大年初五，天气放晴，大地回暖，向阳处的积雪开始融化，背阴处仍是片片银白。
苏秦身体康复，不愿再麻烦老丈一家，天一亮就起来，为老秦家打扫好院子，将自己住的房间收拾干净，在吃早饭时向老丈辞行。
“小伙子呀，”老丈拦道，“你这身体没好利索，体内还有寒气，不利走远路呢。”
“老丈，我这身体好利索了！”苏秦拍拍胸脯，笑道，“老丈你看，结实着哩！”
“唉，”老丈轻叹一声，“你实意要走，我也拦不住你。不过，按照老秦人习俗，今儿是破五，大年还没过完，不利出行。”
“这……”苏秦急了，“请问老丈，我几时能走？我有许多事情要做，早走早方便，一天也不能多留。”
“即使要走，也得到明日。明日初六，三六九，闭眼走。”
苏秦拱手：“就依老丈。”
“秋果！”老丈叫道。
秋果走过来。
“苏先生闷了，你陪他山上转转，顺便到你舅家一趟，让你舅为苏子把把脉，再带几贴风湿膏回来，我这老腿又犯病了！”
“好哩。”秋果转对苏秦道，“先生，走吧。”
苏秦笑笑，随她走出院门。
听到苏秦走远，老丈对大川道：“把你娘还有秋果她娘都叫过来！”
大川走到灶间，将她俩叫到中堂。
老丈问道：“你们这都说说，住咱家里的小伙子咋样儿？”
“老头子呀，想说啥，你就直说，拐这些弯干啥？”大川娘嗔他道。
“呵呵呵，”老丈笑道，“我想说的是，小伙子慈眉善目，说话文气，还带着书，一看就是个读书人。能坐高车大马，想必家境也不错。秋果长大了，眼见得嫁人，可咱这附近，好小伙子或战死了，或伤残了，像秋果这般大的女娃子却是一堆一堆的，秋果将来咋办？秋果这妞儿要机灵有机灵，要长相有长相，多么可人，要是嫁不到个如意的，岂不是……害了她吗？”
几人点头。
“再就是，”老丈继续说道，“小伙子来咱家两次，都是下雪，都是落难，也都是遇到秋果救他。这叫啥？这叫天意。是上天让他遇到秋果。昨晚我就做了个梦，梦到他是个大贵人，和秋果结作百家之好，生下一堆娃子！”
几人皆笑起来。
老丈看向大川两口子：“秋果是你俩的闺女，你们说话呀。”
“呵呵呵，”大川憨笑几声，“我俩都听阿大的！”
“好是好，”大川娘忧虑道，“人家是念书人，万一看不上咱家秋果呢？再说，秋果还小呢，这事儿咋说呢？”
“我想好了。”老丈捋一把半白的胡子，“这事儿先不明说，明日小伙子走时，大川就与秋果一起送他，可多送一程，一直送到函谷关，过去关后，大川可把话儿挑明，让他带上秋果走。只要他带了，这事儿就成了。”
“要是他不肯带呢？”大川问道。
“我观小伙子不是忘恩负义的人，他欠妞儿一条命，不会不带她。”
“好哩。”
翌日晨起，苏秦一身黑褐色的粗布短衫，头上还包了块老秦人特有的白巾，与老丈一家依依惜别。一身新衣的秋果悄无声息地背着苏秦的包裹走在前面，秦大川与苏秦不远不近地跟后，一边走路一边闲聊。
走有几里，来到官道上，苏秦辞别，大川坚持再送。又走数里，来到宁秦，大川父女仍要送下去，苏秦坚决不让了。
望着远远走在前面的秋果，苏秦扬手叫道：“秋果，停一下。”
秋果住步。
苏秦就要赶上去，大川道：“苏兄弟，大哥有句话，这想跟你打个商量。”
苏秦应道：“大川兄但讲无妨！”
“你的身体尚在恢复，路上需人照料。小囡虽说无知，倒也知热知冷，就让她随你去吧。”
“这……”苏秦震惊，“这……怎么能成？”
大川怔了一下：“兄弟可是嫌弃小囡？”
“大川兄想到哪儿去了？秋果于在下有救命大恩，在下感激不及，怎么会嫌弃呢？”
“既不嫌弃，就让小囡跟你去吧。这是她爷爷的意思，我们一家都听老人的。”
苏秦急了：“大川兄，你可告诉老丈，不是兄弟不肯带小囡，是……是兄弟本为浪子，居无定所，注定颠沛流离，自顾尚且无暇，哪能再带个小囡呢？”
“呵呵呵，”大川笑道，“阿大说，苏子是贵人贵相，将来一定发达，跟前少不了提茶倒水、揉腰捶背的，小囡人虽小，可啥都会做呢，能跟兄弟混口饭吃，是她的福气呢。”
“这不成哩，在下一贫如洗，用不起仆从，即使用得起，又怎能让恩人来做呢？”
“阿大的意思是，小囡不是下人，是……是给你做个婆娘……”
苏秦震惊，半晌方才明白过来，连连摇头：“大川兄，这怎么使得呢？小囡还是个娃子，再说，我认大川为兄，她……”
“呵呵呵，”大川依旧带着笑，“辈分都是叫出来的。闺女嫁给你，就是你的人，你想咋叫你咋叫。至于我俩，照旧是兄弟！”
苏秦两手捂在脸上，使劲搓揉一时，松开，盯住大川：“大川兄，你看这样可否？”
“兄弟请讲。”
“老丈厚爱，在下感激。小囡救命大恩，在下永世不忘。秦兄既认在下为弟，你我永世都是兄弟，小囡为兄弟之女，也就是在下之女。如果在下真如老丈所言，有所建树，必来迎接小囡，视如己出，不让她受半点委屈！如果在下混得不堪，在下……”
“好好好，”大川摆手止住，“如果兄弟眼下不便，我就把小囡带回。可无论如何，小囡都是兄弟的人，她对她爷爷说了，她欢喜你，她愿意侍候你，她心里头只有你。她说她当牛做马都乐意，只要能跟着兄弟你。大哥我……我没有什么好说，认你作兄弟！”
苏秦拱手：“谢大川兄理解！”
大川热切地盯住苏秦：“苏兄弟何时来接小囡？”
“这……”苏秦迟疑道，“在下真还说不准个日期。”
“两年如何？”大川伸出两根指头，“小囡今年十三，再过两年，刚好及笄，可以随礼了！”
“大川兄这想哪儿了，”苏秦脸上涨红，“我这……三年两年真还没个谱儿！”
“那就三年，不能再迟了！”秦大川一锤定音，与苏秦走前几步，赶上秋果，“秋果，今儿你就不跟先生走了，先跟阿大回去。”
秋果眼里流出泪，转过头去。
“先生答应三年之后回来接你！”
秋果擦把泪，转回头，盯住苏秦，点头。
大川从腰中解下一条袋子：“这是干粮和些许碎银，兄弟路上好用。”
苏秦接过，深深一揖：“谢大川兄！”又朝秋果长揖，“秋果，苏秦……谢你了！”
秋果卸下肩上包裹，递给苏秦，回他深深一躬。
苏秦挎好包裹，学老秦人样将大川送他的袋子裹在腰间，一个转身，大踏步沿函谷道走去，再无回头。
秋果倚在大川身上，望着苏秦渐去渐远，成为一个黑点。
公子华没有寻到苏子，惠文公倒是长长地嘘出一口气。
无论如何，苏秦没有死于自己之手，惠文公在感觉上好多了。这就好比吝啬鬼遇到一件价值连城的宝器，得知自己无法得到，宁愿毁之也不愿他人染指。但要自己亲手毁之，凭他如何也不忍下手。但这宝器自行碰毁了，他虽有惋惜，毕竟会好过许多。
惺惺惜惺惺。在惠文公的心里，眼下真也只有惋惜了。公子华走后，惠文公顺手拿过苏秦的裘衣反复验看，眼前竟然浮出失去裘衣、衣着单薄的苏秦如何身无分文地行走在冰天雪地里，如何啃雪为食，如何艰辛跋涉，如何晕厥，如何滚落沟壑，又如何被积雪掩埋等一系列场景，心里一揪，潸然泪出。
一连几日，惠文公心里压了这桩事儿，茶饭不香。鬼谷诸子中，庞涓死心于魏，张仪矢志于楚，孙膑成为废人，唯有苏秦是可用之才，且又躬身送货上门，若是真就这样死了，岂不是……
惠文公心里又是一揪。
不用苏秦，真的就对吗？若用苏秦，真的就错了吗？
惠文公陷入冥思。
说实在的，几个月来，苏秦让他不知冥思多少次了，可……真是难啊，身边连个可以商量的人也没有。竹远不可说，公孙衍不可说，公子疾不可说，小华不可说，所有臣子皆不可说，即使终日守在身边的内臣，也不可说。
唯一可说的，就是先君了。
惠文公起身，与内臣一道躬身复兴殿，见过老内宰，让他守住大门，自己独坐于先君榻前，再入冥思。
不知过有多久，惠文公心底如有一道亮光划过。苏子之才，今日不可用，明日必可用。帝策明不可行，暗却可行。自己既已通过论政坛消去负面影响，为何不能退却一步，以尊士为名留他于宫中，派他一个闲职，明不用，暗用，只俟时机成熟，再由暗转明，与他牵手，共成大业呢？
惠文公心头陡地打个寒战。是的，似苏子这般大才，当是千古之遇。几年来自己苦苦寻觅，苦苦守候，为的不就是他吗？他来了，他也展示了才华，可……
再细想想，几个月来，苏秦没有不到的地方。苏秦初来乍到，若要面君，首要论政。若要论政，就必须谈论天下。苏秦所谈，亦为列国士子所谈，只是苏秦看得更高，望得更远而已。一切都怪自己，是自己心中有鬼。
惠文公越想越是追悔，起身下榻，走至孝公灵前，跪下祈道：“公父，驷儿无能，错过一个大才。苏子……苏子此去，此去……”
惠文公陡然顿住，又怔一时，嗖地起身，疾步走向房门，一把拉开，走至门外，冲内臣叫道：“快，召上大夫觐见！”
公子疾见宫人催得惶急，不知发生何事，匆匆赶往宫中，早有内臣迎着，引他径去御书房。
见过君臣之礼，公子疾落席时，方才注意到公子华也在侍坐。观他神情，似也刚到。
惠文公扫射二人一眼，缓缓说道：“疾弟，华弟，寡人召你们来，仍为苏秦一事。”
公子疾暗吃一惊，以为是二人所谋已为君上所知，急看公子华，见他也在大瞪两眼看过来，知他也是不明所以，便回望惠文公，假作不知，问道：“苏子怎么了？”
“唉，”惠文公轻叹一声，“疾弟，寡人听闻苏子尽卖车马，典当衣裳，徒步离开咸阳，心中甚是愧疚。今日思之，苏子所论虽说空泛，但也算是人才。苏子离去之时，衣裳单薄，身无分文，又值风雪交加，天寒地冻，安危必不自保。寡人听闻细情，特使小华追之，欲请他回来，予他一份事做。谁想，小华他们一路寻至函谷关，竟是未能寻到。”
公子疾凝视惠文公，心中却在打鼓。
略顿一下，惠文公继续道：“疾弟，寡人推断，苏子处境，眼下唯有两种可能，一是苏子已因饥寒交迫而冻毙荒野，二是苏子大难不死，获救脱险。寡人这让你来，是想让你访查此事。若是苏子脱险，务必请他再回咸阳，寡人降阶以迎，躬身谢罪，量才录用。若是苏子冻毙荒野，则是寡人之错。爱卿可将苏子尸骨运抵咸阳，寡人亲为祭奠，以国士之礼厚葬，并至太庙铭记大过一次，以示警惩！”
公子疾起身，叩首：“臣代苏子叩谢君上隆恩！”
惠文公转向公子华：“华弟，你准备一下，马上赶赴大梁，设法让孙膑得知真相。若是能将孙膑偷渡至秦，寡人记你大功！”
“臣弟遵旨！”
几日之后，公子疾经过一番“访查”，终于在里正的引领下来到秦大川家。
老丈与秦大川皆不晓得公子疾，只朝里正打揖。
“秦老川，秦大川，”里正指着公子疾道，“这位是从咸阳来的，是当朝上大夫大人，上大夫有话问你。”
老丈、秦大川叩首：“草民叩见上大夫大人！”
公子疾扶起老丈，揖道：“老人家，听闻你家在大年夜里救活一人，可有此事？”
老丈揖道：“回禀大人，确有此事。”
“所救何人？”
“姓苏名秦，东周人氏。”
“他……人呢？”
“已走数日。若是不出差错，今日当过函谷关，该到渑池。”
“哦？”公子疾现出失望之色，再问，“此人可曾留下什么？”
老丈摇头。
秦大川朗声接道：“苏兄弟留下话说，三年之后，他会再来小秦村。”
“哦？”公子疾转向大川，急问，“他为何再来？”
秦大川颇为自豪：“迎接草民小囡。”
“迎接小囡？”公子疾似不明白，抬头问道，“你家的小囡呢？”
秦大川朝里屋叫道：“小囡，你出来一下！”
秋果应声而出，伏在角门上，怯怯地望着公子疾。
见是一个孩子，公子疾转对大川：“苏秦为何要来迎接你家小囡？”
“回大人的话，”秦大川指着秋果，“苏兄弟两次遇难，皆为小囡所救。阿大说，小囡与苏官人命中有缘，欲将小囡配他，苏官人见小囡年纪尚小，说是推迟三年，再来迎娶。”
“哈哈哈哈，”公子疾怔一会儿，爆出长笑，“好好好，本府恭贺你了，也恭贺你家小囡！三年之后，苏子前来迎娶之时，莫忘告诉本府一声，本府定来喝碗喜酒！”
秦大川几乎不敢相信自己的耳朵：“大人此话当真？”
“本府说话，自然当真！”公子疾转向秋果，“小囡，出来，给本府看看。”
秋果走出来。
公子疾拉住她，仔细审过，见她真还眉清目秀，模样可人，心里一动，转对大川道：“本府想让秋果前去乐坊习练几年，待苏子三年过后迎娶之时，也好知书识礼，配得上苏子。”
“好好好！”秦大川激动道，“秋果，来，给大人磕头！”
秋果跪地磕头。
公子疾转对里正：“秦大川一家义救落难之人，当获表彰，着晋爵两级，赏田三井。你可具表奏报，直接呈送本府，由本府转呈君上御批。秋果姑娘，直送乐坊！”
里正揖道：“下官遵命！”
轩里村苏家院子里，小喜儿正在织机上埋头织布，院中传来说笑声。
是大嫂苏厉妻和弟妹苏代妻。时值午后，天气晴好，妯娌俩正在院中挑选蚕茧。小喜儿抬头望去，见苏厉妻正在抚摸苏代妻隆起的肚皮，不无惊乍地笑道：“三妹子，瞧这样子，这一次准是男丁！”
苏代妻心里美滋滋的，笑问：“大嫂，你咋能看出是个男丁呢？”
“这你就不懂了吧！”大嫂笑道，“若是生男，见前不见后。瞧妹子这肚皮，见前不见后，必是男丁！”
“啥叫见前不见后？”苏代妻大瞪两眼。
