你可能会说，这种新理解出现的正是时候，因为每个领域对它的需求比以往任何时候都更大。其中的原因有很多，最明显的是，在几乎所有领域中，工作的标准都在不断提高。稍微夸大地说，任何地方的人们都把几乎所有事情做得更好了。无论去到任何地方，我们都能看到这样的例子。在自己家里，你会看到，每一年你都能用更少的钱买到更好的电脑；相同的现象发生在其他领域。你父母的汽车使用了多久呢？或许5万英里？但如果你的新丰田车能开上20万英里，那任何人都不会惊愕。汽车轮胎也是一样。相比五年前，如今一台惠而浦洗衣机（或任何其他名牌）有了更多功能，用水量更少，耗电量更少，经过通货膨胀调整以后的花费也更少。在世界范围的每一个行业中，为了赢得竞争，企业必须在最高水准上进行运作和持续改进。因此，伟大成就变得更有价值了。
在个人成就的几乎所有领域，这种趋势也是一样的。例如体育活动，它不仅仅很有娱乐性，而且正如我们即将看到的那样，它有很多方面可以启发我们在商业和其他领域获得伟大成就，而不仅仅是传统意义上的输赢。我们都知道，体育纪录总是会被打破的，但是我们通常不会留心这个进程是如何奇妙，以及它如何做。举例来说，一百年前，代表着当时地球上人类最好成绩的奥运纪录，今天却只相当于高中生的水平。1908年奥运男子200米冠军的成绩是22.6秒，现在的高中生纪录比它还快2秒，这是一个巨大的差距。今天，高中生马拉松最好成绩比1908年的奥运冠军快了20分钟。如果你认为原因是现在的孩子更高大，你错了。哥本哈根大学的尼尔斯·雪莱（Niels HSecher）博士和其他人最近的研究表明，身高在跑步中不占优势，因为每跑一步，都需要你把自己抬起来。“你越小越好。”他说。
无论如何，在大小和力量均无联系的场合中，标准不断提高的模式也同样呈现。比如，1924年的奥运会几乎禁止在比赛中翻腾两周，因为这被认为是危险动作，但今天人们都觉得这个动作单调乏味。
现代运动员更优秀，不是因为他们与前人相比身体结构有多大不同，而是他们进行了更有效地训练。这是需要我们记住的重要概念，它非常重要。
知识行业的水平提高几乎和运动方面一样快，13世纪伟大的英国学者、教育家罗杰·培根曾指出，一个人需要学习30到40年才能熟练掌握数学。当时微积分还没有被发明，但是今天，他所谈到的数学已经被传授给数百万的高中生。没有人在意这件事，但是请想想这意味着什么。我们和13世纪时掌握这些资料的知识含量是一样的，人类的大脑也没有不同；七百多年的时间对人类脑力的提升几乎没有帮助。但正如在运动界一样，我们利用自己所拥有的资质做到事情的能力，则得到了很大的提升。
柴可夫斯基在1878年完成了他的小提琴协奏曲，他请著名小提琴家利奥波德·奥尔（Leopold Auer）将其演奏出来。奥尔看了曲谱后说不行，他认为这个作品无法演奏，但今天，每一个从音乐学院毕业的年轻小提琴手都能弹奏。曲谱是相同的，小提琴是相同的，人也没有改变，但人们已经学会了如何演奏得更好。
新研究表明，这个趋势在持续中，即使在那些水平已经很高的领域也是如此。例如，一项对世界国际象棋锦标赛进行的精心设计的研究发现，与19世纪第一次世界锦标赛相比，当今的比赛已经在一个高得多的水平上进行。通过强大的棋类软件，研究者发现，现在的棋手比之前的冠军犯的战术错误少得多。事实上，旧日的冠军和现在的棋手相比，充其量只算是大师水平，远远无法接近高段棋手或冠军。研究者得出结论说，在国际象棋中，智力水平在过去两个世纪中得到大大提高。然而，比赛没有改变，时间也不足以改变人类的大脑，发生改变的是，我们利用自己所拥有的资质做到的事情更多了。
在企业中，工作成效的标准比过去大大提升，这就提高了伟大成就的价值。最重要的原因在于，信息技术使顾客的能力获得前所未有的提高，他们因此要求更多。我们都明白这一点，因为我们都在网上购买过东西。作为买方，我们得到比之前看到的更多的信息：我们知道汽车经销商花多少钱买车；我们知道加拿大处方药品的价格；我们知道，在校园书店卖135美元的课本，从英国订购只需70美元。策略顾问加里·哈梅尔（Gary Hamel）曾说，如果你靠顾客的无知来赚取利润，你将会陷入困境。
我们所面临的挑战
不仅仅是企业要持续不断地提高他们的业绩，我们每一个人也是如此。由于经济的历史性变革，我们要让自己持续不断地变得更好的压力也比过去大得多。
为了明白前因后果，我们需要退一步思考。你每天在邮箱里收到多少信用卡广告？你的孩子收到过吗？你的宠物收到过吗？（这确实发生过。）你或许经常在角落里发现一些不请自来的账单，上面印有你的姓名和地址，催促你填写这些账单并支付一些费用。这些事情正在发生，因为世界金融机构正在被金钱浸泡着；他们拥有的金钱多得连他们自己都不知道如何是好；所以他们说：赶紧拿一些吧，请！
那些金融机构不是孤立的。各种各样的企业所拥有的金钱都超过他们自身所需。美国企业持有的现金数量屡破纪录，他们纷纷把其中的一部分钱用于回购自己的股票。当一个企业这样做，它就是在告诉投资者：我们没有什么更好的主意来花钱，或许你有。
这些表现都是某个更大趋势的冰山一角。在大约五百年中，伴随着文艺复兴，贸易和财富开始激增。一直到20世纪末期的这段时期内，商业中的稀缺资源都是金融资本。如果你拥有金融资本，你就会创造更多财富；如果你没有，你就不能。这样的时代已经过去了。世界已经发生了历史性剧变，金融资本非常充足。现在，稀缺资源不再是钱，而是人类能力。
这样的断言像是在高唱人人至上的台词，所以证明它们正确十分必要。幸运的是，证据很容易找到。近年来，使用少量金融资本、大量人力资本创造惊人财富的商业模式，已变得可行。例如，微软运作至今，已经使用了大约300亿美元的金融资本，却创造了大约2 210亿美元的股东财富。相比之下，世界上经营最好、最受赞赏的公司之一宝洁公司，则使用了远高于微软的金融资本，大约830亿，但只创造大约1 260亿的股东财富，远远低于微软。
更加富有戏剧性的是，谷歌公司只使用了大约50亿的资本，却创造了1240亿的股东财富。与它相反的是百事可乐，这是另一家管理卓越的企业，它采用一个较早的商业模式，因此它使用比谷歌公司多得多的金融资本，大约340亿，却只创造了730亿的股东财富。
微软和谷歌完全明白，自己的成功是建立在人力资本之上的。这两个公司以雇用最杰出的知识型人才，并对求职者进行严格测试而闻名。比尔·盖茨说过，如果你把20个最聪明的人带离微软，微软将变得微不足道。如果你了解这家公司的核心能力，他们肯定不会说是软件。他们说，是招聘。他们很清楚，稀缺资源是什么。
这种现象背后的意义如此重大，原因在于它不仅仅是信息技术领域的奇观，它还适用于所有企业。考虑一下那些几乎所有业务都依赖金融资本的企业。最极端的例子是埃克森美孚，它是世界上最大的企业，也是名副其实最大的资本密集型企业。近些年来，它每年的投资达到200亿，这是世界上最大的资本投资计划。这些投资让它一直获利颇丰，在2006年，它的投资回报达330亿，大部分都通过股息和股票回购返回股东手里。我问埃克森美孚的执行总裁雷克斯·蒂勒森（Rex Tillerson），为什么要实施这种政策，毕竟，他们在投资上赚得的巨大利润远高于其他主要对手，那为什么不投资更多，而不仅是200亿，以便增强股东财富？他说：难处不是钱，而是人才。“你不能在大街上随随便便招来一个埃克森美孚的工程师、地球学家或研究人员。”他完全能够为更多项目提供资金，但是他找不到足够合格的人才来管理它们。
事实上，对当今每个企业而言，稀缺资源都是人。所以，企业处于前所未有的压力之下，这种压力就是如何确保每一个雇员的能力都尽可能地发挥出来。但正如我们即将看到的那样，没有人知道人才培养的限制是什么。
同时，另一个历史潮流也给人们带来前所未有的压力，迫使他们去提升自己的能力，不管其雇主是否提供条件去培训他们。这就是全球劳动力市场的出现。几个世纪以前，就出现了全球产品市场，资本市场也差不多有同样长的历史，但劳动力市场则完全不同。历史上，绝大部分工作都是聘用本地人，这些工作常常与本地消费者联系在一起：蹄铁匠必须在有马的地方，面包师要在有面包店的地方，银行家要在有存款人和借款人的地方。工作通常要与其依赖的自然资源紧密联系在一起：矿工要在有煤矿的地方，钓鱼者要在有鱼的地方。底特律成为汽车城，是因为它能将汽车工业所需的资源汇集在一起，通过铁路和大湖航运，分布在全国各地的煤炭、钢铁、橡胶和汽车部件都能运到底特律，而汽车则从这里运向全国各地。
外包业的发展已有几十年，但它一直没有成为全世界都偏爱的产业。信息时代之前，在另一个国家协调生产是极其缓慢和麻烦的，因此，大多数工人只与他们所在地区的其他工人竞争工作，而不会与国外工人竞争，充其量也不过是在与本国其他地区的工人竞争。
今天，发达国家的数百万工人，要与世界其他地区的工人竞争，因为很大一部分工作、而且只会越来越多是以信息为基础的，它们完全不需要移动或者加工任何物体。我们都熟悉这些现象：其他国家的服务员回复我们的客户服务电话，给我们拍X片，给我们编写软件。其他方面的发展或许更令人吃惊。每年有超过100万的税收返还案例是在印度处理的。伦敦的一个大型会计师事务所在给某个企业审计时，会让一组印度会计师飞来伦敦，然后让他们住上三个星期的酒店，完成任务后再让他们飞回去；这样仍然要比使用英国会计师节省成本。
这种现象的产生，是因为电脑和通讯的功能不断增强，而成本却大幅降低了。信息处理和移动的成本几乎为零，因此，制造业外包迅速扩大。全球供应链的协调如此迅速和精确，所以在世界范围内利用廉价劳动力变得非常合算。
结果是，各个地方数量急速增长的工人，不得不和地球上其他地方最好的工人一样好。或许会有少数工作能够逃脱这种无情的竞争，但是这些工作的数量并没有我们希望的那么多。你也许会想，牙科医生总应该离他的病人不远吧？事实并非如此。在英国，牙科在国家卫生系统中饱受批评，所以他们宁愿乘坐廉价航班飞到波兰，让那里训练有素的牙医给他们治疗，然后再回到英国，但费用更为低廉。
如果你认为你的工作是不可输出的，你或许是对的；但是在你松一口气之前，还是要认真考虑一下。
“世界一流”这个术语太容易被滥用了。在历史的大多数时期，很少人会关心世界一流究竟是什么意思。但时代不同了，在这个以信息化为基础、相互连接的全球性经济体中，商业与个人素质都随着世界水准的提升在逐步提高。低于真正世界一流的代价正在增加，但拥有真正卓越的才能则可以带来巨大回报。
了解非同寻常的成就来自何处，在任何时候都有价值。现在，它就更关键了。
小结
也可以这么说，明白伟大成就的价值，远不是只有经济上的好处。经济繁荣并非坏事；大多数人都想过得更好，保持自己的工作待遇，获得更多退休金，为他们的孩子支付教育费用；通过帮助他们成为更好的工作者，能使他们避免很多折磨。但是，生活不只是工作，而需要做好的，也不只是工作。
做好我们想做的任何事情，比如拉小提琴、赛跑、画一幅画、领导一群人，都会给我们带来极大的成就感。我们想做的大多数事情都是不容易的，但生活就是如此。遇到麻烦的时候，气馁和失望都是不可避免的。因此，只要能让我们把我们想做的事情做得更好，那些不是神话或者臆想的实在知识，都会让我们不仅变得富有，还能变得更快乐。
在过去30年中，研究者已经发现并提炼了大量这样的知识，它们为我们更好掌握任何事情带来了巨大的希望。但这些知识还没有得到广泛地传播和了解，这就使得应用它的机会更大了。许多发现是令人吃惊的；尽管它们能给人带来希望，令人鼓舞，但刚开始的时候，还是遭到很多人的抵制。
19世纪著名幽默大师乔希·比林斯（Josh Billings）说：“我们不了解的事情往往不会令我们陷入麻烦；我们所了解的事情却并非如我们所想。”了解关于伟大成就新发现的第一步，就是让它来帮助我们辨别那些我们想当然认为是或不是的东西。
