有一天战少爷骑着高头大马去了宁家，穿了一身绫罗绸缎，连大马身上的饰物也是金银做的，所以一出现在大山里，被阳光一照，差一点把山上开石头的长工们吓死。他们放下镢头就往宁府跑，说不得了啦，快出门看看是什么王爷来了吧！宁家老老爷不紧不慢束上草绳出了门，手打眼罩一看，立刻知道是平原上的豪门；再一看，又认出是跟他分吃过黑面窝窝的那个少爷。
少爷可比老爷直爽干脆多了，见了宁家老当家没有几句话就说了：“你不是喜欢钱吗？还不如把这片山峦卖了，换座金山银山多好！”宁家老爷稍一愣神，然后摆摆手：“我不用那么多钱，你去山上转转看，穷山恶水也没什么好的，值不了几个子儿，你战家花园看着给吧！”战少爷一听心里乐坏了，心想土财主到底没有见过大世面啊，看来这桩买卖算是好做了。他问：到底要出多少钱啊？宁家老爷又紧一紧腰上的草绳：“咱俩到山上看看再说吧。”
宁家老老爷领少爷爬山，刚爬了半座山少爷就大呼小叫受不了啦，汗水把一身好衣服都湿透了。他喘着对宁家老爷说：“不用实地端量啦，你干脆出个价吧，多少钱一座山？”老爷皱皱眉，伸手摸摸一株小树说：“这山倒没有什么不舍得的，可是这些树啊，都是我眼看着长起来的，你得先让它们高兴才行哩。”“我怎么让它们高兴啊？”老老爷咂咂嘴：“这么着吧，你一棵树赏一枚小钱就行，不用给我，只给树，就挂在树杈上，然后这片山峦就归你了。”少爷一脸惊喜：“这恐怕不合适吧？只挂一个小钱？这也太便宜了吧！我们战家花园还没寒酸到那个地步呀！”老老爷摆摆手：“朋友一场嘛，我说话算话，就这么办吧，你千万别再客气啦。”
他们就这样说定了。战家少爷害怕宁家老爷反悔，立下了一张按手印的字据，然后才打马回家取钱。少爷一溜牵出十匹大马驮了钱，口袋里都是从钱庄里兑换的小铜钱，心想这样的小钱扔在地上俺还不愿弯腰捡呢，挂在树杈上又怕什么？他同时雇来了十几个长工，都是往树杈上挂小钱的人。十几个人挂了一天，一座山头才挂了半坡，前边还有许多山头哩。没有办法，少爷第二天又找来了十多个人。二十几个人在大山上奔忙了十几天，打马回战家花园驮了许多次小钱，结果事情还像是刚刚开头。第二十天上，战家少爷终于急了，好不容易才找到了背筐捡粪的宁家老爷，一见面就连连作揖：“老爷快饶了咱吧，咱这山峦不买了！”老爷耐着性子把一团牛粪铲到筐里，抬起头问：“怎么了？”“再挂下去战家花园就得倾家荡产了！”“不会吧？不过是一个树杈挂一个小钱。”“可你家的树杈太多了，咱挂几年也挂不完哪，快饶了咱吧，咱那契约还是废了吧。”
就这样废了契约。照理说宁府可以因为毁约从战家花园讨回一大笔钱，可宁家的老老爷到底是出了名的仁厚，说钱嘛，也就算了，今后战家花园养的牛啊马啊，所有的粪便都得送给宁家，“俺要往山峦上使哩，俺喜欢这些大臭物件哩！”
宁吉父子他是宁府一个有名的败家子，名气丝毫不亚于神奇的老老爷。正因为他是具有转折意义的人物，所以写史的人总是偏爱这样的角色，有时根本不问功过是非乱涂一气，把这样一个糟糕的家伙描述得光彩夺目。不过好在宁吉不是一般的败家子，尽管的确是他一手搞垮了一个富豪之家。他的神奇性格比起我们所熟悉的那些套路中的人自然朴实多了，因为他的怪异是天生的。有人说要论古怪的程度，在所有的宁府人物中，惟有他才可以与老老爷比个高下，所不同的只是一个向南一个向北：他们一个使家道中兴，一个令宁府衰落，却都是让人着迷的、身上缠满了故事的人。
由于他出生时宁府已经富得不耐烦了，所以这个宁吉自小没有养成勤俭持家的习惯。也许老老爷在世时对一切早有预料，为防止偌大的宁府有一天会被不肖儿孙折腾个精光，在过世的前一年就给三个儿子分了家。宁吉的父亲在三十岁以前倒也安分，无非像另外两个兄弟一样安安稳稳过下来，好好经营自己名分下那一片山峦，并且把府中的大小事情料理得有头有绪。三十岁之后他的脾性突然变了，不在家里好好做祖传的营生，也不再顾恋妻子家小，一天到晚跑到山里去玩。他如果在哪个崖口上遇到一株好树、一眼泉水，都会恋恋不舍，每隔三两天还要跑回去看一看。在宁吉长到五六岁的时候，做父亲的有一天突然对老婆长长叹了一声说：“这大院里的日子真像老牛拉磨一样，一天一天瞎转圈子，实在没意思啊！”然后就弯腰收拾东西，说要一个人去山上住。“这不是睁着眼胡闹吗？你半辈子了往哪里跑？”夫人去扯他的袖子，被他一下甩开了。
令人难以置信的是，宁吉的父亲在三十四岁这一年的初秋真的住到了山里。
那是他看好的一个地方，自然有一个甜甜的泉眼，让他一天到晚喝得肚子溜圆。开始的日子他只是搭了一个窝棚，后来就动手凿山，叮叮当当干得有滋有味。日子一天天过去，半年之后他竟然凿出了一个大洞，而后又在洞里凿出石桌石凳，凿出了带窗棂的小窗。泉水被他引进了洞里，甚至引到了用山草搭起的铺子旁边。他让几个长工帮忙从府里运来了米面之类，然后就在大山里过起了修行般的日子。他在洞前开出了一块平地，上面种了蔬菜，还养了羊和猫。
夫人抱着宁吉上山叫男人回去，因为一个大院缺了当家的可不行。谁知住在石屋里的人见了他们毫不动心，根本没有回去的意思。没有办法，夫人和孩子只好在石屋里住了一夜。小草铺子只有两尺来宽，小宁吉给塞在角落里，他们夫妇两人非要紧紧挤在一起才能躺下。夫人半夜流着泪说：“快让我再怀个孩儿吧，我儿女成群也好有个后路。”宁吉父亲说：“谋事在人成事在天，看看吧，不过这大山里冷巴巴的我看也不是个怀孩子的地方。”果然，那一夜没有怀上孩子。夫人实在挤不下，只好拉着儿子的手在太阳爬出山凹时下山了。
宁吉十岁以前最重要的记忆，那就是母亲差他去山上一趟趟寻父。其实小宁吉越来越着迷于父亲的石屋，一去就不愿回家了。但他不敢在山上过夜，因为母亲说了，儿子不回去她就不睡。最难过的是大年除夕的晚上，其余的两个宁府都火火爆爆热闹得令人眼红，这边却透着无比的凄凉。鞭炮也放了不少，但谁都知道这边的当家人住在山上。“那个老爷脑子可能出了毛病。”院里的长工私下这么说。也有人议论，猜测宁家的这个老爷大概想修行一种奇怪的功法，这种功法是见不得女人的，所以也就躲开了。这期间发生过一个让宁吉一生不忘的怪事，其实也是凶险的事：有一天半夜雕花木格子窗被慢慢扭开了，一个粗壮的男子喘着爬进来，二话不说就压在了母亲身上。母亲的嘴被捂住了，喊出的声音很怪，最后宁吉才听清了那几个字：“孩儿快来！”宁吉的蒙眬睡眼刚刚睁开，几乎什么也没想就取了白天放在枕边的一块花石头，“吭哧”一声砸在了那个男人的头上。那个男人啊啊大叫着捂住流血的头，另一只手提着裤子就往外跑了。母亲下半夜一直搂着宁吉，含泪望向月亮说：“好孩儿，就当是你爸死在山里了。”
天亮了宁吉真的去山里看看父亲死了没有。父亲活得很好，不瘦不胖，胡子又黑又长。宁吉向父亲诉说了夜间的凶险，父亲站了起来。不过这样站了只有十几分钟，又重新坐了。父亲接下去没有说什么，动手熬起了亲手种的山谷粥。这粥比山下的要香许多倍。宁吉喝过粥就下山去了。
宁吉记得这一年大年初三的傍晚，父亲从山上回来了，而且这次归来再也没有返回。夫人以为是儿子不断去山上寻父的结果，其实并非如此。这里面的真实缘故直到许多年之后母子俩才弄明白。起决定作用的那个事件发生在大年三十晚上——这事儿有些玄，但就是没法儿让人不信。因为谁都知道宁家的这个老爷虽然做事怪异，但从不说谎。
那年三十晚上，老爷在山上一个人准备过年了。他剁好了白菜和肉，又和了面，要包几碗水饺。过年的水饺是非吃不可的，虽然他一点也不喜欢这种食物。这时候山下的鞭炮已经噼噼啪啪响起来了，太阳也落下去了。他把案板什么的刚搬到石台上，突然就听到西风中有个奇怪的声音。他一怔，耳朵贴近窗子听了一会儿，听清了是一个姑娘在哭。“哦咦，大年三十姑娘家来山上哭，你说这事儿蹊跷了不是！”他忍不住往外走，拍打着手上的面粉。
西风不紧不慢吹着，真的掺和了一个姑娘的哭声。越往前走，哭声越大。他又走了十几步，终于看到了一块青石板下倚了个大姑娘，胖胖的，穿了花衣服，大辫子垂到屁股那儿，正搓着眼睛哭呢。“哦哟孩儿，大年三十来山上哭啊？”他一问，姑娘抬眼望过来，那神气不知怎么让他打个战抖：这姑娘俊眉俊眼大脸圆圆的，可就是打眼一看让人心上发怵。不过他心里可怜她，没有想别的，只问为什么哭哭啼啼不好好在家过大年哪？姑娘哭诉说：她的家就在山下边，父亲和母亲吵架，她去劝架，父亲就打了她，还把她赶出门来，不让她在家过年。宁老爷一听眼中冒火：“还有这样混账的父亲！走吧孩子，咱旁边就是个过年的地方，我保证大年三十让你吃上饺子！”说着拉上姑娘的手就走，姑娘扭捏了一下：“你说大爷咱这样好么？”“傻孩子怎么不好？大年三十不吃饺子还行？走吧！”
就这样，他们一起包水饺，他擀饺子皮，她填馅子。宁家老爷低头做活，不知怎么总是嗅见一股骚气。一会儿，他又听见了“咯吱咯吱”的声音，眼角一瞅，发现那姑娘在他不注意的时候偷吃生肉呢。他吃了一惊，大吸一口凉气，但表面上不露一丝痕迹，只继续擀饺子皮。这时候骚气越来越浓了，吃生肉的声音也越来越大了。他心里“嗯”一声，认定这是怎么回事。因为他从嗅到骚气那一刻就在琢磨：大年三十了，一个姑娘家真的挨了父亲打骂，也不至于一口气跑到大山上啊，再说天这么冷，冰碴儿一串串的，她是怎么爬上来的？这事儿真是越想越玄啊。“如果不是我弄错了的话，不是我一个人在山上孤单得有点想家了，那么我就不会傻到连个‘骚皮子’都认不出来！”他在心里嘀咕，一边去摸那把菜刀。
“骚皮子”就是狐狸，大山里传说中常有狐狸闪化成人形出来害人的事儿。他想回手给她一刀，但正要动手又在犹豫：万一砍错了怎么办？这可要作下大孽啊。他害怕了，手里的刀也就放下了。这样忙活了一会儿，他想起了一个办法：听人说凡是妖物闪化的物件，只要喝了酒都会现出原形来；而且那些人不人鬼不鬼的东西差不多个个都喜欢讨酒喝！想到这里他一拍膝盖，大声说：“闺女，天这么冷，咱爷儿俩干吗不先喝几盅再包饺子？咱让酒暖暖身子就好了！”姑娘立刻两眼放光：“咱家还有那东西啊？”“那还用说？都是我老汉亲手酿的，有瓜干酒，还有野葡萄酒，你喝哪样呢？”姑娘的大眼水灵灵的，这会儿直勾勾看着他：“就喝有劲道的吧！”宁老爷说一声：“我看也是！”说着就从旮旯里搬出了瓜干酒坛。
他们你一盅我一盅喝了起来，只喝了不到半个钟头，姑娘就大模大样伸手捏生肉吃了。这样又过了一会儿，宁老爷一歪头，真的瞥见了姑娘身后有一条大尾巴；再一正眼，那尾巴又变成了黑黝黝的大辫子。这样变来变去有好几次了，于是宁老爷咬了咬牙，偷偷把刀摸到了手里。姑娘喝得脸蛋红红的，这样瞅上去更好看了。宁老爷端量再三，心里说：“我还真不舍得砍杀你哩，大眼儿水灵灵的，不过我也不能眼瞅着让一个妖怪半夜把我活活啃了啊！”这样咕哝三两遍，闭了闭眼，挥手就是一刀。
因为离得太近了，尽管闭着眼，砍中是绝无问题的，所以手起刀落，只听“吱呀”一声长叫，一道火线从小窗上蹿出去了。姑娘无影无踪了。宁老爷手脚全麻了，瘫在地上，好长时间才低头去找那把菜刀：刀落在菜盆旁边，刃子上全是通红的血。他搓搓眼，走出石屋，这才发现天乌黑乌黑，地上全是冰碴儿。他立刻小声呼叫起来：“老天，不得了哩，开了杀戒了，我的老天！”他摸索着进屋，赶紧点亮了灯笼，出门后第一件事就是去照窗前：他估计得不错，有一大串血珠从窗口洒下来，一直往前，没有个终止。他顺着血珠往前寻去，心要跳出了胸口。这血迹越来越淡，但总算没有断掉，从荆棵绕开又滴上了石板小径，最后竟然从崖底穿过，洒向了更高的岭子边上。他往手上呵一口气，一直盯住这血迹走下去。
