回到1896年的清朝，在李鸿章作为大清的代表参加俄国沙皇的加冕典礼后，李鸿章在其回忆录中第一次谈及了朝廷选派他去圣彼得堡的过程。
虽然在同一年的早些时候，他曾在一句话中提到过，朝廷选派出使俄国参加典礼的人已经有了人选：
“朝廷已经选定了王之春作为代表，参加俄国沙皇的加冕典礼。”
虽然李鸿章在日记中对从北京到圣彼得堡的旅程做了大量描述，但在再次踏上大清疆土之前，他都未对选派他自己的事情做任何的评论：
“我又回来了，感到心情十分愉快，对一个老人来说，还是回到自己的家乡最为舒适。至少我认为，年老的人不会迷恋于异域奇景，因为到了他们这个年纪，就要开始准备奔赴经常听说、却知之甚少的黄泉了。”
“我想知道，为什么俄国会要求朝廷派我去？这无疑是巨大的荣誉，我也有为此感到高兴的权利。但王之春也非常值得得到这份荣誉，他还告诉过我，他是多么合适的人选。就在这时候，俄国政府传来消息，说我的前往会让他们更加高兴。这对王之春来说是很大的打击，太后对此也感到不是很高兴，但我听说，从最开始我就是朝廷选定的人。”
“俄国人很长时间以来都想给我一个印象，那就是我在他们那里的声誉非常高。也许他们的确是这样想的。但他们做这一切也可能有其自己的目的。并且我敢肯定他们另有居心。但我可以告诉他们，大清帝国的利益高于一切，如果我在一些事件中赞同俄国，我之所以会那样做是因为我相信大清会成为最终的受益方。在过去这些年里，我一直在努力让俄国认识到，不能让日本将朝鲜从我大清手中夺走，但最近俄国的立场变了。沙皇别指望仅仅用荣誉或特权奉承我，就可以在我这里有所收获。”
“加冕典礼的确十分壮观。听别人说我才是典礼上引人注目的中心人物。甚至沙皇自己都跟我说我比他更加引人瞩目。但我知道这一切都只是西方的阿谀奉承，难道我看不出来美丽的沙皇皇后才是典礼上真正的焦点吗？”
“当她亲切地和我交谈，微笑着向我举杯时，我相信那是对我的最好赞美，我将记住那一刻。当我后来和太后以及她身边的侍女们谈及俄国沙皇皇后的美貌时，她们都说她一定和我带回来的在俄国宫廷照片上的人一样可爱。”
“太后问了我很多关于俄国朝廷的不好应对的问题，我尽最大努力机智应答。太后想知道沙皇皇后是不是一个掌握国家权力的人物，在她的身边有没有很多太监伺候。但我回答说，沙皇皇后自己持家，甚至还自己给孩子喂奶，而且俄国人根本不知太监为何物。”
“太后说她希望我了解俄国皇后是如何保持生育能力的。但我告诉她俄国皇后年纪根本不大，差不多只有我年纪的一半，并且她是一个十分细心的人。”
“我并没有任何要冒犯太后的意思，但她告诉我她晚些时候再问我有关俄国的事情，她现在要和奴婢们聊天了。太后用这种方式告诉我，此次会面结束了。”
“腊月21日。——我接到消息，说我因违反宫廷礼仪，被没收了一年的俸禄。罚款是件小事，但我想知道我是在什么方面冒犯到了太后。”
“腊月21日。——晚些时候。宫里来的信使刚到，他带来了圣旨的复件，宣布赐予我‘御赐双龙宝星勋章’。复件上说，圣旨的原件是由太后老佛爷亲手书写。这使我不禁认为，对太后个人来说，我违反宫廷礼仪的事并无大碍，但出于官方的考虑，她还是处罚了我三万七千两白银。”
“‘御赐双龙宝星勋章’！在启程去俄国圣彼得堡之前我就期待得到这个勋章，现在我真的万分欣喜。”
“如果我不是一个普通的人，我就完全可以认为自己是皇室家族的一员，因为朝廷只把这枚勋章赏给那些有满族皇室血统的人，非同寻常的情况除外。也许太后将它赏赐给我，是让我以后不能再在她面前冒犯她，因为佩戴着这枚勋章，我就有了免跪的特权。但我会一直留心宫廷礼仪，尊重那些比我位高权重的人，正如我期待得到那些无法与我平起平坐的人的尊重一样。”
几天后，李鸿章这样写道：
“我相信说谎者不管是在哪个阶层都是最可恶的人。在我的朋友们为我庆祝给我寄来长长的祝贺信和许多礼物的时候，我的一些敌人却四处造谣，说太后老佛爷赐给我勋章只是为了取悦俄国，而我被罚一年俸禄的事实充分证明，我在礼节方面深深地触怒了朝廷。我的秘书告诉我，许多非常普通的人想办法找到他，问他我是不是真的告诉太后，如果我们的公主们效仿俄国皇后，也会生出更多而且更好的孩子。谎言！恶毒无耻的谎言！任何一个有点脑子的人都应该知道，即使是我有那个胆子，我也不会和太后或任何皇室女眷说这样的话。我对朝廷内务毫无兴趣，任何人管好自己的家务事就足够了。”
“不管是传播一些关于我的谣言，还是篡改我说过的一些话，这些都没有什么大不了。我一点都不在乎，因为这四十年来，我一直被迫去听这类事情。但如果是那些卑微无知的人听到了这样的话，还听说我被处罚没收一年的俸禄，他们会真的相信我说过那些大逆不道的话。并且由于相信我真的说过，他们会认为这些话都是真的。然后就会出现更多完全不必要的丑闻和闲谈。但我绝对没有说过一句让人家小瞧宫中女眷的话。我确实称赞了俄国皇后，但没有贬低任何人。”
这位‘钦差头等大臣’在出使圣彼得堡时，在日记中提到了其他的事情：
“朝廷极力主张让我返回大清时取道君士坦丁堡和苏伊士运河，但我不能同意这个计划。既然我已经长途跋涉了这么远的距离，我想接下来去德国和法国，然后去英国和美国。我想亲眼看一看这些伟大的国家，除此之外，那里还有公务等着我去处理。我在这里时就有人告诉我，我在英国不会受到很热情的接待。但可以肯定的是，他们肯定不会在那里伤害我，我也不会对他们造成任何损害。如果他们冷冰冰的忽视我，我也不需要逗留，因为前面的路还很长，富有的旅行者会对这种势力小国不屑一顾。”
“今天晚上我将要参加沙皇举办的另一个宴会，我希望这次不要像昨晚一样持续到那么晚。他们的确为我特意准备了菜肴，但吃起来味道都不像家里的味道，也不及与我随行的厨师做出来的味道好。不过，我带来了上好的茶叶，送给沙皇和皇后，我的厨师会教他们怎么泡茶。”
在离开俄国，动身前往德国首都前不久，这位大使写道：
“星期一我们将离开俄国首都，前往德国。他们告诉我，如果是骑马从这里到西部边境要走好几个时辰，而如果我们往南走的话比这还要远三倍。往北走的话，俄国的疆土延伸到了地球的最北端，在几个月内，我们能看见的都是群山和冰湖。”
“我曾一次又一次的研究世界地图，我肯定知道俄国是一个地域广阔的帝国，但只有真正的旅行才能让我完全体会到这个国家有多广阔和厚实。这里有广阔的平原、巍峨的群山，但这之间没有海洋。我禁不住要想，这个国家是不是比大英帝国更加广阔和厚实。因为，英国的岛屿和属地稀稀拉拉的分散着，就像一个大仓院里的散养家禽。从这个方面来看，大清和俄国非常相似，但让人难过的是我们的国家还没有学会如何团结一致抵御外敌。这就是大清和俄国的不同之处。世界上有很多国家赞成骚扰大清，但却没有任何国家会搅扰俄国。如果俄国不想干涉大清的内政，那我们之间就可以结成强大的联盟。”
“星期天晚上。今天下午所有的人都去教堂做礼拜，礼拜的时间很长，到了最终可以见到沙皇的时候，我已经十分疲乏了。莫尼夫是一位家庭医生，俄国政府将他安排到我们的派对上服务。他给我打了一针，还给了我一大瓶白酒，结果当我们到达城堡的时候，我感觉自己变成了一个年轻小伙一样。我告诉沙皇陛下，长时间的礼拜和缭绕的熏香，都几乎要让我生病了。听到我这一席话，他开怀大笑，露出了洁白整齐的牙齿。他说我是这里看起来最健康的那一个。”
“陛下您什么时候去访问大清呢？”我问他。
“他再次笑了，然后说，也许什么时候他会安排他的皇后去遥远的东方，去见见慈禧太后以及她宫中的那些女眷。”
