一 历时三月跋涉八千里， 谁知这里竟是人间活地狱
经过三个半月的长途跋涉，农历八月二十日这天，于成龙主仆五人来到柳城县冲脉圩。一问乡老，得知西北面那如蘑菇般开放的山脉，就是罗城县境。
“终于到了，这下可好了！”众仆役一齐欢呼雀跃起来。担任书吏的苏朝卿三两下就扒掉自己脚上穿的烂草鞋，往山沟下一撇，随即在旁边的月亮泉洗了脚，换上临走时恋人送的草鞋，美滋滋地自言自语道：“终于到罗城了，嫦娥你千针万线做的布鞋马上派上了用场。明天我就可以到气派堂皇的县衙门跟于县令坐堂处理公事了！”
受苏朝卿的影响，其他几个仆役，也纷纷脱掉草鞋或烂布鞋，脱去破衣烂衫，换上新衣衫，新布鞋。
“梳洗打扮好了没有？”于县令受众人乐观情绪感染，也喜笑颜开地说，“打扮好了，就马上出发。要知道，还得走一段路才能到达县城，我们可不能在山里过夜呀！”
“没问题，绝不会宿山上！”众人一鼓作气登上山顶。“罗城县城在哪里？”众仆役全都睁大眼睛，举目搜索。然而，任众人百般搜寻，根本看不到房屋、院子。只见树木参天，蒿草遍地，雾霭蒙蒙，不见人影。不时传来狼啸猿啼之声。众人不禁心惊肉跳。
“我们为啥要来这种鬼地方呀？”众仆役几乎不约而同地发出了哀叹。
“出发时，我就对大家说过，罗城是个山区县，山区就是这个样子，否则满山满坡光秃秃的，那岂不更糟？”于成龙鼓劲道。
傍晚时分，一行人来到罗城县城。只见城郭倒塌，犬牙交错。走进城内，屋塌墙倒，瓦砾遍地，根本不见居民踪影。好不容易看到一户人家，正想上前询问，不料屋主人一见生人过来，立刻如临大敌，乒乒乓乓把门关得严严实实。
他们一路走去，共看到六户人家，全都是一见生人，立即关门不止，连打听县衙的机会也没有。
夜幕降临，到处一片黑暗。看来，当务之急得找一个住处。他们来到一座关帝庙。“今晚只好在此处暂宿一夜，明天再找县衙。”主意已定，于成龙吩咐众人歇息。于是一行人打扫了一下关帝庙，打开铺盖，栖身下来。连日奔波劳累，众仆役不一会便鼾声迭起。
可是于成龙却怎么也睡不着。
四壁透风的关帝庙，黑灯瞎火。虎啸狼嚎声不断传来，令人毛骨悚然；而猿猴的凄凉啼号，则令人生出无限悲伤。
他藏身于为关公牵马扛刀的大将周仓的塑像背后。透过从外面飞进来的萤火虫的微光，看到断了刀头、只剩刀竿的周仓，接着又看到头颅断了正随风摇荡的关羽，他心中顿时生出无限的悲伤： 威震三国的关羽断头后，首级挂在城头示众，这就是“走麦城”的惨况呀！我今天的情形，岂不类似当年走麦城的关羽吗？想不到我堂堂一任知县，治下的县城居民只有区区六户！这副烂摊子，纵使诸葛再世恐怕也难有用武之地啊！
这么想着，念叨着，最后，连日来巨大的疲劳终于压倒了他，他迷糊了过去。
突然，一阵凄厉的“救命”声惊醒了他。他急忙爬起，是睡在最外面的仆从水牛在叫喊。原来，水牛朝里睡，把一只脚搁在庙门口，不想被过路的一只狼顺手牵羊，咬去了半个脚趾，只痛得喊爹叫娘。
于成龙连忙打开包袱，拿出一味草药，为水牛敷上包扎起来。
“真险哪！亏得头在里脚在外，若是头朝外，这六斤四两（头颅）就没了。”苏朝卿心有余悸地说。
“现在天已大亮，我们还是赶紧去县衙吧。”于县令留下受伤的水牛，带着其他几个人，继续去找县衙。
一路打听，终于找到坐落于偏僻之处的县衙。
进了围墙一看，于县令心里咯噔一下，只叫了一声苦！
这哪像县衙的样子？堂堂县衙竟无大门，台阶上蒿草高过人头。中堂仅有草房三间，黑黑的，潮潮的，阴森森的。地上遍布青草藤萝，一片死寂，令人毛发直竖，浑身起一层鸡皮疙瘩。一群蝙蝠在里面乱飞，粪便雨点般落下来，地上到处是蝙蝠粪，臭得人直恶心。这地方怎能住人，又怎能审案断事？
忽然，仆从山泉一声惊叫：“快，快走！蛇，大蛇！”他连喊带退，吓得脸也变白了。于县令一看，果然是一条大腿般粗、扁担般长的大蛇，威风凛凛地昂着头，旁若无人地从茅草屋里冲出来。他连忙拾起一块石头，砸了过去。那蛇竟回过头耀武扬威地看了一眼，然后拨转头，呼啸着冲向台阶的蒿草。随之，那蒿草裂开了一条宽宽的路……
众人纷纷咋舌瞪眼，心头掠过一阵阵惊悸。
“呜呼！哀哉！这真是一个人间活地狱！”于成龙不禁长叹道。面对这个豺狼虎豹出没，大蛇蝙蝙作威作福的地方，他忽记起南朝著名诗人鲍照所描写的那幅恐怖凄凉的图景：野草遮闹市，藤蔓绊道路；堂屋里排列着毒蛇和短狐，台阶上獐与大飞鼠争斗；鬼怪在风雨晨昏出没呼啸，饥寒的鹰、鹞磨嘴怒叫，白虎藏匿林间饮血食肉……
“老爷，我们赶紧回家吧！在这个鬼地方，不是被虎狼吃掉，就是被大蛇咬死呀！”苏朝卿的话，随即引来众仆役的齐声响应：“对，老爷，还是趁早回去吧，何必把性命丢在罗城这鬼地方！”
回去？－－灰溜溜地回到家乡？于成龙心中一激灵：无功而返，我还有何脸面见故乡父老？自己满肚才学难道真的要永远闲置永宁，烂在肚里，老死故乡？不，不，这万万行不得！
他看着众人，推心置腹道：“我们这一走，不仅会让家乡人笑，而且会让罗城人，让柳州府台，让省城督抚骂呀！笑我们是软骨头，是胆小鬼，骂我们做事虎头蛇尾，不能善始善终呀！”他略停了片刻，又道，“再说，我们盘费已用光，若现在回家，再走三个半月的盘费从哪里筹措？”
一席话，说得大家低头无语，只得留下来先干一段时间再说。
县衙不是十天半月就能修复的，它需要不少资金。因此，最实际可行的落脚点，还是昨晚住过的关帝庙。
说干就干，他们从农家借来砍柴刀，砍竹篱编席作门，用破瓦碎石拌烂泥在中堂垒成案桌，作为审案的地方。案后壁的关公周仓塑像后，挖了个地灶，安上从倒屋残墙的瓦砾堆中捡来的一个瓦罐作为锅，烧饭菜。
一个天底下罕见的县衙门，就在关帝庙破天荒地诞生了。
忽然，山泉和水牛，从外面抬来一块长约两尺、宽约一尺的石板，端端正正地放到刚砌成还湿漉漉的案桌正中，对莫名其妙的于县令道：“老爷，官府审案都要拍惊堂木。我们刚才砌成的案桌，都是烂泥碎石台面，拍不响。这石板台面，一拍就响，能显示大老爷的威风哩！”
于县令笑了：“我审案不用惊堂木。县令吹胡子瞪眼，百姓害怕。现在全县城总共只六户，一拍惊堂木，百姓岂不跑光？我这个县令岂不成了光杆司令？那样，我们真的只有灰溜溜地回家了！”这席话说得大家也笑了起来，“不过铺上这平坦的石板桌面，确实比那泥桌面好看得多，也气派得多，看了让人舒服。”
第二天，于县令一行找到城里几户人家，了解罗城如此破败的原因。一位吴姓老秀才拿起长长的竹烟枪，按上一锅自种的烟叶，一边沉思，一边用官话在袅袅的烟雾中慢悠悠地讲述起来：
“一是连年自然灾害。”他两眼迷茫，似乎陷入了沉思和回忆，“万历四十五年（公元一六一七年），遭遇旱灾，饥民死去大半。走在路上，到处可以见到死人，真可以说是死尸遍地呀！”说到这里，他一声悲啼，“我爹娘，我哥哥，就是遭遇大旱被活活饿死的！”
“老先生，如此接连大旱，难道官府也不赈灾，不过问吗？”于成龙忍不住问道。
“嘿，官府？”吴老先生冷笑了一声，“广西地处边疆，大小官吏都认为天高皇帝远，因此随心所欲敲诈勒索，尽力填塞自己的腰包，哪里还管百姓死活？”他边说情绪也跟着激动起来，“官吏非但不顾百姓死活，甚至还抢男霸女。凡新娘子，他们还规定要享受‘初夜权’－－只要是他们看中的姑娘，都必须先由他们进洞房，再还给新郎！”
说到这里，老秀才的声音颤抖了，他不禁骂出声来：“真是一帮衣冠禽兽，遭天打雷劈的！”
老秀才咳嗽了几声，又言归正传：“第二个原因是，土司头人刑法严酷，鞭笞杀戮，作威作福，百姓避之如虎狼。因此，百姓有的远逃他乡，有的躲避深山，有的则干脆投靠草寇打家劫舍。”
“土司头人如此无法无天，难道明朝官府不加管束？”于成龙不禁又疑惑了。
“明朝廷歧视少数民族，对边疆百姓采取放任政策，只要当地土司头人能服从朝廷命令，便任他们作威作福。罗城是前年刚归入大清版图，头任县令许鸿儒，连同家属五人，就是被土司杀死的。”他放下烟枪，一把捋起裤子，露出那畸形的左膝盖，“我这条左腿，就是那年遭大旱交不出粮，被土司施‘老虎凳’酷刑搞成残废的。”说到此，年近古稀的人，竟失声痛哭起来，“我们遭受的土司头人的罪，三天三夜也吐不完哪！”
“老先生，莫伤心，莫哭坏了身子。”于县令劝道，“现在好了，朝廷已作出规定，一切政令归官府，土司头人若有违法，官府有权处置他们。”
“真的吗？”老先生精神一振，两眼露出欣喜之光。他继续说下去：“罗城破败，还有一个重要原因，就是在明末清初，罗城经历了将近二十年的战乱，多次成为战场。罗城成年男子，有的被抽丁拉去打仗送了性命，有的被拉去作民夫，因此，有男人的家庭纷纷逃亡。”
老先生停顿了一下，似乎想了想，又说：“那逃兵也扰民，败退下来的军队，在罗城和滆县，掳掠和杀掉百姓约有上万人之多，百姓纷纷逃入深山峡谷去避难。这才搞得县城破败，田地荒芜。”
老者的话使于县令感到十分吃惊。怪不得人口如此之少！正想问问老先生怎样才能使百姓归田，不料吴老先生先问道：“第二任县令苗尔荫逃走至今已有大半年，一直没人愿意到这里来。没想到于县令却愿意到这个山穷水恶、偏僻落后之地上任，不知您到底图个啥？”
“老先生，范仲淹有句名言：居庙堂之高，则忧其民；处江湖之远，则忧其君。这是何等的胸怀和境界！我于成龙虽然仅是一个七品县令，但照样愿意竭尽所能，使罗城百姓安居乐业，早日过上五谷丰登的富足日子！”
这吴老先生是前明秀才，学识不凡，志向远大，他正是以范仲淹为自己楷模。中秀才后，他本想一鼓作气连捷登科，夺取功名，为国为民作一番事业。但因父母病重又相继去世，守了五六年孝。等孝服除，看到明末官场极端腐败，李闯等农民起义连续不断，神州大地烽火遍地，于是便收敛起一颗功名之心，隐在这穷乡僻壤，以教授一班学生为乐。不料被土司、战乱搞得百姓逃亡，孩童不见踪影。如今，只有和膝下一个十多岁的小孙子相依为命。
好多年没遇到有学问的人了，如今见新任县令居然以北宋名相范仲淹的名言为座右铭，要在罗城一展宏图，为百姓造福，吴老先生不禁竖起大拇指连连称赞：“于县令，您真是周敦颐所赞扬的‘出污泥而不染’的莲藕呀！你如此胸襟气度，令人可敬可佩。看来罗城复兴大有希望了！这是我们罗城人的福气啊！”接着又道，“于县令，我老朽无能，今后凡有用得着我的地方，尽管说，我一定竭尽绵薄。”
“好，我一定会再来向老先生请教的。”于成龙心中想，这吴老先生不仅学识渊博，人品也十分高尚，可惜年纪太大了点，不然邀到县衙协助做事，倒是挺合适的。转而他猛然又想：“过些日子，待县城居民多了，孩童多了，请他来县学宫任教谕或司业一定合适。”
于是在告别时，于县令说道：“老先生，罗城百废待兴。我到罗城，人地生疏，只恨不能多生十双手。近日，我要去全县各地安抚百姓，争取他们早日回到家园。我现有一事相托：本县学宫，烦您约几个人去看看，收拾一番。待居民多了，我们早些将它恢复。到时，请您在学宫主讲一门课程，您可乐意？”
这于县令温言软语，和蔼可亲，不像过去那些趾高气扬的官吏，吴老先生心中早已愿意助他一臂之力。加上兴教办学，是自己特长，在这有生之年能一展胸中才学，为培养人才出力，自己怎不愿意？于是连声道：“于县令放心，您尽管去忙大事，学宫之事，我明天就约人去看，务必不拖您振兴罗城的后腿！”说完，想想人到晚年，满肚才学即将有用武之地，吴老先生不禁笑逐颜开，竟把原想嘱咐于县令下乡注意的要紧话忘之脑后。
这一疏忽，让于成龙接下来便遭到了危险，吃到了苦头。
第二天一早，于成龙一行早早吃过饭，带了点熟土豆，便上路了。只留水牛在家留守。
罗城四周崇山峻岭，出门便是山。为了不迷路，于县令找了当地一位姓罗的中年男子作为向导（兼烧饭）往村庄密集的四把、天河、怀群几个乡进发。一路走访，一路在各村镇和交通要道张贴安民告示。过了天河乡，往怀群乡途中，沿路风光迥异，心情不免为之一振。
忽然，他们看到前面丛林灌木中金光闪烁。正好奇，忽见那金光冉冉升上天空，又猛地从半空坠落下来，转眼间变成两股：小的如同弹丸，渐渐飘散，大的如同车轮，突然迸裂。顿时五色遍野，香气袭人。
“唉，好香哪！”苏朝卿瞪大眼睛，张开大口，尽情地呼吸着这沁人心脾的香气。大家正为这千古奇观兴奋不已，不料罗向导却哇啦哇啦大叫起来。见大家不懂，他又用手不住地比划，还解下头上围巾捂住嘴。
大家不知他说些啥，但从他那脸色发白、两眼惊恐的表情中料想一定有什么事。众人纷纷猜测，不知老罗葫芦里卖的是什么药？
忽然，于县令看到山泉、苏朝卿，像喝了蒙汗药一般相继扑倒在地。于成龙问道：“怎么回事？”可还没等他说出第二句话，自己也浑身乏力，像抽去骨头一般软倒在地……
待于成龙苏醒过来，已经是第二天早晨。他发现自己躺在一个仫佬族老乡的家中，一个年约十六七岁的姑娘，守在自己身边。
见于县令睁开眼，姑娘满脸喜色，用银铃般的声音向里面喊了一声：“爷爷，于县令醒过来了！”
很快，出来两人。一个是向导老罗，一个是须发皆白、精神矍铄的老翁，一副仙风道骨的模样。
“好险哪！”向导老罗道，“亏得银神医用银针刺您嘴唇，解了毒气。”
于成龙挣扎着想起身行礼，但仍觉得全身如一堆棉花，软绵绵的起不来。
“别动，别动，你虽然解了毒气，无性命之忧，但要起身行走，起码需两三天。还是既来之则安之吧。” 银郎中道。
“到底是怎么回事？”于县令问。
银郎中道：“你们中了瘴气之毒。”说完随即对于县令点点头，说，“你安心休养，我到里面去照料那几位。”
于成龙连忙又问：“他们几个怎么样？”
“您病情最轻，他们几个只有山泉用银针刺后，已无性命之忧，其他两个还在昏迷之中！”
苏朝卿昏昏沉沉睡了两夜。他全身高热如碳水，头痛欲裂，银针刺唇，毫不见效。当郎中为苏朝卿完成针灸疗法，准备替仆从天将施以同样疗法时，已过了大半天。天将终于再也没能醒来。
得知天将死去，于成龙猛地从床上挣扎起来，嘴里不住地念叨着“天将，我对不起你”，但只迈了两步，便两眼一黑，扑通一声栽倒在地。慌得老郎中急忙跑过来，用手指卡住他的人中进行急救。
缓过气来的于县令，坐在天将的病床上，双手紧握着天将已经变冷的手久久不松开。想起四个月来这个与自己朝夕相处的二十来岁的小伙子，就这样如吹灯一般灭了，他不禁痛哭失声：“天将，是我害了你呀，我要向老乡打听清楚这种怪病，早早预防，你就不会死了。这都怨我呀！”
