太子申与孙膑同乘一车，在护卫甲兵的前簇后拥下，奔驰在酸枣地界的宽阔官道上。
时值金秋，田野里却看不到丰收，唯见荒芜片片。
日头正值头顶，照理该是午餐时间。然而，放眼望去，官道两旁的远近村落，竟是看不到一缕炊烟。
一辆牛车从一条小道辚辚而来，走进官道。
拉车的是头瘦牛，车上装着他们的全部家当及耕具，几件破被褥上坐着一个老太，老太怀里抱着一个两岁大的女童。一个老人手持鞭子，走在瘦牛身边，一个四十来岁的壮汉跛着一条腿，与一个弱冠少年紧跟车后，各自将手搭在车厢上，似是在为老牛搭把劲儿。再后面，走着一个中年妇人和一男一女两个半大孩子。
无须再问，这是一家外出逃荒的人，且刚刚出门，因为赶车的老人几步一回头地看向官道附近的一个村落，其他诸人，无不频频回顾，眼圈红红的。
看到大队官家车马照面驰来，老人忙将牛车让到道边，家人也避道旁。
“殿下，”孙膑摆手道，“请停一下！”
“停车！”太子申叫道。
车队停下。
孙膑下车，走到老人车前，躬身揖道：“请问老丈，你们可是此地住户？”
老人回揖：“回官人的话，草民世居此处。”手指不远处影影绰绰的一片房舍，眼圈微红，“就是那儿，小梁村。”
孙膑的目光转向小梁村，凝视有顷，转对老人：“看样子，你们是一家人吧。”
老人点头，指点众人：“这是犬子，那是长孙，边上两个孩子是他的弟弟和妹妹，车上的是贱内和小孙女，低头的是儿媳。”
孙膑看看一家老小，又看向他们车上的破烂家当，心中一酸，声音几近哽咽：“请问老丈，你们欲去何方？”
老人长叹一声：“唉，这年头，又能到哪儿呢？还不是讨口饭吃！”
孙膑指着车上的耕具：“既然是去讨饭，老丈为何带着耕具？”
“官人有所不知，我们这些贱民，不种地谁给饭吃？”
“老丈是说，你们这是要外出种地？”
老人点头。
“敢问老丈，欲去何处种地？”
“远喽！”老人指着西边的天际，“就是那儿，河西，老魏地！听说那儿有活路，村里人都去了，草民这也过去看看。”
“这……”孙膑震惊，“河西离此隔山隔水，少说也有千余里，你们……你们为何不在此处耕种，要走那么远呢？”
老人上下打量孙膑，缓缓说道：“看来官人不是本地人，一点也不知情啊。不瞒官人，草民世居小梁村，今年却是住不下去了。近几年来，官家频出告示，家中壮丁，以前是三抽一，去年改作三抽二，田里所收，以前是十抽三，去年改作十抽五。今年大旱，颗粒无收，一家老小连吃的也没了，可官家仍出告示，赋税照纳。官人你说，这日子叫草民怎么过呢？”
“这……”孙膑心里一揪，“外出种地，赵地、韩地、楚地、燕地哪儿都可，你们为何偏去秦地？”
“官人有所不知，”老丈应道，“听人说，秦公诏令，垦荒归己，十年不抽丁，五年不纳税，逾过这一期限，丁四抽一，赋十抽一，小梁村四十多户，全都去了，没有一家回来的，草民是最后一家呀。唉，全怪草民恋窝，误了家人哪！”目光转向小梁村方向，“小梁村养我育我几十年，列祖列宗的尸骨皆在村头，一朝弃之，叫草民……如何舍得！”
老人泪如泉涌，扑通跪地，朝小梁村方向连拜数拜。
孙膑眼中噙泪，转对跟在身边的太子申：“殿下，请借二金一用。”
太子申转对军尉：“取五金来！”
孙膑接过，将五金双手捧予老人：“老丈，此行路途遥远，这点盘费您且收下，莫让家人途中饿了肚子。”
老人不可置信地看看孙膑，又看看太子申，抖颤着双手接过金子，连拜三拜：“请问恩公高姓大名！”
孙膑扶起他：“老丈不必问了，赶路要紧！”
老人朝众人大叫：“来来来，快给恩公磕头！”
一家人全都过来，纷纷跪地，纳头叩拜。孙膑阻拦不及，只好将他们一一扶起。太子申又令车队避于路旁，让这一家人先走。
老人再三拜谢，方才赶起牛车，辚辚而去。
望着渐去渐远的这一家子，太子申轻叹一声：“唉，再这样下去，老魏人真就走光了！”
想到车上的两箱聘礼及苏秦在草堂中的评议，孙膑轻叹一声，似是自语，又似是说给太子申：“苏兄说得好哇，君不知民，必困！”
大梁城东南，在逢泽与大梁之间是大片略显起伏的丘坡地带，庞涓的中军屯扎于此。
辕门之内，旌旗猎猎，杀气腾腾。三千虎贲之士站成五个横排，个个膀圆腰粗，壮如铁塔，披甲执锐，目不斜视地望着从面前五步开外缓步走过的魏惠王。
大将军庞涓、中军参将公子卬一左一右，护卫于后。
魏惠王仪态威严，二目炯炯，两脚虎虎带风，从左端巡至右端，又从右端巡至左端，不无满意地欣赏着他的这支威武之师。
巡完一个来回，魏惠王走向中间一处高台，立于台上，大手一挥，声若洪钟：“将士们，寡人看到你们了！”
三千壮士“唰”一声单膝跪地，齐吼：“赴汤蹈火，誓死效忠陛下！”
魏惠王摆手：“众将士平身！”
三千将士又是一声齐吼：“谢陛下！”“唰”一声起立，整齐划一。
魏惠王朝候立于一侧的庞涓点头：“真是一支铁军啊！”
“回禀陛下，”庞涓跨前奏道，“这三千甲士是从大魏三军里一一挑选出来的，皆为力可抵牛、各怀绝技的虎贲之士，冲锋陷阵、折旗夺帅不在话下，小可慑敌心神，大可一战而定全局！”
“好好好，”魏惠王连声赞叹，“寡人梦中所想之事，今日总算看到了！”略顿一顿，似不相信，“你说他们力可抵牛，各怀绝技？”
庞涓看向公子卬。
公子卬跑步走至队列前面，朗声喝道：“青牛，出列！”
站在队首的青牛应声而出，如铁塔般走到列前：“青牛在！”
公子卬又道：“牵牛来！”
早有军士牵着一头硕壮无比的犍牛走至列前。
看到犍牛，青牛径走过去，双手执牢牛角。犍牛见牛角被执，勃然大怒，奋蹄前冲。青牛死死执牢牛角，寸步不退。人、牛角力，犍牛不支，渐渐后退。青牛赶前一步，猛喝一声，两臂发力，犍牛号叫一声，歪倒于地。
众将士无不喝彩。
魏惠王张口结舌，好半天，方才手指青牛，脱口赞道：“好壮士也！”
几名军士赶到，七手八脚地拉起犍牛，将它牵走。
青牛朝惠王拜过数拜，重返队首。
魏惠王转头看向庞涓：“庞爱卿，三千军士皆有这等本事？”
“各有各的本事，我王若是不信，可以亲试！”
魏惠王走下观台，在队列前面再次巡视一遭，抬手指向最后一排的一名小个子兵士：“你，出列！”
那名军卒应声出列，单膝跪地，叩道：“一等甲士罗威叩见陛下！”
魏惠王听他声音洪亮，微微点头：“你有何手段，示给寡人看看！”
“罗威遵旨！”
罗威起身，使人拿过几块青砖，摞在一起，略一运气，举掌劈下。一摞青砖从中间应声而断，众人又是一番喝彩。
之后，魏惠王随机指点几人，果然是各有能耐，有力举石磙的，有刀枪不入的，有攀爬旗杆的，有斧断巨石的，当真是力士云集，各怀绝技，看得魏惠王眉开眼笑，雄心勃起。
观摩完三千虎贲，庞涓引领惠王走进中军大帐，在一个巨大的木架前面停下。惠王正自诧异，庞涓伸手扯下罩在木架上的巨大锦缎，现出一架庞大的军用沙盘。沙盘以模具形式将魏国周边国家的形势军情逼真地缩微，上有明显的国界、城邑、山河、湖泽、守备、仓储、要塞、守军数量及守将等，均插有竹签标牌。
魏惠王未曾见过此等沙盘，惊喜交加，连声赞道：“好宝贝，天下列国，一目了然哪！”又转对庞涓，“庞爱卿，你是怎么搞起来的？”
“回禀父王，儿臣使人四处勘察，比照列国形势，与工师一道设计出来的。有些地方还很粗糙，可能与事实有所出入，但大体如此，可用于教战。”
“好一个教战！”魏惠王大是感慨，“有爱卿这般用功，天下何愁不平？”
“父王！”庞涓看准时机，拱手奏道，“儿臣尚有一求，求请恩准！”
“爱卿有何要求，尽可言来！”
“父王若要平定天下，仅凭臣一人之力与三千虎贲远远不够。臣以为，当务之急是招募武卒，重建大魏铁军！”
“好好好，”魏惠王朗声应允，“此诚寡人夙愿也！”思忖有顷，“不过，这是一件大事，马虎不得。如何招募，如何重建，爱卿可先拟个奏本，回朝后廷议。”
“臣领旨！”
魏宫大朝。
看到众臣按班站好，魏惠王扬手说道：“诸位爱卿，寡人颁布两道诏书！”转对毗人，“宣诏！”
毗人跨前一步，摸出诏书，朗声宣道：“司徒朱威听旨！”
朱威跨前一步：“臣在！”
毗人宣道：“司徒朱威二十年如一日，勤勉朝政，忠诚可嘉，晋封上卿，统领司徒、司农、司空、司寇、司马、司工六府，辅助相国，统筹农商，改除政弊，固本强国！”
众臣皆吃一惊，即使朱威，也似没有准备。
大家面面相觑一阵，齐头看向相国。
谁都知道朱威是魏惠王最信任的臣属。自白圭辞世，六府权力实际上已在朱威手中，今日明旨下达，不过是名实相符而已，不算稀奇。稀奇的是，魏王突然封他为上卿，袭陈轸之爵。而在魏国，上卿就跟左师、右师、太傅、少傅一样，多年来一直是个虚爵，即使幸臣陈轸，也多是让他兼管外交斡旋，并未给他实权。魏惠王此时晋封朱威为上卿，又使他辖制六府，显然是将上卿用作实爵，等同于副相。这在魏国几乎就是改制，而能影响魏王改制的，眼下只有一人，就是惠施。
惠施站在百官之首，微闭双目，似在打瞌睡。
一阵惊愣过后，朱威叩道：“臣受命！谢王隆恩！”
毗人摸出又一道诏书：“司徒府御史白虎听旨！”
白虎应声而出：“臣在！”
毗人宣道：“司徒府御史白虎治狱严明，年无积案，民无沉冤，功绩卓著，晋封司徒，辅助上卿，统筹司徒府一切事务！”
白虎叩道：“臣领旨！谢王隆恩！”
魏惠王微笑，摆手：“二位爱卿请起！”
朱威、白虎再拜：“谢王上！”
二人起身，退于原位。
“诸位爱卿，”魏惠王扫视众臣一眼，缓缓说道，“寡人立位二十八年，唯有今年感觉畅快。畅于何处？畅于诸位爱卿同心协力，共赴国难。畅于惠爱卿高瞻远瞩，运筹国策。畅于庞爱卿治军有方，威服列国。畅于朱爱卿多方筹措，保障供给。”略顿一顿，“诸位爱卿，寡人何德何福，得蒙诸位鼎力加持？寡人何威何能，得蒙诸贤倾心辅佐？”
整个朝堂鸦雀无声，众臣皆将目光投在惠施、庞涓、朱威三人身上。
“诸位爱卿，”魏惠王缓缓站起身子，声音缓慢而低沉，“寡人明白过，也糊涂过；威风过，也失意过。河西惨败，列国围攻，大魏由盛而衰，其中原因，你们口中不说，心里却是明白。寡人口中不说，心里也是明白。这个原因，就在寡人身上！所有的过错，都是寡人一人之错。错在哪儿呢？错在亲小人，远贤臣。陈轸是小人，寡人亲之。白圭是贤臣，寡人远之。朱爱卿屡屡劝谏，寡人不听。事过境迁，寡人每思往事，心如刀绞。”略顿一顿，将声音提高，表情激动，“寡人有错，寡人知错，寡人今日在这里认错。寡人之所以认错，是寡人不想再错！今日上朝，寡人一吐心中块垒，一是希望诸位做个见证，二是恳请诸位荐贤举能，使大魏朝廷尽是惠爱卿、庞爱卿和朱爱卿，举座皆贤！”
魏惠王一番话情真意切，发自肺腑。朝堂上只听“扑通扑通”一阵乱响，满朝文武，包括惠施在内，无不跪倒于地，失声泣道：“王上……”
魏惠王猛然站起，声音清朗：“诸位爱卿，平身！”
众臣起身。
“诸位爱卿，”魏惠王慷慨激昂，“大魏要振作！寡人要振作！你们也要振作！大魏如何振作？富国强兵！寡人如何振作？洗耳恭听！诸位如何振作？直言敢谏，勇于承担！寡人承诺，当廷议政者，无论作何言论，寡人必倾心听之；直陈寡人之过者，无论作何言论，寡人必虚怀纳之。”
话音刚落，庞涓跨前叩拜，声音哽咽：“王上，臣有奏！”
魏惠王缓缓坐下，态度和蔼，面现微笑：“庞爱卿请讲！”
“王上虚怀若谷，海纳百川，可追上古贤王。臣为一介草民，蒙王上恩宠，得一隅驰骋。臣愿竭股肱之力，披肝沥胆，誓报王上知遇之恩！”
“爱卿免礼！”魏惠王褒扬道，“爱卿治军有方，御敌有术，是百年难遇的将才！寡人因有爱卿，方有今日之畅啊！不瞒爱卿，寡人阅军归来，思起三千虎贲，梦里也是笑醒啊！”
“三千虎贲谢王上勉励！”庞涓朗声接道，“臣以为，方今战国，如同林野，弱小必为强壮所食。自古迄今，不战而胜者无，不胜而王者鲜。我地处中原，强邻环伺，虽得一时之安，却不可高枕无忧。”
“爱卿所言甚是。爱卿有何良谋，但说无妨。”
“强国首在强军，强军却非三千虎贲所能成就。据臣所知，昔日吴起治军，有良将数百，车卒五万，武卒十万。军中之卒，皆可以一敌十，驱百里而能战。臣不才，愿为我王再建铁军，小可保家卫国，大可伐国谋天下。”庞涓从袖中抽出一捆竹简，双手捧起，“臣拟征募青壮八万，征购良马一万匹。臣坚信，只要教战得力，不出三年，大魏铁军当可横扫列国，威服天下。这是臣所拟表奏，请我王御览！”
听完庞涓的强军需求，众臣面面相觑。
毗人走过来，接过竹简，双手呈予魏惠王。
魏惠王展开，粗粗浏览一遍，看向庞涓：“爱卿所奏，亦为寡人近日所思。只是，征募如此之多，当是国家大事，容寡人细加斟酌，另行决断。”
“臣恭候我王圣裁！”
魏惠王再扫众臣：“何人还有奏本？”
“臣有奏！”朱威跨前一步，拱手奏道。
“爱卿请讲！”
