为了让女真族能够自由开展贸易，明朝也曾经下令给予他们优惠政策，比如说永乐四年三月，明朝政府“设辽东开原、广宁马市二所。初，外夷以马鬻于边，命有司善价易之。至是，来者众，故设二市，命千户答纳失里等主之”。辽东马市正式设立。后又于天顺八年秋七月乙未，设抚顺马市，先后在开原、广宁、抚顺设立五关五市，即广宁设一关一市，以待朵颜、泰宁两卫；开原设三关三市，以待海西女真、野人女真及福余卫人；抚顺设一关一市，以待建州女真人。
就这样，女真和明朝度过了一段相对稳定的时期，如果能够长此以往，女真族并不太可能被推上明朝的对立面，更不可能成为大明王朝的终结者，可事情并没有这样发展下去，因为双方都发生了改变。
有很多清史资料在形容女真族和大明王朝的关系时，总是喜欢把女真族描写成一个只能被动挨打的爱哭鬼一样，似乎女真族受了天大的委屈，明朝要把他们赶尽杀绝一样。事实上，并非如此，其实读者们想想也能猜出来，一个能够在马背上夺天下的人，又岂能是一个只会哭的软包呢？关于女真族和大明王朝之间的恩怨，只能说，一个巴掌拍不响，双方都变了，这才导致原本平衡的天平失衡了。
自从进入公元1451年，明朝东北的边关似乎就不太平，史料上记载着这样几件事情：
景泰二年十月乙酉载：“建州等卫女直都督李满住、董山等，自正统十四年以来，乘间窃掠边境，辽东为之困蔽”
成化二年冬十月甲寅载：“海西、建州等夷人结勾三卫，屡扰边疆”。
成化三年正月、二月、三月，都有关于建州、海西女真侵扰辽东地区的记载。
成化三年秋七月甲子朔载，建州女真“恃强为恶，自开原以及辽阳六百余里，数万余家，率被残破”等等记载在《明实录》更是随处可见。
因此，大明政府的“怀远之仁”，换来的并不是边境的长治久安，相反，换来的是屠刀、是杀戮。此其一。
其二，在大明王朝遭遇到危机的时候，女真族做出了“落井下石”、“趁火打劫”的举动，
巡抚辽东都御史陈越奏折：“今朵颜穷迫，潜结海西，转市于我，而海西藉彼马力，数犯我边，甚为非便。”
正统十四年发生的土木堡之变，是大明政府一次严重的危机，英宗朱祁镇被俘，瓦剌大军进逼北京城。即便这样的国难，大明政府只是“革朵颜三卫互市”，依然保留了与女真的互市。然而，女真却在李满住、董山等带领下，趁火打劫，滋扰边关。
不仅如此，女真还勾结叛乱的朵颜三卫，利用马市为朵颜三卫走私，扰乱大明政府惩治叛乱的计划。
其三，女真族在朝接受大明的官衔之后，却频频向朝鲜国称臣纳贡，据《清史稿》载：“天顺二年正月，李满住朝于明。二月，进董山右都督。时董山阴附朝鲜，朝鲜授以中枢密使。”
有了以上三点，明朝又岂能坐视不理呢？不过他们反击的手段很简单，并非是要真枪真刀地和女真族士兵们开战，辽东官吏们因为远离天子脚下，所以对女真族常常进行一番搜刮，当然这些银子自然是落入了他们自己的囊中，不仅如此，他们还擅自切断了和女真族的贸易往来，这无疑是给女真族一大重创，他们的主要经济来源就是来到中原地区贩马。
在这种情况之下，女真族对于明朝的感激逐渐变成了一种愤怒，当然，光是经济上的不满，还不足以激起女真的仇恨，明朝皇帝其实从一开始，就并没有真心的将女真族和自己的朝廷放在平等的位置上，他们的想法很简单，就是要利用女真族。到了明朝中期，他们对于女真族的态度更为恶劣，因为明朝的统治者看到了女真族即将崛起的苗头，于是他们选择了“捣其巢穴，绝其种类”的策略。
在万历年间，明朝甚至强行低价格收入女真族的人参，更有甚者，在公开场合之下进行抢夺，可是当时驻守在东北边关的将领李成梁丝毫不当回事，极力推行歧视、不平等的民族政策。这个时期明廷的民族政策有着根本性的改变，变得愈加黑暗。统治者早已忘掉他们的祖先，明太祖、成祖所倡导的“夷汉一家”“共享太平之福”的遗训。迷信武力征服、肆意剿杀，真正成为屠杀属夷的刽子手。
经过一段时间休整的女真人，很快便走出谷底。16世纪末，女真人除求生存避免杀戮外，为防止敌人的侵扰，在民族集居地区，以血缘集团形式组织起来的各自军事防御体系，纷纷营建起城堡和山寨。由于这种军事防御体系，无法应付大规模外来势力的冲击，逐步发展形成为地域形式的联盟，以此来达到军事上互保互援的目的。在这种军事联盟下，建州女真又一次得到发展和壮大。由于女真的凝聚，由原来的建州三卫，逐渐演变成建州五部。
随着建州女真又一次崛起，同时也涌现出一批优秀的女真首领如：多贝勒、王杲、觉昌安、塔克世等，对于明王朝的黑暗统治和压榨，女真人无不纳于胸中，势必形成一股不可抗拒的力量。而明王朝对欣欣向荣的建州女真和王杲势力的迅速强大，无疑视为朝廷心中之大患。
对于所发生的一切，昏庸的明王朝，无视建州女真人蓄怨积仇日深，不满明廷边政，不堪官吏欺凌，更不详察地方官吏督抚、监司等鱼肉女真人的罪行及犯边的因由，便采取大规模的军事行动，对建州女真进行镇压。这个时期的明廷，早已没有抚喻之政策，只是一味地变本加厉地剿杀。
就在女真族对于明朝已经到了最痛恨的关头时候，出现了一个人，他不仅改变了女真族的命运，同时也改变了明朝的命运，这就是努尔哈赤。
努尔哈赤是女真族的英雄，他清楚地看到，女真族之所以经过数千年的发展，都没有能够形成一定的规模，甚至连国家都算不上，最重要的原因就是因为他们内部不够团结。于是在他的有生之年里，他一共做了两件事——统一和外侵。统一一个部落，不算太难，毕竟同族的人身上都留着相同的血，在七年的时间里，他完成了统一这个使命，并且建立了后金。
他的第二个使命才是他人生之中真正的考验，后金地处东北，冬季严寒难耐，物资也很有限，对于一个国家来说，这绝对是不够的。外侵是最简单也是最有效的方法，而他的对手大明王朝已经即将灭亡，此时果断出击，迎接他的自然是凯旋而归。不过他心里更清楚，百足之虫死而不僵，用糙话说，就是瘦死的骆驼比马大，如果想要进攻，就必须要等待一个好的时机。
公元1618年，努尔哈赤带领着两万骑兵向明朝的边关发起了进攻，这场进攻是突然的，打得辽东巡抚李维翰一个措手不及，只好急忙调遣了一万军力去镇压。在张居正实行万历新政的时候，明朝军队的战斗力还是有所保证的，至少辽东一带有名将李成梁把守，可在这个时候，李成梁早已经过世三年有余，而张居正也成为上个世纪的传奇。所以此时的明朝军队不堪一击，还没怎么打，就被努尔哈赤的部队全部射杀。在此之后，后金的部队进入了雅鹘关、攻破了清河城，在军事上节节胜利。这件事情让坐在北京紫禁城上那个长达28年不理朝政的万历皇帝也感到了惊恐。
或许真的是太长时间不上朝的缘故，万历根本就不知道自己的军队到底有多大的实力，只想着早早镇压下后金的势头，于是他命令杨镐带领数十万军队前去辽东一带，镇压后金，消灭努尔哈赤。
这条消息从京城传来，努尔哈赤笑了，明军却哭了。
驻守在辽东一带的明军自然是听说过努尔哈赤马背上的传奇，自然也知道自己有多大能耐，史书上是如何形容的呢？史书上写着：“（明军）累年以来，不修兵具，朽戟钝戈，缓急不足为用，金鼓几于绝响，偶令之截杀，股栗腕战，面孔殊无生色。”听到自己要去打努尔哈赤，很多士兵都躲在家里痛哭，不愿出关，甚至有些将领急急忙忙地申请调令，宁可降职，也不愿拿起兵器和后金部队去拼杀。试问，这样的军队还谈什么战争啊？
皇上有令，做奴才的也只能听令，不管这些官兵有多么不愿意，这场仗还是要打，杨镐从全国各地调来二十七万大军，对外宣称有将近五十万大军，而努尔哈赤一方仅有十万左右。
杨镐虽然是兵部左侍郎，可是这个人却真的没有什么军事才能，一般来说，敌我兵力悬殊如此之大的情况，大举进攻才能显示出人数上的优势，可是杨镐却将军队分而治之，他和几位副将将军队分成了四股势力，先后进攻后金。二十多万的军队分成四份，每一股势力只有不到十万人，这对后金的威胁就小了很多。
努尔哈赤明白这个道理，所以在大军压境的时候，他也没有感到惊慌。他说：“明使我先见南路有兵者，诱我兵而南也，其由抚顺所西来者，必大兵也，急宜拒战，破此则他路兵不足患矣。”
就在杨镐等人沾沾自喜、以为胜券在握的时候，殊不知努尔哈赤早就分析出了明朝的主力军队究竟要走哪条线路，也想好了万全的对策。最终，这场“萨尔浒战役”以后金大获全胜而告终，大明王朝在和后金的对峙之中，从主动变为了被动，从强势变成了弱势。
经过了这场战役之后，努尔哈赤变得更加忘乎所以，得意忘形起来，估计这个后金的主子以为，大明王朝不会再有能够和他抗衡的将领了。只可惜，事实总是在打击着人的自信，对于努尔哈赤也不例外。命中注定的，他遇到了袁崇焕。
袁崇焕是大明王朝最后的一道屏障，这话一点都不假，就是他，在大明王朝最危难的时候挺身而出，用自己的智慧牵制住了后金的铁骑。他和努尔哈赤第一次的交锋就是“宁远大捷”，那时的袁崇焕还只是一个小小的“宁前道”。
公元1626年，宁远的驻军还在等待着过元宵佳节，等着赏花灯、猜灯谜的时候，不料后金的军队突然之间强渡辽河，在很短的时间之内，便不战而胜夺得了八座城池，很快就兵临宁远城下。驻守在宁远的不是别人，正是袁崇焕，他对于努尔哈赤军队的强悍早有耳闻，此次终于在宁远这里交上手，不是你死，便是我亡。
前几座城池，努尔哈赤拿下得轻而易举，主要就是因为驻守城池的将领根本就没胆量和他拿命相拼，几乎是努尔哈赤说一句“放下武器，我给你们一条生路”的时候，这些将领就真的放下了武器，有没有给他们留下活路，也只能看努尔哈赤当时的心情而定了。或许是前面获得的太过容易了，努尔哈赤认为袁崇焕也是这样的货色，于是就照本宣科，将已经念过好几遍的劝降书又拿出来高声朗读。
袁崇焕在城墙上听着努尔哈赤的劝降书，内心之中的愤怒之火顿时就燃烧起来，他冷笑着看了看努尔哈赤，严词拒绝投降，更讥笑投降乃是懦夫之举。宁远城的百姓们纷纷表示要支持袁崇焕誓死保卫家园，这让袁崇焕军队士气大振。
光有士气还不能够解决问题，袁崇焕必须有一个万全之策，毕竟他要保卫的不仅仅是大明王朝的江山，还有这给予他们无限支持的宁远百姓们。
他身边的副官说：“袁大人，眼看外面努尔哈赤那厮已经要跃跃欲试了，听说他的军队非常强悍，尤其是骑兵，甚至能和蒙古骑兵相抗衡。而且这一次，他们手里有三十万人马，而我们这边只有几万人，悬殊太大啊！”
袁崇焕白了他一眼，心里说：你这不是长他人志气灭自己威风吗？又听到他说什么努尔哈赤的军队有三十万大军，就更生气地说：“三十万大军就真的有三十万了？这叫做虚张声势懂不懂？”
“那依大人的意思是……”
袁崇焕冷笑一声道：“哪里有三十万军马，至多不超过十三万，尽管他们的铁骑厉害，可是我们手中也有红衣大炮，再加上这城池易守难攻，我们还是有战胜的机会。更何况我们已经没有退路了，这宁远是大明王朝的北方门户，在我们身后，就是山海关，紧接着就是北京城，如果宁远失守，北京城就危险了……”说到这里，他突然话锋一转，非常坚定地说出了八个字——人在城在，义当死守！
劝降书念过了，之后就开始真正的较量了。正所谓先礼后兵嘛，努尔哈赤带领着他的骑兵每日就守在宁远城外，他希望的是，能够在短时间之内拿下这座城池。战争这东西，并不是简简单单地比武，它涉及到太多的因素，眼前努尔哈赤面临的问题就是，自己的粮草还有多少、将领们的士气还剩下多少。
相反，袁崇焕一方就没有这样的担忧，宁远这一座城池之中的粮草绝对够分量，百姓们的支持也让官兵们士气大振。于是乎，两军对垒，就只能这样一直拼杀着，谁也不肯退后一步。
如果没有那高科技的产物，或许双方还能多僵持一段日子，可是宁远城里早就已经摆好了红衣大炮，在那里候着努尔哈赤呢。这炮声一响，官兵们还在控制范围之内，可是马却被惊了，动作大的都能将骑兵从马上颠簸下去。就这样，努尔哈赤只好撤兵回到了辽东自己的地盘上。这是明朝和后金交战以来，第一次大获全胜，虽然不说到底消灭了对方多少兵力，单单从结果来看，明朝胜了。
半年之后，努尔哈赤过世了，但是大明王朝和后金之间的争斗却远远没有结束，因为在努尔哈赤之后，大明王朝的真正对手登场了，这个人就是皇太极。
努尔哈赤死后，皇太极接过了后金的王位，不过在这个时候，皇太极并没有像一个毛头小子一样匆忙上阵，他反而死守着自己后金的领土，建立了大清国。而明朝这边的袁崇焕却坐不住了，他认为，以现在明朝的状况，并不适合和大清开战。原因非常简单，就是明朝内部出了闯王李自成。可是袁崇焕刚刚提出要“议和”，就遭到满朝文武的激烈反对。
在前文中，我们说到过，明朝有祖训，不议和，很多大臣也以这个为傲，甚至有人在这个时候站出来说，袁崇焕你背叛了大明王朝！在这种非议之下，袁崇焕被迫辞职，但是短时间之内，又重新回来了，并且与皇太极开始和谈，用以拖延时间。
皇太极对和谈似乎很有兴趣，就问袁崇焕，议和都有什么条件。
袁崇焕也很直接地说，要皇太极先除去帝号，恢复称“汗”。皇太极居然答允，但要求明朝皇帝赐一颗印给他，表示正式承认他“汗”的地位。
其实在这段时间里，皇太极一心想要和明朝议和，因为他清楚地知道，以大清现在的实力，不足以和明朝抗衡，根据史料记载，他曾经给崇祯皇帝写过一封信：“满洲国汗谨奏大明国皇帝，小国起兵，原非自不知足，希图大位，而起此念也。只因边官作践太甚，小国恼恨，又不得上达……今欲将恼恨备悉上闻，又恐以为小国不解旧怨，因而生疑，所以不敢详陈也。小国下情，皇上若欲垂听，差一好人来，俾小国尽为申奏。若谓业已讲和，何必又提恼恨，惟任皇帝之命而已。夫小国之人，和好告成时，得些财物，打猎放鹰，便是快乐处。谨奏。”
通过这封信，我们不难看出，当时的皇太极态度非常谦卑，口吻上也全是请求之意，然而，崇祯皇帝根本就不把皇太极放在心上，坚持不承认“大清”这个政权。我们都知道，崇祯皇帝是个非常敏感但是却又刚愎自用的人，在这一点上，他看错了形势。
