《真诰》全书共七篇，仿纬书体以三字为题，名《运象篇》、《甄命授》、《协昌期》、《稽神枢》、《阐幽微》、《握真辅》、《翼真检》。后人析为十卷，《正统道藏》又析为二十卷。该书的基本格局为：某月某日某仙真下降某处，向杨羲降授某某诰命，由杨羲用隶书写出，或降授给许谧、许!的诰命，由杨羲写出转达给二许。其中虽有不少封建糟粕，但是只要经过仔细的剔梳、鉴别，仍可找到许多有用的道教史料。
第一，陶弘景在编造仙真授经故事时，提到了许多上清经书，如《大洞真经》、《黄庭内景经》、《九真中经》、《八素真经》、《大丹隐书》、《灵书紫文》、《大智慧经》等，连同其他经书和传记，共一百五十余种。这些记述，对我们考证上清经和研究上清派历史，都有一定参考价值。
第二，在记述仙真授经的同时，又记述了仙人授方术的故事，提到的方术名目很多，有存神、行气、胎息、服符饮水、辟谷、食药以及针炙、按摩等，这些又为我们提供了早期道教方术的研究资料。
第三，在记述仙真授经、授方术的同时，旁及了汉魏以来许多道士、信仰者和其他历史人物的事迹，人数在百人以上，如果把这些人物事迹加以分析、考辨和连贯会通，当可整理出有价值的历史资料，以补充六朝时期缺失颇多的道教史。
第四，《真诰叙录》所记述的上清派传授历史，更是该书的精华。它较少神话虚构，多属史实记录，虽有待订之处，总体尚属可信。它记述说：上清经的传授“始于晋哀帝兴宁二年”，即公元364年，由“南岳魏夫人（名华存）下降，授弟子琅琊王司徒公府舍人杨某（即杨羲），使作隶书写出，以传护军长史句容许某（即许谧，又名穆）并第三息计掾某某（即许!）。二许又更起写，修行得道。凡三君手书，今见在世者，经、传大小十余篇，多掾写；真四十余卷，多杨书”（《真诰》卷一九《真诰叙录》。）。二许死后，由许!之子许黄民在离乱中将经书辗转保存下来。后经王灵期对原经损益增修，广其篇目，遂使新旧混淆，传写渐广。到陆修静作崇虚馆主时，又通过别的途径，将马朗、马罕保留下来的经书，加以接收，存于崇虚馆。《真诰叙录》所记载的上述传授源流，为上清派历史保存了可贵的资料。只是有两点应略加说明：一是魏夫人华存乃晋司徒魏舒之女，主要生活年代在西晋，于东晋成帝咸和九年（334）去世，当然不可能在三十年之后的兴宁二年授书给杨羲，《真诰叙录》谓其下降者，盖扶乩之意。因此上清经的制作者和上清派的创始人当为杨羲和二许，魏夫人下降授书，仅为托名。二是陆修静虽得上清经，但他原本是灵宝道士，又兼修太清经典，是三洞兼修的道士，并非纯粹的上清派传人。他所传的弟子孙游岳和孙之弟子陶弘景，则是专修上清经法的。此外，从陶弘景开始，因以茅山为基地，发扬了上清经典，使上清派逐渐兴盛起来，所以上清派虽源起于杨羲和二许，而发扬光大它的却是陶弘景。由于陶弘景在寇谦之、陆修静改造、补充道教教义的基础上，又为道教编制了神仙谱系，编造了仙真授经和传授历史，遂使道教的改造和建设基本完成。陶弘景也因对道教建设做出了重要贡献，而在道教史上占有重要地位。
成绩卓著的道教学者陶弘
景之所以在道教史上占有重要地位，不仅因为他对道教的建设做出了贡献，还因他对道教理论、方术做出了重要贡献。他既是道教的重要建设者，又是道教有名的理论家和道教学者。不过他的理论主要不是关于对宗教哲理的阐释，而是对修炼方术如养生学、医药学和炼丹术等的论述。毫无疑问，陶弘景的世界观是神学唯心主义，他的这些理论又是在追求“河山可尽，此形无灭”（《华阳陶隐居集》卷上《答朝士访仙佛两法体相书》。），即长生成仙这样的目标下来研究的，因此不可避免地具有唯心主义的性质；但是另一方面，又因这些理论大都是从实验科学的基础上整理出来的，是实践经验的记录，因此它们又具有朴素的唯物论和辩证法因素。也就是说，他的这些理论具有二重性，既有唯心主义的糟粕，又有唯物、辩证的精华。我们的任务是用马列主义这一锐利武器，加以科学分析，把它的精华从糟粕中分离出来，加以利用。理论上的二重性和人的思想上的二重性，在历史上是大量存在的现象。恩格斯说：“许许多多自然科学家已经给我们证明了，他们在他们自己那门科学的范围内，是坚定的唯物主义者；但是，在这以外，就不仅是唯心主义者，而且甚至是虔诚的正教教徒。”（恩格斯《自然辩证法》，《马克斯恩格斯选集》第3卷第528页。）陶弘景就是这种具有两重性格（道士和科学家）的人物，他的理论也是具有两重性格（唯心和唯物）的理论。
（一）养生学陶弘景继承道教的传统，主张道士的修炼应从养神、炼形两方面入手。认为只要这两方面的功夫到家了，肉体就会和精神一起长存不灭。“假令为仙者以药石炼其形，以精灵莹其神，以和气濯其质，以善德解其缠，众法共通，无碍无滞，欲合则乘云驾龙，欲离则尸解化质。”（《华阳陶隐居集》卷上《答朝士访仙佛两法体相书》。）为了总结道教在这两方面的修炼经验，陶弘景写了《养性延命录》一书。该书叙言说：“人所贵者，盖贵为生。生者神之本（似应为“神者生之本”），形者神之具。神大用则竭，形大劳则毙。若能游心虚静，息虑无为，服元气于子后，时导引于闲室，摄养无亏，兼饵良药，则百年耆寿，是常分也。如恣意以耽声色，役智而图富贵，得丧恒切于怀，躁挠未能自遣，不拘礼度，饮食无节，如斯之流，宁免夭伤之患也！”（《养性延命录》。下引未出注者，皆出此书。）这实际是该书的总纲，也是陶弘景养生理论的总线索。该书非常强调人的主观能动作用，认为可以通过主观努力使人的寿命得到延长，直至长生。他说：“人生而命有长短者，非自然也。”有些人之所以寿年不永，并不表明人的寿命只有那么长，而是因为他们违背养生方法、人为地戕贼自己的精神和形体造成的；如果掌握养生方法，增强人的生理机能，就能“达生延命，与道为久”。他强调指出，人的“强弱寿夭”，全靠人为，“天道自然，人道自己”，“我命在我不在天”。这些都洋溢着积极进取、人定胜天的乐观主义精神，与佛教的以生为苦、追求涅?的思想迥然不同。如果扬弃其长生不死的成分，这种与天争寿的思想还是科学的，可取的，它实际是推动道士们进行养生、医药、炼丹研究，取得很大成绩的原动力。
那么，如何养生，才能达到延年益寿以至长生呢？途径就是上面叙言中所说的从神、形两方面着手。
首先，养神方面。基本要求是“游心虚静，息虑无为”，即要清心寡欲。他认为，人的七情六欲，即喜、怒、哀、乐等，都是伤神之物，应该加以控制。从根本上说，人是血肉之躯，是有情有欲的，要断绝情、欲，不仅做不到，也没有必要。“常人不得无欲，又复不得无事。但当和心少念，静身损虑。”就是说，不必断绝它，但要克制它。例如哀、怨、忧、愁、怒等，自然是伤神的，应当加以克制；就是喜、笑、乐也要控制，大喜大乐也于神不利。因此主张守其“少”，戒其“多”，持其“中”，戒其“过”，提倡“十二少”，反对“十二多”。所谓“十二少”，即少思、少念、少欲、少事、少语、少笑、少愁、少乐、少喜、少怒、少好、少恶，“行此十二少，养生之都奥也”。十二少的反面是“十二多”，认为它们会使人“神殆”、“志散”、“心慑”、“意溢”、“形疲”，“此十二多不除，丧生之本也”。更强调除去利欲贪念，认为“世人不终耆寿，咸多夭没者，皆由不自爱惜，忿争尽意，邀名射利”。还要求学会克服急躁情绪，保持心地清静，“静者寿，躁者夭；静而不能养减寿，躁而能养延年”。总之，要尽量做到少思寡欲，虚静无为。如此，人的心地清静了，自然延年增寿。
其次，炼形方面。最低要求是做到“饮食有节，起居有度”。所谓饮食有节，即饮食的时间、数量要有节度，即要定时定量。饮食问题在陶弘景养生学中占有重要地位，他引前人的话强调饮食卫生的重要：“百病损夭，多由饮食；饮食之患，过于声色。声色可绝之逾年，饮食不可废之一日。为益亦多，为患亦切。”就是说，饮食是人们一天也不能缺少的，有了好的饮食习惯，对身体有莫大益处；不好的饮食习惯和方法，就会导致很多疾病。饮食有节，首要的一条是食不过量，宜少不宜多。饮食最大的禁忌是过量。“多则切伤，少则增益”，即使对喜吃的食物也要适可而止。更切忌暴饮暴食，这种饮食方法对身体无益，只能有害。他还提倡多用素食和淡食，要“去肥浓，节咸酸”，过分肥腴、油腻和过咸的食物，都无益于健康。食后还不宜立即坐卧，“饮食即卧，生百病，不消成积聚也”。“人食毕，当行步踌躇”，即饭后宜散步。此外，还宜熟食，不宜生食；宜热食，不宜冷食，“凡食，皆熟胜于生，少胜于多”。所有这些，都是符合饮食卫生的。另一方面，起居有度，即起居要有规律。陶弘景指出，人们不应贪声色、美味和逸乐，骄奢淫逸，养尊处优，不合养生之道。他引前人之语云：“重衣厚褥，体不劳苦，以致风寒之疾；厚味脯腊，醉饱厌饫，以致聚结之病；美色妖丽，嫔妾盈房，以致虚损之祸；淫声哀音，怡心悦耳，以致荒耽之惑；驰骋游观，弋猎原野，以致发狂之疾；谋得战胜，兼弱取乱，以致骄逸之败……”一句话，娇妻美妾，声色犬马，只会戕贼身体，减寿促年。他特别强调要做适当的运动（包括劳动），因为久坐久卧都会影响健康，“流水不腐，户枢不朽者，以其劳动数故也”。勉强做力不胜任的或无休止的劳动，固然有损身体，应当避免，“然于劳苦胜于逸乐也，能从朝至暮，常有所为，使之不息乃快。但觉极当息，息复为之，此与导引无异也”。陶弘景和其先辈们能那样早地认识到运动（劳动）对身体的积极作用，并积极利用它为养生健身服务，是十分难能可贵的。
以上介绍的只是陶弘景养生学一个方面的内容，或可认为是它的理论部分；另一方面的内容，则是它的方法部分，包括行气、导引（加按摩）和房中术等。就是用这些方法来养神、炼形，以达到延年益寿乃至长生的目的。这些方术并非陶弘景的创造，而是他对前人成果的总结和补充。他在《服气疗病篇》中，总结论述了行气术，指出行气的要领是“以鼻纳气，以口吐气”，“闭气不息，于心中数至二百，乃口吐气出之。日增息。如此身神具，五脏安”。身有疾病，可用行气法以治之，即“随（病之）所在念之，头痛念头，足痛念足，和气往攻之，从时至时，便自消矣”。他在《导引按摩篇》中，总结记述了导引、按摩，引华陀之语云：“人身常摇动，则谷气消，血脉流通，病不生，譬犹户枢不朽是也。”导引术实际是一种柔软的体操运动，目的在摇动关节，流通血脉，促进深呼吸，是健身的好方法。据晁公武《郡斋读书后志》载，陶弘景还撰有《导引养生图》，共三十六式，各有图，其式“如鸿鹄徘徊、鸳鸯戢羽之类，各绘像于其上”。陶弘景在《御女损益篇》中，总结记述了房中术，指出男女房室不可不有，又不可不慎，“房中之事，能生人，能煞人。譬如水火，知用之者，可以养生；不能用之者，立可尸矣”。强调“凡养生，在于爱精”，“精少则病，精尽则死”。故要讲求房中节欲，注意交合方法，还要遵行房中禁忌。如此行去，对身体才有益而无害。
行气、导引和房中术是陶弘景用于养生的主要方法，它们本是道士的修炼术，是道士们在追求长生目的推动下总结出来的。但只要我们否定它的荒诞目的，对其创造的方法加以分析总结，仍可作为有用的健身方法供我们利用。
（二）医药学
