这时，阎五缩在地上叹了一口气，发话说：“师父，你不听弟子言，吃亏在眼前。我看刚才那人是朱偈形象，日后你须要防他暗算！弟子不肖，就此告辞了。”说罢，磕一个头，转身也不见了。
陈咤风一时怔在那里，不知所措。他回味阎五一番衷情，又恨朱偈黑镖伤人，一把无名火在胸中燃烧，牙巴骨咬得嘣嘣响。
陈咤风哪里知道，若不是朱偈，今天他一命早休了。
原来，今天傍晚朱偈让人把信前头送往陈家村，自己和周庆山也随后去了。越过黄河滩，天已大黑。朱偈让周庆山在村外等候，自己翻墙进村，直到陈咤风厅前，隐身门外，把里面的话听了个清清楚楚。他心想，今日之计果然是阎五所出，这小子实在歹毒！后听陈咤风大骂阎五，又将他踢出门外，正说抽身要走，却见阎五朝屋里翻手一扬。他知这小子是狗急跳墙，出手必有毒镖，想阻已来不及，便疾喝一声：“看镖！”那意思是提醒陈咤风。陈咤风从明处往暗处看，自然看不清楚，听这一声喝，才迅忙闪过，却当使镖的是朱偈，正好被阎五这小子嫁祸于人，钻了空子。
却说阎五出了陈家村，心中像塞了一团乱麻，且喜且忧。喜的是这一镖虽未打着陈咤风，却给朱陈两家种下仇恨；忧的是眼下两家俱已得罪，在这一带黄河滩无法再混下去。他想起多年在此逍遥，不料今日被挤得无处安身，不由好恼。心想，君子报仇，十年不晚，暂且离开这块是非地，且看他两家相斗，再图良策。他又想到刚才那黑影必是朱偈无疑，莫要被他暗算了。正在害怕，突然被什么一绊，一头栽倒地上。阎五情知不好，翻身而起，左膀早挨了一刀！他疼叫一声，往前就蹿。阎五的功夫本来全在腿上，加上是负痛而逃，眨眼没了踪影。
背后这人并非朱偈，而是庆山。
原来，朱偈出了陈家村后，把所见所闻俱告周庆山。两人决意今晚除掉阎五这一害，便分开了，在两条必由之路上隐伏下来，悄悄等候。阎五恰好走到庆山面前，庆山暗中一伸腿把他绊倒，抽刀就砍，虽中了左膀，却让他逃脱了。庆山正要追赶，朱偈已闻声来到，忙拦住说：“天黑须防他暗器伤人，再说阎五腿快，追也无用。咱且回去，以后再找他算账！”周庆山没能杀死阎五，十分懊悔，便随着朱偈，怏怏回了朱家村。
再说陈家村，当天晚上有一人被毒药镖打中，不到天明就死去了。陈咤风手拿那支毒镖，看着徒弟尸首，一腔怒火全转向朱偈，发誓要为徒弟报仇。
后来，朱偈闻听此信，忙又修书一封，解说那毒镖实是阎五所打，陈咤风哪里肯信。此后多年，他一直寻机报复。朱偈一面自留小心，提防陈咤风的寻衅，一面多次去信解释，一忍再忍，即使狭路相逢，也是绕道而走。日子长了，陈家村的人见朱偈宽宏大量，很是佩服。就连陈咤风手下徒弟们，也多不信那支毒镖是朱偈所打。众人都这么说，陈咤风也渐渐半信半疑起来，杀朱偈以报仇的决心减了许多，但要和他比高下的劲头并未稍减，每想起当年酒宴上那一掌之失，睑上就火辣辣的。往后数年，他又看黄河故道两岸愿意随他学艺的越来越少，各村各寨习枪弄棒的，多是朱偈门下，心中又生嫉恨。转眼十八年过去了，陈咤风看看身边只剩下一班老徒弟，眼看后继无人，又想自己年岁渐大，武门凋零，不免伤感，自思自叹：我这一把钢刀硬是让朱偈给磨钝了！
这年秋末的一天，他趁朱偈的儿子大宝在黄河滩里狩猎晚归，派人埋伏深苇茅草中，用绳索把大宝绊倒，擒到陈家村去了，其意仍在逼使朱偈出头。他先是传来口信，后又修书一封，这便是前面提到憨娃让他姐姐看到的那封书信。
五
话归前言。几天来，朱偈一直为此事决断不下。他不曾想到陈咤风心胸如此狭窄，事隔多年，仍然怀恨在心，因此心中甚恼！心想，此人视忍为弱，恁般不明事理！
朱偈本想出战陈咤风，又恐二虎相斗，必有一伤，枉费了多年心血。可是不出头，眼看儿子大宝性命难存。这正是左右为难，进退维谷。
其实，更让他焦心的是日前天下大势。自从蛰居黄河故道，朱偈看这里占三省之僻，居中原之要，有帝业之脉，已得地利。因此多年来，苦心孤诣，惨淡经营，意在求人和，待天时。目下在这黄河故道两岸，徒子徒孙不下万人，经他亲传的徒弟就有七百人之多，其间不乏贤才。周庆山、憨娃不仅已成人立家，而且武艺精熟，深得其妙。正可谓文韬武略，群英荟萃，振臂一呼，应者云集！近几年，朱偈看山东、直隶等地，义和团风起云涌，灭洋人、杀赃官，四海之内民心鼎沸，恰似山雨欲来风满楼。
朱偈静观天下，审时度势，以为瓜熟蒂落，东山再起此其时也！正想加紧准备，趁机打出义旗，不料想八国联军犯中华，义和团拒敌遭到惨败，形势急转直下。
朱偈乍闻传言，急得寝食俱废。为了探得确信，他派周庆山亲往京津，自己一颗心也随去了。
庆山一去月余不见回转。那一天，朱偈心中烦闷，独自一人到黄河古堤上转了一圈。他刚回村便听说，先前有个远路人来朱家村找他。那人自称受人之托，让转告一个消息：黄河故道下游一个古镇上，有个外国武术团在那里立擂，中国人连日不克，已经死伤多人，请他速去。村上人说，来人匆忙，说罢就走了。
朱偈听罢，心中一沉，自思道：怪不得近日传说有个外国武术团立擂，如此看来，是果有其事了！只是什么人给我捎来这口信呢？又悔刚才不该出去，若在家也好向那人盘问清楚。
朱偈本是武林中人，自听得这个信，真有点按捺不住了。有心去看个究竟，又恐庆山近日返回，误了军机，正在焦虑，偏巧儿子又让陈咤风捉去，这真是火上浇油，百样事都赶到一起了。
今日阴雨，大宝被擒已经是第四天。朱偈正在三间草堂忧心烦难，猛听外面脚步声响，凭声音，他知道内弟来了。刚抬头，憨娃已铁青着脸进了门，面色凶凶的，带进来一股阴风。他送上陈咤风那封书信，交臂而立，一言不发，眼却一直盯着姐夫。那神色分明在说，人家刀压着大宝的脖子，看你还能忍让几时？
朱偈看完书信，双眉紧锁，若有所思，默默地向门外望去。雨，已渐渐停了下来，几只麻雀从屋檐下喧闹着冲出院子，天空露出几片瓦蓝。
憨娃等得焦躁，腾地蹿出门外，回首向姐夫吼道：“事情明摆着，陈咤风那老小子是黄狗坐轿，不识抬举，只顾忍让管什么用？我看，你别作难了！外甥儿遭难，我当舅的不能见死不救。今夜我摸进去，救不出大宝，就火烧陈家村！”说完，气冲冲要走。
朱偈大喊一声：“回来！”憨娃叉着腿站住了，只听朱偈又说：“今晚你不要胡来，明天我出面就是！”憨娃这才别着脸回到屋里。
你道朱偈为何决定出战陈咤风？原来，信中“若果败北，甘愿降心相从”这句话，使他下了决心。他思之再三，如果再像从前那样不战不和，实非上策。陈咤风人急性莽，一旦杀了大宝，就结了血怨，双方再难和好。与其这样，不如按约交手，如果胜了，也让他服了这口气。朱偈又想，据数年观察，陈咤风虽知我蓄谋起反，却并未向清廷告发邀功，足见其为人刚直。这次如能拉他过来，最近起事，正好如虎添翼，不能再犹豫了。
当下，朱偈和憨娃又商量了一些事情，通知手下人做好准备，以防不测。然后，朱偈又修书一封，应战之外，又明之以理。憨娃接过回信，忙着安排去了。
这件事定下以后，朱偈心中稍微平静，不免又挂念起大徒弟周庆山来。心中暗想，庆山不知会带来什么消息。继而又叹，自捻军失败已有三十二年，天下竟无一日太平。自己早年凭一腔热血，到处乱撞，没有结果。落脚朱家村以后，一者力量不足，二者时机不到，拖到今日，大仇未报。但血仇刻骨铬心，何曾一日忘怀！
平日里，朱偈除了读些兵法史籍，也读些古人诗句，以解忧闷，以抒胸怀。其中最爱的是陆游诗句。陆诗多忧国忧民，壮怀激烈，颇合口味。此刻，他回顾往事，摇首自叹，不觉吟出陆翁一首《书愤》来：“早岁哪知世事艰，中原北望气如山。楼船夜雪瓜洲渡，铁马秋风大散关。塞上长城空自许，镜中衰鬓已先斑……”吟未完，已是老泪横溢。
六
黎明时分，黄河故道两岸的村庄，不时传来一两声犬吠。那声音沉落之后，河滩里但闻枯草沙沙，秋虫唧唧，愈显得忧悒萧瑟难耐。
忽然，从下游方向送来一阵隐约的马蹄声。声音由远及近，越来越响，在这万籁俱寂的凌晨，显得分外清晰而急促。
渐渐可以看得到了，晨色朦胧中，只见一匹白色骏马，沿着堤脚下的小路急驰而来。马上的人双脚踹镫，打马如飞，一直冲向北岸的朱家村。
这正是朱偈的大徒弟周庆山。一个月前，他奉师父之命前去京津，此时，正带着十万火急的消息，赶回家来。
周庆山到了朱家村南门外，叫开寨门，径往里闯，一直到莲花池师父住处，才翻身下马。
这时朱偈早已起床，正在院子里舞剑，听得马蹄声紧，心中一动，忙迎出去，正见周庆山在树下拴马。
出去一个多月，庆山更显消瘦，两眼塌陷，满面尘土。朱偈心中一热，爱怜地急叫道：“庆山！”
庆山猛回头，见师父迎出院子，突然眼圈儿一红，上前跪倒，大放悲声：“师父，大事不好！咱武门——丢了人啦！”
“此话怎讲？”朱偈心中猛地一缩，急忙追问，“你肩着重任，莫非在外边给我闯了祸？”
“不是！”周庆山抬起泪眼，痛苦万状，“师父，徒儿向来谨慎，怎敢胡闯，不是咱朱家武门丢人，是……是咱中国的武门丢人啦！”
朱偈听了又是一惊，猛然联想到前几天所传外国人立擂和那外地人来朱家村报信一事，断定其中必有意外，遂一把扯起庆山，说道：“快起来，回家细说。”
两人入院进了草堂，朱偈又向外喊了一声：“给庆山打点早饭！”庆山洗过脸，又一口气喝干一杯冷开水，师徒二人这才隔案而坐。朱偈说道：“庆山，别慌。你慢慢说给我听。”周庆山静静神，这才详细述说了一个多月来的见闻。
周庆山北上时，正是八月中旬，他一路晓行夜宿，赶到京津一带已是八月底。这时候，八国联军继攻陷天津之后，攻下北京又有一月多了。西太后、光绪帝逃往太原，义和团也已兵败溃散。
历朝古都一旦陷落，无数国宝尽遭焚掠，城内居民杀戮无数。当时，周庆山把马匹寄在京外一乡村野店，独自混入城内，洋人杀戮仍未停止。他目睹惨景，悲愤填膺，真想杀几个洋鬼子解解恨，又恐露了形迹。探清情况后，便赶快往回返。
这一天，周庆山过了济南，放马南行。过午时分，走得渴了，便在路旁一家茶馆前停下，进去喝水。
这茶馆生意十分兴隆，门前这条路北接济南，南通中原。南来北往，三教九流的人经过此地，都爱在这茶馆里歇脚聊天。因此，这小小茶馆也容着天南海北的事情。
周庆山进去时，七八张茶桌旁大都坐满了人，大伙一边喝茶，一边正听一位珠宝商人在那里说谈一件外国人立擂的事。周庆山拣一张空桌坐下，茶东送上一壶水来。庆山一边自斟自饮，一边听那珠宝商人绘声绘色地说。
庆山听了好一阵，终于听出个头绪来。原来八国联军进中国后，有一个外国民间武术团随后而来。这个武术团号称“万国会”，集英、法、德、俄、日等数国武术之精华，前来中国立擂。打头的是个英国拳师，名叫格林，据说格林的父亲老格林三十多年前来过中国，在苏南被一个和尚打败。小格林这次来中国，便是专找那和尚报仇的。
周庆山闻听此言，心中大惊。他蓦然想起，师父曾讲过当年他和净空师爷在苏州痛打英国拳师的事，那个英国拳师好像就叫格林，莫非正是那个格林的儿子前来中国报仇吗？
庆山正在猜想，就听有人问：“这擂台立在哪里？”
珠宝商人呷一口茶回说道：“就在黄河故道下游，一个名叫古榆镇的地方。”
“当年的那位和尚出来打擂没有？”
珠宝商人摇摇头说：“我从那里来时，还不曾听说那和尚露面。”
茶客中有人叹了一声，说：“事隔多年，那和尚还不知在不在人世呢。”
“哎——这个不妨。”珠宝商人卖着关子，一板一眼地说，“和尚即便死了，还有他的徒子徒孙在。再不然，中国武林深广，万国会来中国立擂，就是欺负中国人，有本事的去打就是了！”
“这话有理。”
“什么立擂？趁火打劫！”
“咱中国就是好欺的吗？”
众人正在愤愤地议论，只见那珠宝商人瞪大眼吓唬说：“说实在的，这擂台也不好打。你想那格林为父报仇，必有真功，又邀集了欧亚几国拳师，都是高手，正是来者不善，善者不来。擂台已立了十多天，至今还没有打下来呢！”
“呀——”众人惊讶一声，顿觉矮了半截，好像也没有话说了。
周庆山一股火直往外蹿，再也坐不住了。他忙算了茶钱，饮了马，又向那珠宝商人问清去古榆镇的路径，便翻身上马，一直去了。茶客们只是奇怪他行色匆忙，哪里知道，这正是那净空和尚的嫡派徒孙呢！
