金钱是个奇妙的东西，不同的人，对它有不同的追求，不同的认识。不同的人，采用不同的手段得到它。人们说：“一分钱憋倒个英雄汉。“俗话又说：“人为财死，鸟为食亡”。金钱这东西能使高贵变成卑贱，美丽变成丑陋，纯洁变成肮脏。总之，金钱可以让人泯灭良知；可以让利禄之徒制假售假；可以让良家妇女沦落风尘；可以让私欲膨胀者图财害命；可以让官僚政客巧取豪夺，贪污腐化……
在马鸿逵统治的宁夏，几乎是无官不贪，马鸿逵手下的营长——汪明道挖空心思搜刮民脂民膏。他骗婚夺取了韦万山的全部家产，让人们看清了他道貌岸然，口蜜腹剑的伪善面目。他和马天保同流合污开赌局，榨取了多少人的血汗？使多少百姓倾家荡产，家破人亡。他们下一个猎取的目标又是谁呢？
汪明道抓住一个人，一个家庭的弱点，如探囊取物。田三爷有一个娇生惯养，放荡不羁的儿子——田金柱。田金柱整天游手好闲，吃喝玩乐。他们就从田金柱的身上开刀。马天保花钱暗地里雇了两个地痞。这两个地痞和马六子有意接近，拉拢田金柱，与田金柱称兄道弟，投其所好。田金柱没有坏心眼，也没贼心眼，是一个头脑简单，听上几句甜言蜜语就不知东南西北的人，近些日子以来，他和马六子几个人打得火热。他们一块儿下馆子喝酒，一块儿到宁夏城逛妓院，一块儿到“天保赌场”耍赌。他爹妈、姐姐教训他的话一句听不进去，而马六子几个人的话，他是言听计从。
这一天，他们几个上午从宁夏城回来，就进了饭馆划拳喝酒。儿子出门三天了还不见人影，田三爷老俩口又气又急，犹如热锅上的蚂蚁，坐立不安，就派人把大女儿叫来，田三爷被儿子气得已经吐了两次血。大女儿怕爹爹再气出病来，就安慰父母说：“您放心吧，他二十多岁的小伙子在外面不会有啥事，我这就叫人去找。”“我这两天，天天派人去找，连个人影都没有，他胆子越来越大，竟然夜不归宿。”田三爷生气地说。午饭好了，全家人坐在饭桌上愁眉不展，闷闷不语，每人只吃了几口饭，就离开了饭桌。这时，一个小伙计慌慌忙忙从外面进来，大女儿忙迎上去，嘀咕了几句，就跟伙计出去了。不一会儿，她就把弟弟带回来了。田金柱耷拉着脑袋站在父母的面前任凭父母数落，就是一言不发。后来听得不耐烦了，他一扭头回了自己的房间，拉开被子蒙头睡觉。吃饭的时候，母亲进屋一看，儿子又不见了。老俩口坐在屋里哀叹：“怎么养了这么一个不争气的儿子呢？”
深秋的一天早晨，田三爷进了儿子屋里，把儿子从睡梦中喊醒：“金柱，快起，吃了早饭，你跟着车夫去收租子，我可能是招了风寒，这两天头疼、发晕、浑身不舒服。你也老大不小了。这家里一千斤的担子，你该替爹担上五百斤。等你成了家，我就把这个家都交给你管理，这几天，有几家都上门给你说亲，等这个月把租子收完，我就带你去相亲。你看上哪个，我就给你娶哪个。这个事不能再拖了，和你同岁的人，人家都是两个娃娃的爹了。”说完，他把收租的佃户名册递给了儿子，背着手出去了。
傍晚，车夫拉了大半车粮食回来了。田三爷问车夫：“金柱呢？”“早上一出大门，少爷说让我一个人去收，他就朝街南走了。我又不识字，佃户也都不识字，因为没法记账，所以就收得少。幸好，老爷为人好，有些佃户主动在村子里找识字的先生帮助记账，才收了这些粮食。”车夫说，田三爷的脸都气白了，晚饭也没吃，又派伙计去找儿子。伙计们从街北头找到街南头，最后进了“天保赌场”，外屋四张赌桌上没有，正要进里屋，被马天保的大儿子拦住不让进，说：“田金柱根本就没来。”其实田金柱就在里面。
早上，田金柱出了家门，就碰上马六子和几个“哥们”，一块儿进了饭馆。他们大吃二喝到下午，出了饭馆，进了“天保赌场”摇单双，刚开始，田金柱连续赢。他带着醉意的脸，笑得像一朵花，身旁的两个“哥们”不停地鼓动说：“你今天手气好，赢了就多押点儿，我们跟着你押也沾沾光。”马六子和这两个“哥们”的赌注不断地加码。他也跟着加码。到了傍晚，他们把赢的钱都输光了。这两个“哥们”向庄家借钱继续赌。他也跟着借钱赌。借了伍百块钱输光了，他想回家，但又不甘心，正在犹豫。那两个“哥们”说：“输这么多钱，回家向你爹妈要，肯定不给，不如再向庄家借些钱耍，说不定能扒回来”。他又到柜台上借钱，马天保走过来说：“对不住，田少爷，今天柜台上的钱都借光了，一时也筹不来。你想往回扒，就把身上值钱的物件押上，身上没有，把家里值钱的东西押上也可以，只要写个字据，摁上手印就行，等你赢了，把字据赎回。”其中一个‘哥们’说：“金柱，你们家田多，写个字据押上十亩，也许能扒回来。”另一个‘哥们’看他还在犹豫，接着鼓动：“男子汉大丈夫，敢作敢当，要赌就是有输有赢吗，这才过瘾呢！看你像个胆小怕事的女人似的。你要是个男人，我们接着赌。我押上十亩地，就不信那个邪了，光输不赢。”这个激将法真管用，田金柱呼地站起来说：“写字据，押上十亩地。”他摁了手印又接着赌，他醉醺醺地，糊里糊涂地往上押，赢了输，输了赢，赢了走不了，输了也走不了，到最后输红了眼，越赌越输，直到五更天，鸡都叫鸣了，他才迷迷糊糊地回了家。
第二天早上，太阳爬上了树梢，朝霞染红了大地，鸟雀歌唱、鸡鸭扑翅、牛羊撒欢、炊烟袅袅，人们都在劳作，而田金柱正在睡梦中，梦见自己赢了一堆银元，衣兜装不下了，高兴地喊：“马六子，给我拿个口袋来。“他正往口袋里装银元，有人连喊带推他。他似醒非醒地嘟囔着：“看——看——我赢了这么多钱……”正在此时皮鞭已打在身上。他猛然翻身坐起来，看见爹爹气势汹汹地举起鞭子朝自己抽来，急忙双手抱头躲避鞭子。忽然他听到扑通一声，抬头一看，鞭子没落到自己身上，爹爹却倒在地上不省人事，全家人乱作一团。等把范医生找来，鲜血从田三爷的鼻孔、嘴里往外流。范医生摇摇头说：“准备后事吧。”抽锅烟的工夫，田三爷咽下最后一口微弱的气息，他没有留下一句话，就突然离开了人世。田家最后一个掌门的男人也去世了，剩下三个寡妇妯娌领着两个儿子。埋葬了田三爷，头七还没完，马天保派人又一次来要赌债。当家的大嫂田王氏说：“告诉你们东家，别着急，等我三弟过了五七再说。”可是，马天保三天两头还是派人来田家要债。大嫂只好把田金柱输的伍百块钱还了，一百二十亩地的地契也给他们了。
田三爷刚过三七，刚还了马天保的赌债。二嫂田赵氏就提出要分家。大嫂一看人家近来吃饭都不过来和她们一起吃，再拢在一起过也没意思，就把家产平均分成三份，妯娌仨每人一份。因为田三爷的妻子田常氏善良、贤惠，到田家三十年了，和家里的老老少少都没有红过脸，她对大嫂很敬重，与大嫂的关系一直很好，大嫂又无儿无女，所以，就和三弟媳妇田常氏一起，这样，田金柱就继承了两份家产。
田家有两座宅院，老宅院临街，大门朝西，大门的右边是三间碾坊和磨坊，对着大门面朝西是两间堂屋。堂屋的右边三间上房原来田老大住。进了大门面朝南六间，田二爷和田三爷住。面朝北五间是厨房和粮库，老宅院的房子虽然有二十多年了，但是，看上去还很坚固和气派。新宅院盖好后，田老大和田三爷都搬来住，因为田大的妻子和田二的妻子一直不和，所以田二一家仍住在老宅院。这次分家，就把老宅院分给了田二的妻子——田赵氏和儿子田金福。
新宅院在老宅院的东面，出了老宅院的后门走上四五十步就到了新宅院，新宅院的大门朝南开，也是个四合院，有两道门。进了大门，左边面朝东六间房子，除了两间厨房、两间库房，其余的两间长工和用人住。面朝西的是车棚、马厩、牛棚。进了第二道小门，迎面朝南四间上房，左右两边对面各六间房子。这十六间房子都是立木一砖到顶的瓦房。东、南、西三面的长廊把所有的房子连为一体，踏着青砖铺的通道，上了三层条石的台阶就是长廊。长廊的廊檐和柱子都油的紫红色漆。虽然没有雕梁画栋，但是，在雪白的石灰墙的衬托下，显得秀丽、宁静。田家的新宅院当然要比韦万山的粮行宅院漂亮、气派得多，在望月街上是鹤立鸡群。听说这新宅院是田家老哥仨花了两年多的时间盖好的，盖房子的石头和木料都是田老大和田老二赶着马车，亲自从贺兰山上挖来的。这新宅院倾注了田家老哥仨半辈子的血汗。尤其是田老大两口子操得心最多，这新房子盖好不到两年，田老大和田老二相继去世，人们都说他们哥俩是盖房子累死的，他们死了有五六年了吧。这次分家，新宅院就分给了大太太田王氏，三太太田常氏和儿子。
田金柱一夜输了一百多亩地，把爹气死，只安分了两个多月，两个寡母说破了嘴皮他都不听。他还强词夺理地说：“那一百多亩地输了也好，免得你们操心。你们也看到了，能干活的男人都被抓去当兵了，连个短工都雇不上，别说雇长工了，雇不上长工，谁来种田，王有德家雇不上长工，田都搁荒啦，有田没人种不也是白搭吗？”大妈田王氏生气地说：“你别为自己狡辩了，把地输了，反倒有理啦！你怎么不和好人比？不向好人学呢？王有德和儿子都是啥人，你没听见乡亲们都是怎么议论的？他对长工太苛刻了，没人愿意给他家干活。可是，不会没人给我们家干活，我们家那些佃户，到了农忙的时候，只要我打一声招呼，他们都会来帮忙。你都二十好几的人了，怎么还不懂事？还不长志气？把你爹气死了，难道还想把我和你妈气死吗？看看你堂哥金福，人家从不进赌场，从不在外面闲逛，天天带领长工下地干活，你如果有金福的一半，也不枉我们白疼你一场呀！今后，你再不改邪归正，就别想从家里拿走一文钱。”
田常氏哭着说：“金柱，你大妈说得对呀！你不能再和街上那些不三不四的人一起游荡啦！你要干点正事。我们家的地不多了。可是，我们有牛、骡子、马，还有两辆马车。不能让它闲着，趁现在天暖和，雇上人去石炭井拉煤，积攒到冬天再卖，把我们家的煤炭场开起来，你爹活着的时候，就让你管理煤场，你不干，可现在你还靠谁呢？我们这个家就你一个男人。我和你大妈都把希望寄托在你的身上。”田金柱不耐烦地说：“知道了……知道了……一进家门，你们俩就唠唠叨叨个没完。”
田金柱对大妈和母亲的话也不是完全不听，近些天，他每天上午到地里转一转，天一热，就回来，不是睡觉，就是和马六子几个人喝酒、耍赌，他也向喂牲口的陈大爷打听到石炭井拉煤的事。他一听，拉一趟煤炭来回要走半个多月，遇上不好的天气，就得二十多天，山路又窄又陡，只有赶车的好把式，才能通过那段危险的路。这一路上，如果赶不到旅馆，就在露天睡觉、吃干粮，他一想：“拉煤炭又危险又辛苦，能赚几个钱？不拉也罢。”从此，不管大妈和母亲怎样催促他拉煤，都当耳旁风，二十多年来，他已经养成了好逸恶劳的习惯，怎能下地干活和拉煤呢？仍旧吃喝嫖赌。不过，人家田金柱走到哪里吃喝、玩乐、耍赌，都有人供给钱，打个借条一放，走人，过不了几天，这些人就拿着借条登门要账。
盛夏的清晨，太阳刚刚升起，就热得人们直冒汗。吃完了早饭，人们都忙着下地抢收小麦，田金柱的大妈——田王氏给长工布置了收割小麦的事后，就回到屋里坐在炕桌上喝茶，她一杯茶还没喝完。“天保赌场”的两个伙计来找当家的大奶奶，一进门就把字据递上去，说：“你们少爷把这座宅院赌输了，我们马掌柜的让通知你，限十天全部搬走。”田王氏拿着字据呆若木鸡。时间像凝固了似的，突然，她一个蹦子从炕上跳下来，摔倒在地上，她坐在地上愤怒地瞪着那两个伙计说：“我不信，你们弄假字据来骗我们孤儿寡母。”她正要撕字据，那个伙计眼疾手快，一个箭步上前夺过了字据，说：“不信，去问你们少爷吧！你可听清楚了，限十天，十天必须搬走。”
这两个人走后，田王氏想站起来，却怎么也站不起来。这时，她才感觉右小腿疼得不能动弹。请范医生来一看，说右小腿骨折。田王氏气得脸色苍白，嘴唇发紫，含泪的双眼凝视着屋顶，一句话也不说，饭也不吃。田常氏把饭热了几次，好说歹说就是不吃。田常氏拉着她的手说：“大嫂，是我的这个逆子把这个家败光，把你害成这样。都是我不好，没把儿子管教好。可事到如今，说啥也没用了，我求您了，您就先吃点饭，看您这样，我的心像刀绞一样……”妯娌俩气得一夜没合眼，眼泪也没干。
田金柱的两个姐姐得知弟弟把新宅院输掉，根本不相信弟弟会这么胆大妄为，就急急忙忙来到娘家，她们姐妹俩来到“天保赌场”看到弟弟亲手写的字据，气得目瞪口呆。精明厉害的大姐田香香派人把弟弟找回来，她二话没说，迎上去啪——啪……就是几个耳光，然后拉过去让给大妈下跪。田金柱跪了一顿饭工夫，跪不住了。他给大妈磕头，给母亲磕头，一边磕头一边认错：“我做错了……我做错了……我醉乎乎的，总想着把以前的输的一百多亩地赎回来。谁知越陷越深，我也不知怎么搞的？就把宅子给押上了，现在想想，真是后悔死啦！就像做了一场恶梦。”田香香指着弟弟的鼻子骂道：“你这个败家子，把我们祖宗三代辛辛苦苦创下的家业全给败光啦！太爷爷和爷爷就不说了，你看大伯的腰为啥弯了？是为我们这个家苦弯的，他十岁就在煤窑上背煤……我们家的每一亩地，每一间房子，都是父辈们用血汗换来的。为盖个新宅子，父辈们付出了大半辈子的心血，尤其是大伯、大妈，两年多起早贪黑操碎了心。你……你却一个晚上输掉了……”田香香气得咬牙切齿，把弟弟拉到了堂屋，又让跪在祖宗的灵位下。可是，这又有什么用呢？白纸黑字，红手印，大妈和母亲对他彻底失望了，她们气得一句话也说不出来，见了他就像陌生人一样。
