冬日天色黑蒙蒙的，眼前又枝桠交错，和着半壁假山掩映，遮去了大部分视线。如懿听得动静，心下本是慌乱，忙绕过假山跑到水边。池中扑腾的水花越来越小，却无一点呼救之声，三宝吓了一跳，赶紧喊起来：“救人啊——”
如懿立刻喝道：“喊什么救人，等人来还不如自己救啊！”
三宝咬了咬牙，也顾不得水寒彻骨，霍地往水中一跳，拼命朝着水波扬起出游去。很快三宝从水里捞出个水淋淋的人来，她犹自咳嗽着喘息，如懿心头一松，知道是还有活气，忙唤了惢心将她一起扶到地上平躺。朦胧中只看那女子一身宫女服色，倒颇有身份。惢心举过灯笼一照她的脸，不觉惊道：“小主。是莲心！”
如懿看清了莲心的面孔也是大惊，转念间已经平复下来，看她浑身是水，胸口微弱地起伏着，一时说不出话来。如懿使一个眼色，和惢心拼命地按着她胸口，将腹中的水控出来。
三宝冷得浑身发抖，转身就道：“小主，奴才去请太医！”
如懿喝道：“糊涂！”她静一静，“离这儿最近是养性斋，那儿没人，你赶紧过去生上火盆烤着，然后找附近庑房的太监换身干净衣裳。记着，不许声张！”
三宝立刻答应了小跑过去。
如懿与惢心使劲按了一会儿，只见莲心口中吐出许多清水来，眼睛睁开，眼珠子也慢慢会动了。她呆呆地瞪了半天眼睛，终于迟疑着问：“娴妃……”
如懿松了口气，将自己身上的大氅脱下披在她身上，“会说话就好了。”她看四下无人，便道：“惢心，这里风太大，莲心这个样子不能见人，送她去养性斋。”
惢心答应着，半扶半抱着惢心往养性斋去。养性斋原是御花园西南的两层楼阁，因平素无人居住，只是太监宫女们打扫了供游园的嫔妃们暂时歇脚所用，所以一应布置倒还齐全。三宝已经生好了几个火盆，见她们进来，方才告退出去换衣裳。如懿看莲心坐下了，方道：“惢心，你去宫里找身干净的宫女衣裳给莲心换上，记着别声张。”
惢心连忙掩上门去了。
如懿见她犹自冻得瑟瑟发抖，拿过桌上的青瓷杯用水冲了冲，摸了摸壶中尚有热水，便倒了一盏递给她，又将手上抱着的手炉塞进她怀里，打量着她道：“连冷都受不住，怎么还敢去寻死？”
莲心惊惶地睁大了眼睛，“不，奴婢不是寻死！是失足，奴婢只是失足！”
如懿也不反驳，只是倒了杯茶水自己慢慢喝了，“失足的人落水必定大喊救命，你却无声无息，可不是一心寻死？”
莲心脸色煞白，冒着一丝丝寒气，嗫嚅道：“奴婢不敢寻死，宫女自戕是大罪，要连累家人的。”
如懿淡然一笑，拨着发髻上垂落的金丝流苏，沙沙地打在鬓边，晃出一点微亮的萤光。“你家人都在外头，宫里还有一个丈夫王钦。你若自寻死路，头一个要连累的就是他！要是只连累了他也划算，但你还有父母家人呢！”
莲心在听到这个名字的时候陡然一凛，像是受了极大的惊吓，眼珠子也不会动了。如懿摇头道：“本宫只是提到这个名字，你便已经吓成这样，难怪要去寻短见。”
莲心不知是冷还是怕，浑身剧烈地颤抖着，像只疲于奔命才从兽口逃出生天的小鹿，犹自惊魂未定。须臾，她终于控制不住自己的情绪，激烈地爆发出破碎的声音，哭喊道：“是！我要是死了，能拖他一起下地狱，我一定会！一定会！”她的喉咙中冒出泣血般的哭声，“可是我没有办法！他早就说过了，即便我要寻死，死了也还是他的人！他是副总管大太监，是皇上跟前的红人，连皇后娘娘都要对他客气三分，百般笼络，我能有什么办法！只能生生地被他没日没夜的折磨，折磨到死罢了！”
如懿道：“所以，你就不想活了？”
“这样的日子过一天还不如早死一天，我既然不能自杀，那总能失足落水吧！死有什么可怕的，早死早超生罢了！”
如懿凝视着她，“所以，你新婚那夜，庑房里发出的尖叫声……”
莲心悲切的哭声如同被胡乱撕裂地布帛，发出粗嘎而惊心的锐声，“是！从我被赐婚做他的对食那天起，我的日子就完了。白天是皇后跟前最得脸的大宫女，是副总管太监的对食，看着风光无限，人人讨好。可是到了夜里，只要天一擦黑我就害怕。他简直不是人，他是禽兽！少了一嘟噜东西还要强做男人的禽兽！”
如懿道：“他打你？”
莲心忍着泪，切齿道：“打我？哪个宫女从小不挨打的，我怕什么？”她撩起衣袖，卷得高高的，手肘以下完好无缺，并不妨碍莲心劳作时露出带着九连银镯并翠玉镯的手腕。可是手肘以上不易露出的地方，或青或紫，伴着十数排深深的牙印，像是有深仇大恨一般，那些牙印直咬进血肉里，带着深褐色的血痂。尚未痊愈的地方，又有新的咬伤。几乎没有一寸皮肤完好。
如懿看得触目惊心，“王钦这样恨你，他何必还要向皇后求娶你？”
莲心冷笑，眼泪在她眼角凝成了冰霜似的寒光，“因为他需要一个女人，一个白天带给他体面的女人，晚上可以任他折磨的女人。”她荷荷冷笑，发出夜枭似的颤音，“他不会亲女人，所以就咬。他没有办法像一个男人那样，就拿针扎我的身体，是身体的每一寸。他极力想做一个男人，补上他所缺失的东西，就拿各种能想到的东西捅我。我求他，我哭，他却越加高兴！娴妃娘娘，这样的日子，你知道我每天是怎么熬过来的么？”
如懿心里一阵一阵发寒，她不敢去想象，只要一想，就觉得无比的恶心，连带着心肝肺脏都一起发抖。可是偏生，莲心就活在那样的日子里，挣扎沉浮，不能脱生。莲心看着她捂着胸口，忽然生了一点悲凉的笑意，“娴妃娘娘，您的脸色和您的恶心告诉我，您是在想象我过的苦日子。多谢您，因为我曾经尝试着告诉皇后娘娘，可是她才听了一句就念了阿弥陀佛，要我嫁鸡随鸡嫁狗随狗。还好，您是替我想着的。”
如懿忍耐着腹中强烈的翻江倒海，极力不把那种血腥的画面与莲心连在一起，而是由衷地冒出更大的惊诧，“皇后居然知道？她不肯帮你？”
莲心瑟缩着，眼里只剩下绝望的灰烬，“是。皇后娘娘愿意把我嫁给王钦，也是为了多一层保障，知道皇上的所思所想。如果我不仅做不到这个，还要皇后娘娘出手救我，她怎么肯呢？她是绝对不会为了我和王钦撕破了脸的！”她的泪有无尽的坠落与绝望，仿佛掉到了崖底的人，再无力爬起来，“王钦和皇后娘娘都告诉我，不能自戕，否则会连累家人。可我实在活不下去了，那失足落水总是可以的吧？”
如懿屏住心气，沉声道：“如果王钦不愿意你死，不愿意少了他那点乐子，不管你是自杀还是失足，他都会当你是自杀，拖着你全家一起下地狱。如果猛兽伤人，你以身饲兽之后它还是要吃你的家人，你说应当怎么办？”
莲心眼中微微一亮，“您是说，杀了猛兽，以绝后患？可是我只是个宫女，能有什么办法？”
如懿凝视着她，语意沉着，“任何一个想要求生的人，都会这样想。王钦折磨你，伤害你，他固然无耻，也是看准了你不敢反抗，羞于声张。既然如此，你就假装驯服。因为想要持刀杀兽，你既力气不够，就可以挖陷阱，下毒药，甚至借别人的手去杀了他。这样和自己撇得干干净净，也不会连累了你，让你受人嘲笑。”
莲心有些胆怯，惶惑道：“娴妃娘娘以为奴婢能做到？”
如懿笑道：“你连死都不怕，还有什么做不到的。只是任何事都要忍耐为先，你若没有耐心，忍不住，那便什么事情都做不成。”
莲心似乎十分惧怕王钦，迟疑良久仍说不出话。正踌躇着，惢心抱着一身干净衣裳进来了道：“小主，奴婢已经尽量选了一身和莲心姑姑今日穿着相似的衣裳，请姑姑即刻换上吧。”
如懿看她一眼，示意惢心解下莲心身上披着的大氅，转身离去，她缓缓道：“头发已经烤得快干了，是要换上干净衣裳还是任由自己这么湿着再去跳一次莲池。随便你。”
她走了几步，正要开门出去，只听莲心跪倒在地，磕了个头，语气决绝如寒铁，“多谢娴妃娘娘的衣衫，奴婢换好了就会出去。”
如懿不动声色地一笑，也不回头，径自走了出去。惢心在身后掩上门，如懿低低道：“去告诉李玉准备着，他的出头之日就要来了。”
尚且等不到李玉的出头之日到来，十二月的一天，玫贵人突然早产了。如懿清晰地记得，那是一个深夜。
她坐在暖阁里，看着月光将糊窗的明纸染成银白的瓦上霜，帷帘淡淡的影子烙在碧纱橱上。阁内只有铜漏重复着单调的响声，一寸一寸蚕食着时光。皇帝正在专心地看着内务府送来的名册，如懿则静静地伏在绷架上一针一针将五彩的丝线化作雪白绢子上玲珑的山水花蝶。暖阁里静极了，只能听到蜡烛芯毕剥的微响和镂空梅花炭盆内红箩炭清脆的燃烧声。
