白面小生离去之后，湘兰对蕙儿说：“常言道，人怕出名猪怕壮，今番阉党求画，此事必不会就此了结，来日说不准还要邀我亲自前去，这真是叫人恶心！”蕙儿规劝道：“小姐动容周旋，皆是有礼有节，阉党虽恶，谅他也不能把你怎样，吉人自有天相，不必为其烦扰。”
丫鬟所言极是，然而湘兰却郁郁不欢。待蕙儿退下之后，她静默无声良久，走到窗幔跟前，掀开纱帘，目望浮华金陵，耳听街市熙熙攘攘，脑中却一片茫然，身有所依，却魂似缥缈。遥望片刻，几至昏厥。湘兰忽发惆怅，眼泪顺面颊泻下，一时百感交集。
长于这莺歌燕舞之地，身怀这琴棋书画之艺，却并非因此快慰，反而平添无尽烦恼。这被人呼来唤去的时日，究竟何处才是终结？若不成，此生注定孤独，被人垂涎、耍笑和贪婪吗？不敢妄想，只愿心中留有一人，虽不相伴，却缠绵到老。
品兰盛会
石头城内水开花，唯有秦淮花似水。话分两头，按下湘兰这边不表，单看那阉党恶徒，是何表现。
且说魏忠贤来到金陵之后，住在国公府内，整日吃喝玩乐，享受富贵荣华，将那所谓公事，早早抛于脑后。然而仅是玩乐，终归单调，时日一长，自有些烦腻。
颇具讽刺的是，魏忠贤虽身有残缺，然而色心未改，他曾扬言：“万岁有三宫六院七十二妃，我这九千岁，不慕色也慕艺，否则岂不是白当了一遭男子汉。”由此，他的两眼瞄在秦淮众位佳丽身上，并毫不避讳地说：“再是名艳，也要听从我命，如若不依不从，必将严惩不贷。”这真是丑陋魂魄，尽皆暴露无遗。
这日，那白面小生回府复命，将湘兰所作兰花图献给魏忠贤。湘兰个性，魏忠贤也略有所闻，今番见她乖顺贴从，自然得意洋洋，深感这权位带来的至高无上。旋即，魏忠贤“雅兴”大起，命人点燃香炉，奏起古筝，将画作捧在手中，左看右赏，不舍放下。阉人虽不解画中意蕴，然而那栩栩如生的运笔之精，此辈却是一眼得知，这也足见湘兰之画作有雅俗共赏之妙。
赏看良久，魏忠贤忽然思忖：金陵古城，无论达官贵人，还是文人墨客，谁人不爱慕马湘兰？本相爷既得此画，必要让旁人知晓！一来显示我绝非粗鄙之人，二来让天下人得知，我魏忠贤想要之物，必能手到擒来。
原来，魏忠贤南行之前，曾听御事房的太监寿征说，马湘兰笔下的兰花，不仅笔法精妙，而且还能散发阵阵幽兰馨香，倘若将画挂于屋中，久而久之，便会弥漫着人人喜爱且又难以分辨出来的香气。魏忠贤出身低微，不懂绘画技法，听到此处，亦是求之不得。然而如今身居相位，岂能盲从他人之言，故而，阉人迫切求画，正是为了却心中悬念。
如今，湘兰之画已得，魏忠贤望着那价值千两的墨宝，嗅着微微馨香，自是心满意足。他暗自思忖：有如此奇女子为自己作画，况且分文不取，该是何等荣耀。兴奋之余，魏忠贤竟三天三夜未曾安眠。更为可笑的是，他还命妻妾儿女，一同欣赏兰花图，并作诗取乐，以显其高雅之风。不久，魏忠贤还命裁缝将官帽上缀上兰花，将官袍也绣上兰花。更让人啼笑皆非的是，魏忠贤在进出之间，竟然呼唤妻子李红明为“李兰花”。妻子揶揄道：“你这是走火入魔的先兆，教人如何言说？”阉人仅是嘻嘻作笑，并未作答。
湘兰画风之美，居然让魏忠贤之辈，种种做派，如痴如醉，可见她精工善笔，无出其右，金陵头牌的风范，可见一斑。由此，魏忠贤打定主意，心想既然东林党轻视他，讥讽他不学无术，粗俗下作，胸无点墨，为何不将金陵文人墨客招来，让他们亲眼一睹马湘兰所绘的兰花图呢？定下主意之后，魏忠贤旋即差人安排，搭置厅台，广发请柬。
此通告一出，金陵城内，凡是熟悉魏忠贤者，皆是惊愕不已，思忖这心狠手毒的恶人，如今来到此地却要立地成佛一般，竟有闲情逸致，和文人结缘做伴。也有多心之人推断，魏忠贤此举绝非简单，许是要在马湘兰身上大做文章，借此铲除东林党人。更有人妄加推断，魏忠贤是想娶马湘兰为妾，以填充偏房。一时间，各种猜测不胫而走，满城风雨，沸沸扬扬。
消息传入羡兰楼之后，马慕薇和马湘兰也错愕不已，特别是那“阉人纳妾”的谣言，更让二人惊恐不堪。湘兰顿失心中忐忑，思虑若是魏忠贤真要纳自己为妾，该如何是好？马慕薇更是坐卧不安，唯恐这“摇钱树”变成他人卧榻之妾。正在羡兰楼内一片惶恐之时，王稚登亲自前来，责问马湘兰是否真为阉人作画。湘兰见王稚登气势汹汹，不敢扯谎，自然如实作答。王稚登一听，随即涨红面颊，埋怨湘兰不该给这恶人作画，还说此人不懂艺术，如何“品兰”？
马湘兰深知王稚登脾性，乃是直通率真之人，遭遇此事自然心有怒气。于是，湘兰先让王稚登息怒，然后款款，说道：“二哥勿怪，湘兰民女一枚，遇着个如此大的菩萨，以求画为名，怎能不理？”此时，王稚登怒气渐消，满是愤懑地说：“我刚收到阉人请柬，邀我去一同‘品兰’，岂不是折煞我也，不去便可！”马湘兰知王稚登不愿为奸人捧场，然而若真是不去，岂不是触怒逆贼，招惹麻烦吗？于是笑曰：“既然品兰盛会，品的是小女所绘的兰花，二哥为何不肯前去欣赏？”王稚登，怒而答道：“我不攀龙附凤，做那吹牛拍马的苟且行当。”说罢一甩衣袖，意欲离开。
王稚登浩然正气，让湘兰着实钦佩，然而若由着他的性子，岂不坏了大事。马湘兰见状，连忙拖住他说：“二哥还是依从我吧，既已收到请柬，不去不好，去了，便有好戏可瞧。”
一句“好戏可瞧”，令王稚登霎时驻足，他搔头搓手，满腹狐疑地问湘兰，究竟有何好戏可看。湘兰自觉不能提早曝光，便双眉一拧，卖个关子说：“二哥去了便知。”
王稚登见马湘兰话中有话，更是费解不已，但是他深知湘兰秉性，也不便打破沙锅追问到底。这时，马慕薇也闻声进来，反复劝说王稚登必须前往，同时陈以利害，晓明大局。王稚登终于想通，便硬着头皮，答应赴约。
这年六月十八，是为黄道吉日。国公府內，张灯结彩。魏忠贤将金陵大小文客，雅集瞻园，召开所谓“品兰盛会”。瞻园内，人来人往，热闹非凡，门庭张灯结彩，花台楼阁，皆有亭亭玉立的佳丽笑脸相迎。六月雪、五针松、美人蕉、月季花……尽数摆满厅堂的大天井，真个是五彩缤纷，绚丽多姿，琳琅满目。初看之下，却是惊艳动人，只可惜这其中市侩之气，也一并渐渐透现而出：阉党只求虚名假才，所思所想，自然浮夸做作。
品兰会虽说是邀请文人墨客，然而如王稚登这般的学者大家，其实寥若晨星，因为阉党恶名在外，大抵心系社稷者，必然敬而远之。故此，大凡早早登门者，皆是些吹牛拍马的趋炎附势之辈。此外，东西厂、锦衣卫的打手和掮客也都汇聚一起，静候魏相爷亮出宝物。这正是人声鼎沸，乌烟瘴气。
虽是这泥淖污浊之地，然而湘兰身置于此，并未减损身价，反而衬托其高贵清白之气，教这些奸佞恶党之辈顿时颜色。普天之下，敢有戏谑魏忠贤者，唯有湘兰耳。
魏忠贤的大管家广涛，见来人几乎聚齐，便恭请相爷出场。霎时间，在场宾客无不肃然而立，静候大明第一恶人登场。这真是讽刺至极，名为品兰会，实则是来欣赏这逆贼丑陋的表演而已。但凡心有良知者，皆是鄙夷加之敬畏，无不期盼大明王朝早日清除此贼，莫要让这等闹剧轮番上演。
魏忠贤因是公干在金陵，自然无所顾忌，毫不收敛，一副扮相嚣张的尊容，教人忍俊不禁却又强忍在胸。此贼头上缚着金龙黄缎，身穿旭日东升的天子黄龙大蟒袍，脚下蹬着黄缦软靴，真是一派九千岁的形象。只可惜，虽与圣上相差一千岁，然而这星星点点的差异，便是逆贼与正朔的分别。
恶贼粉墨登场，教人作呕不堪，且看湘兰神作，戏弄阉人一世！
戏弄权臣
以品兰为名，其盛会不“盛”，文雅不“文”，只存邪气、歪气，而毫无正气、浩气。长亭内外，犬马齐立，噪噪一片阿谀之音；兰台上下，鼠辈并具，哆哆一片逢迎之语。幽兰遭玷污，清明不复在，这便是民贼独夫，恶之剪影。
王稚登与湘兰立在人群中，悄声耳语道：此贼肆无忌惮，不知深浅，想必来日无多，故而有此临终扮相罢了。一席戏言，不想几年之后，竟成谶语箴言。
魏忠贤目中无人，养尊处优，端然稳坐在中央的黄龙加披椅子上，接过管家递来茶盏，微抿一口，形似尊贵，随即拉起鸭嗓，讲起官场套话：“本相爷常年身居朝廷，终日与天子相伴，很少来下边巡查访问。此次来到金陵，乃是天缘地缘和人缘的结合。今番到此，虽是搅扰各位，却也有重要之事。因与众位相距遥远，歹毒之辈，从中挑拨，故而酿成谣言满天。有人称本千岁一手遮天，排除异己，这有何嫉妒的？”说完，魏忠贤又转移话题：“本千岁不是神，亦有七情六欲，也食人间烟火，况乎百姓乃是衣食父母，岂能不通人性，不近人情？”
奸贼此话，自是此地无银三百两。倘若他不称排除异己，反倒教人听之受用。然而众所周知，阉党一派，向来擅长打击对手，残害忠良，故此话既出，更让人心生嫌恶。由此可见，魏氏一党，除却歹毒，便无任何智慧，全在恶之本性，所谓群魔乱舞，阉党当属典范。
说完这些官场训话之后，魏忠贤这才命人拿过一个锦盒，一边轻轻叩打，一边洋洋自得地说：“奇画共赏，奇文共析。近日，本千岁偶得江南名媛马湘兰献上的墨兰，细细欣赏，果然品味非凡，大有奇佳之处。今天特地召大家至此，一同欣赏品评。”
魏忠贤说完，台下有人按捺不住轻声笑起来：马湘兰是众人皆知的秦淮名妓，怎就成为了江南名媛了？这等让人耻笑之谬，恐怕也只有此贼能够做出。
魏忠贤闻听窃笑，自然心中不快，然而台下宾客众多，也难以查知是谁，只得咳嗽一声，皱着眉头，说：“本千岁毕竟身份特殊，不便接触芳体，只得看画如看人。这幅兰花图，教人心生喜爱，犹如活脱脱的马湘兰，婀娜多姿立于面前。”一席话，说得马湘兰面红耳赤，此生虽被无数人褒奖，然今日遭这阉党颂扬，等同污蔑一般。魏忠贤干笑两声，扫视宾客一眼，便唤来贴身家仆，将锦盒打开。家仆深知此物珍贵，遂小心翼翼，展开画轴，片刻之后，内中乾坤昭然天下。
众人探头一看，果然一幅上好佳作，不愧阉人备加推崇。只见兰花图上，几撇兰草，疏密有致，安排得当。几茎花莛，有花箭，有花苞，也有正在怒放的花蕊。兰花画活了，比真花还要生动可爱，微风一吹，仿佛画上的题款成了画外音：
春兰犹有傲霜志，不向人间紧锁眉。举案梁鸿君记取，人雅怕听断肠诗。
一朵春兰，揭开了洒满阳光甘露的诗篇，高洁傲岸之志，摒弃了风霜的洗礼和蹂躏，那人间的一缕缕愁苦，并不能将兰花催逼低首，而是笑对寒风，舒展眉头。案台上，诗作待续，往日情深几许真，心中翻涌激动情愫时，断肠诗，断的不仅是流年，亦有那念念不忘的优雅。正所谓，诗画一体，相交相融。
众人得见此诗此画，无不拍手称赞，惊叹不已。魏忠贤更是喜上眉梢，自感洗刷不学无术之耻。然而王稚登看过之后，却心中发憷，甚至略有不满，他不解湘兰所说的“好戏”，究竟在何处。今见老贼得意非凡，自是厌恶至极，碍于场合，难以发作，只得默不做声与大家一起观看。
魏忠贤见诸人反响强烈，便欲将这气氛推至高潮，遂抖着胡须说：“你们且慢言语，要多耐性，请诸位再细细闻闻，此画还有一股幽香味道。”言毕，魏忠贤遂作表率，带头凑到画前，伸着鼻子，佯装狠嗅一下，旋即吸着鼻子，半闭双目，一副陶醉模样，此种神情，似在暗示大家，画中香气已经融入其体内，久久不出。
魏忠贤本以为众人受此示范，必将纷至沓来，争嗅此画，届时更将得意一番。然而未曾预料的是：此事不提则罢，一旦提起，众人皆回想起，方才进屋便若有似无地闻到一股臊味，只是思忖半天，亦想不通彻：魏相爷在此，所用之物皆为上品孤物，这刺鼻臊味，从何而来呢？虽说大家疑惑重重，然而谁也不肯说话，生怕惹怒老贼。这会儿，魏相爷说画上有香味，因此个个都想凑将过去，闻上一闻，以此冲掉所嗅之骚气。岂知，不凑还好，一旦贴近，便闻到画中散出的作呕味道。
王稚登见状，顿时恍然大悟，瞬间明了湘兰所谓“好戏”妙在何处。于是，他也恭敬不如从命，对着画会意地叫好，连嗅都未曾嗅一下，便说笑着告辞。魏忠贤对手下爪牙的吹捧并不在意，倒是对王稚登等文人的态度十分在意，如今见王稚登等异己之徒赞不绝口，自是手舞足蹈，只是在王稚登等名流雅士离开之后，一种失落感油然而生。
待到异己离开之后，魏忠贤爪牙中，有一胆大嘴快者，走近老贼说：画上臊味比屋中臊味更甚。魏忠贤惶惶不知何故。这时，又有人用手帕捂嘴，生怕吐出来，其状实在叫人难以言说。魏忠贤见此情景，更加不得而知，以为他们是被这香气震慑住了，故而得意洋洋地说：“入芝兰之室，久而不闻其香，你们多闻几下便可。”尽管如此，众位阉党们还是不肯将个中原委和盘托出。
王稚登从瞻园出来，一路笑在面颊，旁边一随从问其因何而笑，王稚登说：“方才在相爷府，你可曾闻到些许臊味吗？”随从沉思片刻，说：“臊味倒是有之，只是不敢相信为相爷所带，阁下知晓是为何吗？”王稚登摇首晃脑，表示不知。来到羡兰楼之后，他径直进入湘兰房间，问是怎么回事。马湘兰笑着说：“你去瞻园名为品兰，实则是去看奸人出丑罢了。”王稚登问画上臊气是如何弄的，马湘兰便将真相，一五一十告诉了他。
原来，马湘兰在作画时，在痰盂中撒了一泡尿，然后用尿研墨画了一幅兰花。画好之后，又在纸上喷洒一些茉莉花、夜来香等浓香花煮的香水，因而魏忠贤在初次闻到画时，自然香气逼人，教人如痴如醉。然而几天过后，香水味道一褪，臊味便散发出来。然而此时，老贼已经习惯这从画中细细渗发出的臊味，而他人即便闻出，又有哪个甘冒风险说三道四呢。更何况，魏忠贤乃阉人，平生最忌讳的便是“臊”字。
可笑魏忠贤，自以为得到了马湘兰的墨宝，整日将这幅玉兰图挂在房中欣赏，还赞誉这是“秦淮清香之源”。殊不知，一脸丑态，尽皆在品兰会中暴露无遗，让那痛恨之人愈加鄙夷，让那惧怕之人愈加侧目，甚至连那身边党徒，亦是暗笑其颜面尽失，今生今世，难再得以反正。
湘兰以过人之才，超人之勇，将大明王朝一代巨奸，戏谑得颜面扫地，羞辱得体无完肤，然而却未付出同等代价，仅是损失一泡秽物而已。无怪后人谈及此事，皆夸湘兰满腔正义，不畏权贵。兰花品格之高贵，一概由此尽现。魏忠贤至死不知，这香兰之香，岂是那恶毒之辈有资格嗅闻的？一香，品出性情良善；一臭，闻出道义高下。香臭反转之间，便是金陵女子传奇佳话，汗青不忘，后世津津乐道。
