新丝虽快上市，不准运到上海与洋人交易，则现有的存货，依然奇货可居。疑问是这样的情势，究竟可以维持多久？一旦禁令解除，丝价下跌是一可虑；陈丝品质不及新丝，洋人要买一定买新丝，陈丝的身价更见下跌，说不定卖不出去是二可虑。胡雪岩意会到此，矍然而惊，当即问道：“老古，照你看，我们的货色是卖，还是不卖？”
古应春不作声。这个决定原是很容易下的，但出入太大，自己一定要表现出很郑重的态度，才能说动胡雪岩，所以他的沉默，等于盘马弯弓，实际上是要引起胡雪岩的注意和重视。
“你说一句啊！”胡雪岩催促着。“这不是一句话可以说得尽的，贵乎盘算整个局势，看出必不可易的大方向，照这个方向去做，才会立于不败之地。”胡雪岩一面听，一面点头，“不错。”他说，“所谓眼光，就是要用在这上头。照我的看法洪杨一定失败，跟洋人一定要合作。”“对！我也是这样的看法。既然看出这个大方向，我们的生意应该怎么做，自然就很明白了。”“迟早要合作的，不如放点交情给洋人，将来留个见面的余地。”
胡雪岩很明确地说，“老古，丝我决定卖了！你跟洋人去谈。价钱上当然多一个好一个。”
古应春只点头，不说话。显然的，怎样去谈，亦须有个盘算。古应春想了想说：“这样做法，不必瞒来瞒去，事情倒比较容易办。不过‘操纵’二字就谈不到了。”这句话使得胡雪岩动容了，他隐隐然觉得做生意这方面，在古应春面前像是差了一着，然而那股好胜之心，很快地被压了下去。做生意不是斗意气！他这样在想，见机最要紧。“‘操纵’行情，我何尝不想？不过当初我计算的时候，没有想到最要紧的一件事，这件事，洋人占便宜，我们吃亏。所以要想操纵很难，除非实力厚得不得了。”
“哪一件事？”古应春问，“洋人占便宜的是，开了兵船来做生意——”
“着啊！”胡雪岩猛然一拍手掌，“我说的就是这件事，洋人做生意，官商一体，他们的官是保护商人的，有困难，官出来挡，有麻烦，官出来料理。他们的商人见了官，有什么话也可以实说。我们的情形就不同了，官不恤商艰，商人也从来不敢期望官会替我们出面去论斤争两。这样子的话，我们跟洋人做生意，就没有把握了，你看这条路子走得通，忽然官场中另出一个花样，变成前功尽弃。譬如说，内地设海关，其权操之在我，有海关则不便洋商而便华商，我们就好想出一个办法来，专找他们这种‘不便’的便宜，现在外国领事提出抗议，如果撤消了这个海关，我们的打算，岂不是完全落空？”
胡雪岩知道他在动脑筋，这笔生意，脑筋不灵活是无法去做的，跟洋人打交道已经不容易，还有一批丝商散户要控制。主意是胡雪岩所出，集结散户，合力对付洋人，并且实力最强的庞二这个集团，亦已由于胡雪岩的交情和手腕，联成了一条线。而指挥这条线的责任，却落在古应春的身上。以前为了说服大家一致行动，言语十分动听，说是只要团结一致，迫得洋人就范，必可大获其利，如今这句话必得兑现，倘或丝价不如预期之高，一定要受大家的责难。其中还有一部分是垫借了款子的，丝价不好，垫出去的钱不能十足收回，就非吃赔账不可。
这样考虑了好一会，盘算了坏的这方面，又盘算了好的这方面，大致决定了一个做法，“小爷叔，”他说，“我想先跟洋人去谈，开诚布公说明白，大家一起来维持市面，请他们开个底价给我。这个底价在我们同行方面，不宜实说，留下一个虚数，好作讨价还价的余地。你看我这样子做，是不是妥当？”
“洋人这方面的情形，我没有你熟。”胡雪岩说，“不过我们自己这方面的同行，我觉得亦用得着‘开诚布公’这四个字。”
“你是说，洋人开价多少，我们就实说多少？”“对，我就是这个意思。”胡雪岩说，“这趟生意，我们赚多赚少在其次，一定要让同行晓得，我们的做法是为大家好，绝不是我们想利用小同行发财。”
“小爷叔是眼光看得远的做法，我也同意。不过，”古应春说，“当初为了笼络散户，垫出去的款子，成数很高，如今卖掉了丝，全数扣回，所剩无几，只怕他们有得罗嗦。”
“不要紧！”胡雪岩说，“我在路上已经算过了，有庞家的款子，还有苏州潘家他们的款子，再把这票丝卖掉，手上的头寸极宽裕，他们要借，就让他们借。”
“慢慢！”古应春挥着手说，“是借，是押，还是放定金？”这句话提醒得恰是时候，借是信用借款，押是货色抵押，放定金就得“买青”——买那些散户本年的新丝。同样一笔钱，放出去的性质不一样。胡雪岩想了想说：“要看你跟洋人谈下来的情形再说，如果洋人觉得我们的做法还不错，愿意合作，那就订个合约，我们今年再卖一批给他们。那一来，就要向散户放定金买丝了。否则，我们改做别项生意，我的意思，阜康的分号，一定要在上海开起来。”
“那是并行不悖的事，自己有了钱庄，对做丝只有方便。”“这样子说，就没有什么好商量的了。你拿出本事去做，你觉得可以做主的，尽由自己做主。”将胡雪岩的话从头细想了一遍，古应春发觉自己所顾虑的难题，突然之间，完全消失了。明天找洋人开诚布公去谈，商量好了一个彼此不吃亏的价钱，然后把一条线上的同行、散户都请了来，问大家愿不愿意卖？愿意卖的最好，不愿意卖的，各自处置，反正放款都用栈单抵押，不至于吃倒账。生意并不难做。
这样想了下来，神色就显得轻松了，“小爷叔，”他笑道，“跟你做事，真正爽快不过。”
“你也是爽快人，不必我细说。总而言之，我看人总是往好处去看，我不大相信世界上有坏人。没有本事才做坏事，有本事一定会做好事。既然做坏事的人没有本事，也就不必去怕他们了。”
古应春对他的这套话，在理路上一时还辨不清是对还是错，好在这是闲话，也就不必去理他。起身告辞，要一个人去好好筹划，明天如何跟洋人开谈判？
佳人心曲
等古应春一走，胡雪岩才能把全副心思摆到芙蓉身上。小别重逢，自然有一番体己的话，问她在湖州的日常生活，也问起她的兄弟。芙蓉告诉他，决计叫她兄弟读书上进，附在一家姓朱的书香人家读书，每个月连束修和饭食是三两银子，讲好平日不准回家。
胡雪岩听见这话，大为惊异，想不到芙蓉那样柔弱的性情，教养她的兄弟，倒有这样刚强的处置。
“那么小兔儿呢？”他问，“一个人住在朱家，倒不想家？”“怎么不想？到了朱家第三天就逃了回来，让我一顿手心又打回去了。”
“你倒真狠得下这个心？”“你晓得我的心，就晓得我狠得下来了！”“我只晓得你的心好，不晓得你心狠。”胡雪岩已估量到她有个很严重的说法，为了不愿把气氛弄得枯燥严肃，所以语气中特地带着点玩笑的意味。芙蓉最温柔驯顺不过，也猜到胡雪岩在这时刻只愿享受温情笑谑，厌闻什么一本正经的话，所以笑笑不响，只把从湖州带来的小吃，烘青豆、酥糖之类摆出来供他消闲。
她将他的心思倒是猜着了，但也不完全对，胡雪岩的性情是什么时候都可以说笑话，也什么时候都可以谈正经，而且谈正经也可以谈出谐谑的趣味来，这时便又笑道：“你是啥个心，怎么不肯说？是不是要我来摸？”说着顺手捞住芙蓉的一条膀子，一摸摸到她胸前，芙蓉一闪，很轻巧地避了开去。接着便发现窗外有人疾趋而过，看背影是大兴客栈的伙计。显然的，刚才他的那个轻佻的动作，已经落入外人眼中，即令芙蓉温柔驯顺，也忍不住着恼，手一甩坐到一边，扭着头不理胡雪岩。一时忘形，惹得她不快，他自然也感到歉疚，但也值不得过去赔笑说好话，等一会事情也就过去。所以只坐着吃烘青豆，心里在想着，湖州有哪些事要提出来问她的？偶然一瞥之间，发觉芙蓉从腋下钮扣抽出一条手绢，正在擦眼泪，不由得大惊失色，奔过去，捧着她的脸一看，可不是泪痕宛然？
“这，这是为什么？”“没有什么！”芙蓉擤擤鼻子，擦擦眼泪，站起来扯了扯衣襟，依旧坐了下来，要装得没事人似的。“一定有缘故。”胡雪岩特为这样说，“你不讲，我要起疑心的。”
“我自己想想难过！不怨别人，只怨自己命苦。”她将脸偏到一边，平静地说，“如果是平起平坐的夫妇，上床夫妻，下床君子，你一定也要尊重人家，不会这样动手动脚，叫不相干的人看轻了我。”
越是这样怨而不怒的神态，越使得胡雪岩不安，解释很难，而且也多余，唯一的办法是认错。
“我不对！”他低着头说，“下次晓得了。”忠厚的芙蓉反倒要解释了，“我也不是说你不尊重我，不过身份限在那里，也是没有办法的事。”她又说，“你现在应该想得到了，我为什么对小兔儿狠得下心来，我要他争气！要他忘记了有我这样一个姐姐！”
“这——”胡雪岩颇感不安，“你也把这一点看得太重了！男人家三妻四妾，也是常事，我又没有看轻过你。”
“话不是这么说。”芙蓉也觉得这身份上的事，再谈下去也无味，所以避而不谈，只谈她兄弟，“我一个人前前后后都想过了，小兔儿在我身边，一定不会有出息，为啥呢，第一，不愁吃，不愁穿，他要啥，我总依他，只养不教，一定不成材；第二，有三叔在那里，小兔儿学不到好样，将来嫖赌吃着，一应俱全。我们刘家就再没有翻身的日子了！”
这番话说得胡雪岩半晌作声不得，口虽不言，心里却有许多话，最想说的一句是：“我把你看错了！”他一直看芙蓉是个“面人儿”，几块五颜六色的粉，一把象牙刻刀，要塑捏成怎样一个人，就是怎样一个人。此时方知不然！看似柔弱，其实刚强，而越是这样的人，用的心思越深，做出来的事，说出来的话，越是出人意外。从今以后，更不可以小觑任何人了！不然就可能会栽大跟斗。
由于这样的警惕，他更加不肯轻易答腔，站起来一面踱方步，一面回味她的话，越想越深，把她未曾说出来的意思都琢磨到了。
“难为你想得这么深！”他站定了脚说，“不过，我倒要劝你，你这样子不是福相！我实在替你担心。你什么事放不开，一个人在肚子里用功夫，耗心血的，怪不得人这么瘦！”
芙蓉颇有自知之明，知道自己怎么样在肚子里用功夫，也抵不上他脑筋略为一转，就凭这两句话，便可以想见他已了解自己所不曾说出来的一番意思——如果她是他明媒正娶的结发糟糠，小兔儿这个小舅子，他就会当自己同胞的小弟弟看待，自然而然地负起教养之责，惟其他念不及此，所以只有靠她做姐姐的，自己要有决断。
只要他知道了就好，他一定会有办法！芙蓉这样在想，先不必开口，且听他说些什么？
“这是我不对！我没有想到小兔儿。不过，话说回来，是我没有想到，不是不管他。我的事情实在太多，就算是我自己的兄弟，只怕也没有工夫来管。所以，你不要怨我，只要你跟我提到，我一定想办法，尽责任。”胡雪岩停了一下说，“你就只有这么一个亲骨肉，只要你舍得，事情就好办了，你倒说，你希望小兔儿将来做啥？做官？”
“也不一定是做官，总巴望他能够自立。”芙蓉想了想，低眉垂眼，是那种不愿说而又非说不可的神态，“无论如何，不要像三叔那种样子。”
胡雪岩明白，这是她感怀身世，痛心疾首的一种感慨。如果不是刘不才不成材，她即使相信算命看相的话，生来是偏房的命，但不能为人正室，不嫁也总可以！只为有了一个兄弟，又不能期望叔父能教养侄儿成人，终于不得不做人的偏房，而委屈的目的，无非是为了小兔儿。其情哀，其志苦，胡雪岩对她不但同情，而且钦佩，因而也愈感到对小兔儿有一份必须要尽的责任。
“你的意思我懂了。”他说，“你三叔虽不是败子回头金不换，也有他的道理，将来会发达的。你不要太看轻了他。”
“我不是看轻他，他是我叔叔，一笔写不出两个刘字，我总尊敬他的。不过——”芙蓉忽然摇摇手，“这也不去说他了。我只望你拿小兔儿当自己人。”
“当然。不是自己人是啥？”胡雪岩说，“闲话少说，你倒说，你将来希望小兔儿做啥？”
“自然是巴望他荣宗耀祖。”“荣宗耀祖，只有做官。像我这样捐来的官不稀奇，要考场里真刀真枪拼出来的才值钱。”胡雪岩平静地说，“只要小兔儿肯替你争气，事情也很好办，我替你请个最好的先生教他读书。”
为了表示不是信口敷衍，胡雪岩当时就要笔墨纸张，给王有龄写信，请他代为托“学老师”，觅一个饱学秀才“坐馆”。当然，他也还有许多事要跟王有龄谈，文墨上的事，胡雪岩不大在行，有些话，像跟何桂清见面的经过，又非亲笔不可，所以这封信写到钟敲十二下，还没有写完。
芙蓉倒觉得老大过意不去，先是当他有些负气，后来看看不像，长篇大套在写，当然是谈别的事。不过因头总是由小兔儿身上而起，这样慎重其事，未免令人难安。
“好歇歇了！”她温柔地说，“莲子羹都煮成泥了，吃了点心睡吧，明天再说。”
“马上就好，马上就好。”胡雪岩头也不抬地说。说是这样说，仍旧又很费劲地写了一个钟头才罢手，他把头一张信纸，递了给芙蓉。芙蓉是识得字的，接过来念道：“雪公太守尊兄大人阁下，敬禀者，”念到这里笑了，“好罗嗦的称呼！”“你看下去。”
