头上的那把篦以外，其余“三宝”都收入箱内，却把个开了盖的箱子捧在手里，凝视不休。
“你到底想不想听我的话？”“好，好！我听。”阿珠急忙答应，锁好箱子，走到胡雪岩对面坐下，右手支颐，偏着头等他开口。这又是一个极动人的姿态，胡雪岩也偏着头紧盯着她看。阿珠大概心思还在百宝箱里，以致视而不见。她不做声，他也不开口。好久，她方省悟，张皇而抱歉地问道：
“你，你刚才说什么？”“咦！”胡雪岩故意装作十分诧异地，“我说了半天，你一句都没有听进去？”
阿珠为他一诈，歉意越发浓了，赔着笑说：“对不起！我想起一桩要紧事情。”
“什么要紧事？”原是托词，让他盯紧了一问，得要想几句话来圆自己的谎，偏偏脑筋越紧越笨，越笨越急，涨红了脸，好半天说不出一句话来。“好了，好了！”胡雪岩大为不忍，“不便说就不说。”“是啊，这桩事情不便说。”阿珠如释重负似的笑道，“现在，你有什么话，请你尽管说，我一定留心听。”“我劝你，不要把你娘的话太当真！”他放低了声音说，“身外之物要看得开些。”他讲了一套“身外之物”的道理，人以役物，不可为物所役，心爱之物固然要当心被窃，但为了怕被窃，不敢拿出来用，甚至时时忧虑，处处分心，这就是为物所役，倒不如无此一物。
“所以，”他说，“你的脑筋一定要转过来。丢掉就丢掉，没有什么了不得！不然，我送你这几样东西，倒变成害了你了。”
他把这番道理说得很透彻，无奈阿珠大不以为然，“你倒说得大方，‘丢掉就丢掉’！你不心疼我心疼。”她忽有怨怼，“你这个人就是这样，说丢掉就丢掉，一点情分都没有。对人对东西都一样！”
“你说‘对人对东西都一样’，这个‘人’是哪个？”
“你还问得出口？”阿珠冷笑，“可见得你心里早没有那个‘人’了！”
“亏你怎么想出来了？”胡雪岩有些懊恼，“我们在讲那几样东西，你无缘无故会扯到人上面！我劝你不必太看重身外之物，正是为了看重你，你连这点道理都想不明白？再说，我那么忙法子，你娘来一叫我就来，还要怎么样呢？至于王大老爷上任要雇船，你也得替我想想，照我在王大老爷面前的身份，好不好去管这种小事情？”
“我晓得，都归庶务老爷管，不过你提一声也不要紧啊！”“这不就是插手去管吗？你总晓得，这都有回扣的，我一管，庶务就不敢拿回扣了。别人不知道用你家的船另有道理，只说我想要回扣。我怎么能背这种名声？”
阿珠听了这一番话，很快地看了他一眼，把眼皮垂下去，长长的睫毛闪动着，好久不作声。
那是石火电光般的一瞥，但包含着自悔、致歉、佩服、感激，以及求取谅解的许多意思在内，好像在说：你不说明白，我哪里知道？多因为我的见识不如你，想不到其中有这么多道理。我只当你有意不用我家的船，是特意要避开我，其实你是爱莫能助。一请就来，你也不是有意避我。看来是我错怪了人！也难为你，一直逼到最后你才说破！我不对，你也不对，你应该晓得我心里着急，何不一来先就解释这件事？倘或你早说明白，我怎会说那许多教人刺心的话？也许你倒不在乎，但是你可知道我说这些话心里是如何懊悔？
女儿家的曲曲心事，胡雪岩再机警也难猜透，不过她有愧歉之意，却是看得出来的。他的性情是最不愿意做煞风景的事，所以自己先就一下撇开，摇着手说：“好了，好了，话说过就算数了，不要去东想西想。喂，我问你。”最后一句声音大了些，仿佛突如其来似的，阿珠微吃一惊，抬起头来睁大了双眼看着他。
“你娘今天弄了些什么菜给我吃？”“我还不晓得。”
“咦！”胡雪岩说，“这就怪了，你怎么会不晓得？莫非——”他本来想取笑她，说是“莫非一遍一遍在船头上望？”话到口旁，警觉到这个玩笑开不得，所以缩住了口。话是没有说出口，脸上那诡秘的笑容却依然在。阿珠也是极精灵的人，顿时就逼着问：“莫非什么？”“莫非，”胡雪岩随口答道，“你在生我的气，所以懒得去问？”“你这话没有良心！”她说，也不见得生气，却转身走了出去。很快地，她又走了回来，手里多了一个托盘，里面一只盖碗，揭开碗盖来看，是冰糖煮的新鲜莲子、湖菱和茨实，正是最时新、最珍贵的点心。另外有两只小碟子，一黄一红，黄的是桂花酱，红的是玫瑰卤，不但香味浓郁，而且鲜艳夺目。
“一天就替你弄这一碗点心，你还说我懒得管你，是不是没有良心？”
胡雪岩看碗中的莲子等物，剥得极其干净，粒粒完整，这才知道她花的工夫惊人，心里倒觉得老大不过意。
“吃啊！”阿珠说，“两样卤子随你自己调，我看玫瑰卤子好。”“我实在舍不得吃，留着闻闻看看。”“咄！”阿珠笑了，“跟伢儿一样。”说着用小银匙挑了一匙玫瑰卤调在碗里，然后往他面前一推，“冷了不好吃了。”“你自己呢？”
“我啊！我自己才懒得弄呢。倒是我爹叨你的光，难得吃这么一碗细巧点心。”
“真正是细巧点心！皇帝在宫里，也不过如此。对不？”胡雪岩又说，“宫里虽然四时八节有各地进贡的时鲜货，到底路远迢迢，哪里一上市就有得吃？”
阿珠听了他的话，十分高兴，“这样说起来，你的福气比皇帝还好？”她拿手指刮着脸羞他，“说大话不要本钱，世上再没有比你脸皮厚的人！”说完，自己倒又笑了，接着扭身往后，到后梢去帮忙开饭。胡雪岩倒不是说大话，真的自觉有南面王不易之乐[1]，一人坐在爽气扑人的船窗边，吃着那碗点心，眼望着平畴绿野，心境是说不出的那种开阔轻松。
当然，阿珠仿佛仍旧在他眼前，只要想到便看得见，听得到，一颦一笑，无不可人。他开始认真考虑他与她之间的将来了。
想不多久，思路便被打断，阿珠来开饭了，抹桌子，摆碗筷，一面告诉他说：“四菜一汤，两个碟子，够你吃的了。今天有黄花鱼，有莼菜。”
话没有说完，阿珠的娘已端了菜来，密炙方火，新鲜荷叶粉蒸肉、卤香瓜蒸黄花鱼、炸响铃，另外两个下酒的冷碟，虾米拌黄瓜、卤时件。然后自己替胡雪岩斟了杯“竹叶青”，嘴里说着客气话。
“多谢，多谢！”胡雪岩指着桌面说，“这么许多菜，我无论如何吃不下。大家一起来！”
“从没有这个规矩！”阿珠的娘也知道他的弦外之意，所以接着又把话拉回来，“不过一个人吃闷酒也无趣，让阿珠敬胡老爷一杯。”
阿珠是巴不得她娘有这一句，立刻掉转身子，去拿了一小酒杯，同时把她的那双银筷子也捏了在手里。
“胡老爷，到底哪天要用船？”“五月初七一早动身。”他说，“来去总得两天。”
“宁愿打宽些。”阿珠在旁接口，“两天不够的。”“也对。”胡雪岩说，“这样，加一倍算四天好了。”“菜呢？”
