义和团历来是被定性为反帝爱国运动，然而这个定性的政治性其实是多于历史性的。这个以“刀枪不入，扶清灭洋”为口号的农民运动，到底对中国历史产生了怎样的作用，到底体现了中国人的哪些性格特征，究竟是不是值得肯定，还是值得我们一起去再探究一番。
义和团运动主要的反对目标就是洋人，而洋人中最为主要的就是传教士。自鸦片战争以来，中国的国门逐渐打开，西方传教士也随之进入中国，逐步深入到内陆地区。传教士在中国吸纳教徒，建立教会组织，这种新型的社会组织对中国传统的宗族组织冲击很大，因此成为了义和团运动仇恨的主要目标。教会吸纳中国教徒之后，一部分教民依仗教会的势力，欺压不是教民的中国百姓，这是教会激起民愤的一个原因。但这一原因并非主要因素，毕竟为非作歹的教民只是少数，教会和普通民众的冲突，主要是思想上的。正是思想上的格格不入，相互无法理解，使得中国百姓对教会的排斥最终演变成了一场巨大的排洋运动。
自鸦片战争之后，“教案”频发，然而我们回顾这桩桩教案，利益冲突是次要的，主要是思想冲突。基督教对当时的中国人来说实在是过于怪异了，处处违背封建礼教，简直就是“无君无父”！女人一旦入了教，必定就会“伤风败俗”，宁可将其弄死，也不能让女人入教。1875年1月，荆州就出过一起教案，旗营妇女听信传教，在家中诵圣经，结果被她的丈夫逼迫自尽。
中国百姓仇视洋人，根源就是中国的封建礼教与基督教文化之间的对立，另外当时人们的愚昧无知也是重要因素之一。当时人们普遍认为的一些“洋鬼子罪行”，现在看来都荒谬之极：
（洋）银必取中国人睛配药点之，而西洋人睛罔效，故彼国人死，无取睛事，独中国人入教则有之。（洋人）能咒水飞符，摄生人魂与奸宿，曰神合。又能取妇女发爪置席底，令其自至。取男童女童生辰粘树上，咒之，摄其魂为耳报神，甚或割女子子宫、小儿肾子，及以术取小儿脑髓心肝！（《反洋教书文揭帖选》9页）
（北京西什库教堂）墙壁，具用人皮粘贴，人血涂抹，又有无数妇人赤身露体，手持秽物站于墙头，又以孕妇剖腹钉于楼上，故（义和团）团民请神上体，行至楼前，被邪秽所冲，神即下法，不能前进，是以难以焚烧。又兼教堂有老鬼子在内，专用邪术伤人，固难取胜，反多受伤。（《庚子记事》28页）
义和团就是以这些“罪名”控诉洋教和洋人，现在我们看起来这简直是胡说八道，但当时的人们笃信封建迷信，义和团本身就以开坛作法为看家本领，因此普通百姓相信这些说法也毫不奇怪。
19世纪90年代后期，义和团在山东和直隶兴起，起初以“练拳”为名，称义和拳，拳民所到之处，尽皆反洋教，打教堂，杀洋人。义和拳运动发展极为迅速，山东、直隶一带处处都有拳民。1900年夏，义和团进入北京天津。
民间的过激举动就算再过分，也不至于酿成什么滔天大祸。然而不幸的是，义和团的兴起恰逢其时，被人利用，卷入了一场巨大的政治斗争之中。这股民间的戾气被掌握国家政权的人恶意鼓励，终于酿成了一场大灾难。而这个利用义和团的人，就是慈禧。
戊戌变法失败之后，慈禧重新掌握政权。此时的慈禧对总是试图摆脱她控制的光绪皇帝十分不满，于是起了废立之念。哪知道洋人们很喜欢光绪对外开明的姿态，各国公使都声称支持光绪，慈禧只好作罢。慈禧后来又作尝试，于光绪二十五年十二月二十四日召集群臣，立端郡王载漪之子为皇储，又试图废掉光绪。结果两天之后传来消息，说各国都有调兵干预的打算。
慈禧过去被洋人打怕了，因此洋人的面子通常不敢不给。但是这一次废立皇帝的事，在慈禧看来是大清的家事，难道洋人还要插手管我的家事不成？这样一来，慈禧可就有气了，她想要找一个借口，找一件“兵器”，教训一下洋人，让洋人们知道，大清国还是我说了算的。就在这个时候，刀枪不入、不怕洋枪洋炮的义和团出现在了她的视线之内。
义和团之所以能在山东兴起，是因为当时的山东巡抚毓贤鼓励义和团攻击教会，后来义和团杀死了洋人，闯了大祸，外国公使向朝廷问罪，毓贤遂被罢官，朝廷改派袁世凯到山东镇压义和团，义和团只好转移到了直隶。毓贤罢官之后到了京城，对所有的王公大臣们挨个登门拜访，介绍他在山东用义和团灭洋人的“经验”，说义和团如何请得满天神佛下凡，刀枪不入，撒豆成兵。端郡王、庄亲王和大学士徐桐等一批顽固派听了毓贤的介绍之后，如获至宝，立刻上报慈禧，说义和团专克洋人。
也许有人会说，这些达官贵人都是上层社会的人物，怎么会相信民间那些怪力乱神的玩意儿呢？还真别说，在当时的社会，中国人就是这么愚昧，即使是上层社会中的人物，如果不是办过洋务，与洋人打过交道的，也一样是愚昧无知到这种程度。有一句名言叫知识就是力量，但其实愚昧也是一种力量，有时候甚至是一种更大的力量。
慈禧听说了这事之后将信将疑，于是派军机大臣赵舒翘去招抚义和团，实际上是考察一下，看义和团到底是怎么回事。赵舒翘这个人其实并不像徐桐等人那么愚昧，他一看义和团耍那些招数，就知道都是些跳大神之类的东西，这玩意儿要是能救国，那大清早就不至于沦落到今天这个地步了。于是他跟义和团的人说，你们还是收拾收拾回家，该种地种地，该干嘛干嘛吧，他打算回去跟慈禧汇报，说这帮愚民绝不可信。然而就在这个时候，另一位军机大臣刚毅也到了，他知道了赵舒翘的打算之后，对赵舒翘说了一句意味深长的话：
“展如（赵舒翘的字），万不可铸成大错！”
这句话到底是什么意思呢？我们看来可能会觉得如坠五里雾中，可是赵舒翘却马上明白了！
刚毅的意思是：老佛爷现在因为没办成废帝之事，正在气头上，她正要找机会教训一下洋人，而义和团就是这个机会，所以就算义和团是假的，你也不能说是假的，否则就是坏了老佛爷的事，坏了老佛爷的事是什么后果，就不必说了。
于是赵舒翘连夜回京，到了慈禧面前，详细描述了义和团的所作所为，甚至手舞足蹈，比比划划，亲自表演给慈禧看义和团都做了什么，但这些玩意到底是真是假，赵舒翘硬是没有给出一个字的评语。
赵舒翘的做法其实也很好理解：说义和团是假的自然是不成了，那说义和团是真的，将来免不了得罪洋人，这也不是闹着玩的。于是只好既不说是假的，也不说是真的。
刚毅的揣测圣意，赵舒翘的明哲保身，这就是大清官员们的本事！官员们都有这样的本事，大清国能不玩完？
慈禧对赵舒翘的汇报也是睁一只眼闭一只眼，反正她早就打算用义和团对付洋人了。电视剧《走向共和》里的慈禧就说，法术是假的，那一条条精壮的汉子可是真的！于是，慈禧就打算用刀枪不入的义和团，对付洋人的洋枪洋炮了。
不久，慈禧的宠臣荣禄收到洋人的一份照会，里面居然要求慈禧立刻归政于光绪。慈禧受此刺激，召开御前会议，其实也没和大家商量，直接就决策要对洋人动手。
不久慈禧发现，洋人那份照会是端郡王伪造的，目的是激慈禧废掉光绪，让皇储——也就是端郡王的儿子——当皇帝。但这个照会是不是假的已经无关紧要了，因为义和团已经进了北京，京城已经是处于无政府状态了。不久，德国公使克林德被杀，东交民巷使馆及西什库教堂遭到清军和义和团的围攻。二十五日，清廷正式下诏与各国宣战。
这个宣战诏书非常有意思，按理说无论是什么国家，对外宣战总要有个对手，你是要跟谁打仗总要弄清楚。可大清国的这份宣战诏书中，居然没有明确的宣战对象，所提到的宣战对象只有两个字——彼等。
这就是说，大清国对自己之外的整个世界——宣战了！
