大汉朝，有西汉东汉之分，自建国以来，占地极广，可也有外族侵扰之祸，直至武帝励精图治，秣兵厉马，方才打败大汉最大的敌人——匈奴人，此后先有王莽之乱，幸有光武中兴，立国东汉，只是如以往交替，到了汉章帝，汉桓帝时期，朝纲败坏，名不聊生，内部各地起义不断，外界胡人蠢蠢欲动，到了汉帝刘宏十二岁继位，却被宦官保持，更加腐败，以至于边关更为不安。
张昶身为汉将之后，在北方居住多年，自然深知其中利害，这会幸被启用，任职为关城主将，所见所闻，早已经让他痛心疾首。只听张昶道：“我现统边关军马，号称一万健卒，实际上，除去表面虚额，加上老病不算，也仅得三千可战人马，而且军中粮草早已支调个精光，还寅吃卯粮，极多赊欠。帐下军士，倍受苦楚，万难用命。这次我出城查看这边塞之地，却见父辈们当年苦心谋就的一些要塞城池居然已经尽毁，而帐面上为此向朝廷索要的粮草居然还一文不少，甚至畏战之下，尽调塞外之兵回境以求自保，那么多阻敌要塞、连环自保的紧要处，居然就一朝放弃，还全无痛惜。当真是自毁长城，自毁长城啊！”
皇甫坚寿听了，心里也是不好受，当初若不是为己为人，也不会接受这劳什子的汉使任务，只是自己若再不出力，日后天下大乱之际，他又何以独自逍遥，他的家族，他的亲人，还有陈康等等需要自己的人，又该如何自处，故而暗下决心之后，毅然决然的接受了出使西域的重任。
那北宫伯玉是新进的羌胡首领，文韬武略之下居然让他做出了一番成绩，便是自己的父亲皇甫嵩这些年也是极为重视，可正如张昶所言，朝廷腐败，对于边关支持甚少，很多边地小城居然只有数百名守军，非老幼即是新兵，若羌胡的来犯，如何能挡得住。
皇甫嵩虽军权在握，可手中不过数万人，还要分散在天水，长安，北地，金城等地，越是分散，这力量也越是薄弱。何况除了羌胡，那匈奴也是死灰复燃，鲜卑，乌桓更是紧随其后，朝堂又是赏罚不明，因其父不愿“孝敬”张让等人，居然在洛阳已有了不祥之言，可叹刘宏事事无主见，若是听了张让谗言，只怕不用北宫伯玉攻杀，他皇甫一家就要在午门待戮了。
不得已，当日朝堂上谈及外族作乱之事的时候，皇甫坚寿通过卢植等人，向上提出重新联合西域三十六国，从旁挟制羌胡，不至于边地之事无可挽救。
刘宏允了，可也下了重旨，这番若是无功而返，只怕他皇甫坚寿的项上人头就要分家了。
张昶也曾想到要联合西域诸国，只是手下没有这等人才，正好皇甫坚寿来了，欣喜之下，这才出城迎接，也遇到了这种事情。不过深知对方实力的张昶，也算是喜多于虑。
“朝廷可是把三辅之地安危都寄托在小兄弟的唇齿之上了呢，联合西域，从旁出击，当真是三寸妙舌退十万敌，老朽就在这里静候佳音吧。”
皇甫坚寿情知他是调笑，也乐得高兴，口里含笑道：“我倒不是什么善长舌辩之士，就是舌辩，也总要咱们边上三军硬扎得住，我这所谓安抚使才能小收功效吧？”他唇角微微浮起一丝冷笑，似在哂笑着自己的这个所谓的汉使身份。
张昶却是正容道：“坚寿，老朽倒要求你一事，你务必答应。”
皇甫坚寿见他颜容谨然，不由也正色道：“老将军但说无妨，只要我办得到，定不推辞。”
张昶长叹一声，似乎觉得有些难以启齿，只是这件事还真非大智大勇之人不可为之，故而虽然心有愧疚却还是言道：“老夫知道你不愿掺入官场是非，朝廷内外，但这事事关天下，已不单纯只是官场之事了。在三边之中，老夫看来看去，你的父亲皇甫嵩有守土之职，如董卓，尹端之辈，或重武轻文，或重文轻武，皆不能双全，不想这等重任竟没有可托之人。”
皇甫坚寿听他推崇，此时也不虚言，拱手言道：“老将军诚心而言，小子也不会推辞，就请老将军说出此事，看我能否量力而为。”
“不是量力而为，而是非得做不可”，张昶沉声道：“那西域号称三十六国，其实经过数百年后，早已经名不副实，其中不少国家甚至是以城为国，但其中不乏奋勇之士，决不可小视。坚寿，我要你此行，以天子之威，重新联和居延、大宛、楼兰诸部人马，不要让他们投入羌胡部下，而是与我大汉成遥呼之势，以为羌胡腹疾之患。他们这些年其实也屡遭羌胡搔扰，老夫相信只要有朝廷支持，只怕是会情愿的。何况以你之材，虽说费力，却也不是不可能。如果此功得就，我等也就得以暂得缓息，一年，只要一年，也许老夫就可以重整三边之兵，练出一只与你父亲不分上下的边军来，到了那时，即便没有朝廷的支持，也不用太怕羌胡的威势了。”
皇甫坚寿静静地听着，一时没有表态，过了一会方才言道：“这倒也可行，但小子只恐才能不足，做不了这样的承诺。”
张昶见话已入巷，知他已经承诺，以他的性格，必然全力以赴，故而脸上已经是露出笑意，但此责极大，他也就不虚声致谢了，拿过酒壶，又是敬了他一杯，笑道：“先天下之忧而忧后天下之乐而乐，这样的绝句，若不是有这样的胸怀，你小子岂能信口而来？当年你才二十三岁吧，却与我争那野物吃，一柄短剑愣是让老夫左右难支，险些堕了威名，此事每每想起，老夫就是不服啊。坚寿啊，坚寿，别人虽不知，但老夫却是清楚你这小子到底是个什么样的人物，只怕你那父亲到现在也被蒙在鼓里，还以为你不过就是天赋过人一点而已，但若要他知道当年巧使妙计，就让一千胡人游骑溃不成军，定不会将你送到洛阳，跟了那卢植老儿吧……”
皇甫坚寿听张昶讲起往事，不免淡然一笑，但还是饮酒，并没有多说什么，也许在他心里，天下百姓当然有，但他最喜欢的还是年幼时候，策马奔腾，狩猎玩耍的日子……
