建安十三年（208年）秋冬之际，曹操率水陆两军从江陵出发，沿长江东下，到达赤壁（今湖北武昌县西赤矶山）时，与孙、刘联军相遇；曹军初战不利，退至北岸乌林（今湖北洪湖县东北，长江北岸邬林矶），双方夹江而阵。周瑜部将黄盖建议用火攻，先致书曹操，诈称投降。到约定投降之日，黄盖用大船数十艘，船中装满薪材，灌以膏油，外面盖上帷幕，使曹军不易察觉。快驶到北岸时，各船同时点火，当时正值东南风大起，船行甚速，火势冲天。曹操战船皆不及躲藏，很快就被延烧了起来。接着又延烧到岸上的营寨，曹军大乱。孙、刘联军乘势冲杀，击溃了曹操的军队。曹操留下曹仁守江陵，自己带领一部分军队狼狈地退走了。后来由于江陵长期被围，曹仁又退守到襄阳、樊城一带。
赤壁战后，刘备拥刘琦为荆州刺史。第二年刘琦病死，刘备自领荆州牧。建安十六年（211年），刘备利用益州牧刘璋请他去平定张鲁的机会，提兵入蜀，夺取了益州。这样，三国鼎立的局面就基本上形成了。
戎马一生
建安十九年（214年），曹操命夏侯渊攻袍罕（今甘肃临夏市西南），消灭了称王三十多年的宋建，于是河西一带也并入曹操的统治范围。
刘备见曹操势力不但进入汉中，而且侵入巴郡，直接威胁到益州的安全，因此，决定以全力争汉中。建安二十三年（218年）夏，刘备亲赴前线，与曹操留守汉中的夏侯渊、张郃部队作战。第二年春天，刘备进军定军山（陕西汉中市勉县城南），斩夏侯渊，曹操被迫撤出汉中。
在东线方面，赤壁之战以后，曹操与孙权以及与奉刘备之命驻守荆州的关羽，也经常发生战争。建安二十四年（219年）七月，关羽发动对樊城的进攻。曹仁派于禁、庞德等七军屯樊城以北为犄角之势。八月，大雨不止，汉水陡涨，关羽引水淹于禁等七军，擒于禁、庞德，并进围樊城、襄阳，一时声威大振。据说当时曹操曾打算把首都迁往邺城以避其锋。后来接受谋臣司马懿、蒋济的意见，利用孙权、刘备争夺荆州的矛盾，拉拢孙权，偷袭江陵，擒斩关羽，才解除了襄阳、樊城之围。曹操在樊城解围之后，于建安二十五年（220年）春，从前线摩陂（今河南郏县东南）回到洛阳，不久就在洛阳病死了。
不朽诗篇
曹操是东汉末年杰出的军事家和政治家。他主要的贡献是使长期处于分裂割据状态的北部中国，重归于统一，并且在他统治的地区以内广泛地实施了屯田制。这对于恢复农业生产和安定人民生活，都起了积极的作用。
曹操在文学上也有很高的成就，他一生虽然戎马倥偬，但每到一处，总不忘吟咏。著名的《薤露行》和《蒿里行》，不但表达了诗人对董卓等军阀混战的憎恨，也真实地记述了当时人民所遭受的苦难，因此被誉为“诗史”。《短歌行》和《步出夏门行》则抒发了诗人的抱负和雄心壮志。“老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已”，成为千百年来鼓舞人们斗志的著名诗句。
曹操的散文，大都直抒胸臆，不假雕饰，坦率地申述了自己的思想和政治见解。例如《让县自明本志令》一文中，就把自己为什么宁愿蒙受别人的诬蔑而决不交出兵权的原因，说得明明白白，合情合理。这是一般政治家所缺乏的坦率胸怀。
总之，曹操不仅是一个杰出的军事家和政治家，还是一个伟大的文学家和诗人。正如《三国志》的作者陈寿评论曹操为“非常之人，超世之杰”，“治世之能臣，乱世之枭雄”。
曹植
曹植（192年~232年），字子建，曹丕之弟。他是建安时期最负盛名的作家，《诗品》称为“建安之杰”。现在流传下来的小说诗歌文学作品也最多，诗有八十多首，辞赋、散文完整的与残缺不全的共四十余篇。从这些小说诗歌文学作品来看，其成就的确在建安时期一般作家之上。
曹植的一生以曹丕称帝为界，明显地分为前后两期。前期他以才华深得曹操的赏识与宠爱，几乎被立为太子，志满意得；后期曹丕父子做了皇帝，由于前期有争为太子的一段经历，对他深怀猜忌，横加压抑与迫害。他虽然仍不失王侯的地位，却“抑郁不得志”，终于在愤懑与苦闷中死去。这种生活遭遇，对他的创作有着深刻的影响。
曹植前期也是在相对安定的环境中过着贵公子的生活，但颇有功名事业心。他一生所热烈追求的是“戮力上国，流惠下民，建永世之业，流金石之功”（《与杨德祖书》）。当曹操奠定了天下三分的局面时，他的政治雄心便是西灭“违命之蜀”，东灭“不臣之吴”，“混同宇内，以致太和”（《求自试表》）。他诗歌的主要内容之一，便是表现这种雄心壮志。《薤露篇》说：“愿得展功勤，输力于明君。怀此王佐才，慷慨独不群。”在《鰕篇》里，诗人自比为鸿鹄，把“势利惟是谋”的小人比为“不知江海流”的鰕和“安识鸿鹄游”的燕雀。这些都表现了他追求理想和颖脱不群的性格。但由于诗人前后期生活境遇的不同，表现这方面内容的小说诗歌文学作品，其情调、风貌也有显著的差异。前期以《白马篇》为代表，它塑造了一个武艺高强、渴望为国立功甚至不惜壮烈牺牲的爱国壮士的形象，充满豪壮的乐观的精神：“羽檄从北来，厉马登高堤。长驱蹈匈奴，左顾凌鲜卑。捐躯赴国难，视死忽如归。”后期以《杂诗》为代表，更多地表现了壮志不得施展的愤激不平之情。
如《杂诗》其五：“仆夫早严驾，吾行将远游。远游欲何之？吴国为我仇。将骋万里途，东路安足由？江介多悲风，淮泗驰急流。愿欲一轻济，惜哉无方舟！闲居非吾志，甘心赴国忧。”
曹植后期备受迫害和压抑。《世说新语》载一个故事说，曹丕曾命他七步中为诗，不成则将行笞法。他作诗道：“煮豆持作羹，漉菽以为汁。萁在釜下燃，豆在釜中泣。本自同根生，相煎何太急？”这个传说很能表现他当时的处境。他的后期诗歌也主要是表现这种处境和心情。
作于黄初四年的《赠白马王彪》是诗人后期的一篇重要小说诗歌文学作品。当时诗人和白马王曹彪、任城王曹彰都去京师朝会。任城王到京后不明不白地死去，诗人与白马王回返封地时，又为有司所阻，不能同行。于是诗人“愤而成篇”，写下了这首赠诗。全诗共分七章，表现了丰富的复杂的感情。诗中如“鸱鸮鸣衡轭，豺狼当路衢。苍蝇间白黑，谗巧令亲疏”，痛斥了迫使他们分行的有司；“奈何念同生，一往形不归。孤魂翔故域，灵柩寄京师”，表现了对任城王暴亡的深沉悼念；“变故在斯须，百年谁能持”，也吐露了诗人在岌岌可危的处境中惴惴不安的心境。这首诗虽然只是抒发诗人的主观感情，客观上却深刻地揭露了统治阶级内部萁豆相煎的残酷，是有深刻的思想意义。这首诗的抒情艺术水平也很高。诗人把复杂的感情，通过章章蝉联的轳辘体的形式，一步步抒发出来，极有层次。另外，诗人的感情虽然十分悲愤激切，却不是一味的直接倾诉，往往通过叙事、写景，或通过哀悼、劝勉等方式宕开去写，这就把感情表现得沉着从容，丰富深厚。
此外，他的《吁嗟篇》以转蓬为喻形象地描写了他“十一年中而三徏都”的生活处境和痛苦心情。《野田黄雀行》则表现了他对迫害的愤怒和反抗：“高树多悲风，海水扬其波。利剑不在掌，结交何须多。不见篱间雀，见鹞自投罗。罗家得雀喜，少年见雀悲。拔剑捎罗网，黄雀得飞飞。飞飞摩苍天，来下谢少年。”
诗人以罗家喻迫害者，以雀喻受害者，塑造了一个解救受难者的侠义少年的形象，寄寓了作者的理想和反抗情绪。曹丕即位就积极翦除曹植的羽翼，杀死了他的好友丁仪、丁异等，可见这样的诗是有现实背景的。
曹植前期的诗歌主要是表现他的壮志，很少反映社会现实，只有《送应氏》第一首因送友人而连带写到友人所居的洛阳的残破。后期由于自己生活的不幸，逐渐能体会到一些下层人民的痛苦，才写出了个别反映人民疾苦的诗篇。如《泰山梁甫行》给我们描绘了一幅当时边海人民贫困生活的画面：“八方各异气，千里殊风雨。剧哉边海民，寄身于草野。妻子象禽兽，行止依林阻。柴门何萧条，狐兔翔我宇。”
《杂诗》第二首则表现了对从戎的“客子”的同情。
曹植还写了不少情诗，如《七哀》、《美女篇》等。这些诗与表现壮志的诗风格明显不同，感情哀婉缠绵，与汉末古诗中的抒情诗极相近。《七哀》一首情调尤肖《古诗十九首》。这些诗中有一些可能寄托了诗人君臣不和和怀才不遇的感情。
《诗品》说曹植的诗“骨气奇高，词采华茂”，很能概括曹植诗歌的艺术风格。曹植一生热衷功名，追求理想，遭遇挫折后，壮志不衰，转多愤激之情。所以诗歌内容充满追求与反抗，富有气势和力量，这就形成了“骨气奇高”的一面。
在建安诗人中，曹植要算是最讲究艺术表现的。他的诗歌虽然也脱胎于汉乐府，但同时吸收了汉末文人古诗的成就，并努力在艺术上加以创造和发展。建安诗歌从乐府出来逐渐文人化，到了曹植手里就具有明显的文人诗的面目了。如《美女篇》模仿汉乐府《陌上桑》，但描写的细致和词藻的华丽，与《陌上桑》迥异其趣，正表现了这种倾向。曹植的这种努力造就了他“词采华茂”的一面。他的诗善用比喻，不止多而贴切，并且常常以全篇为比。如以少年救雀喻解救受难者，以转蓬飘荡喻流徒生活，以女无所归喻怀才不遇等。他的诗又注意对偶、炼字和声色。如，“明月澄清景，列宿正参差。秋兰波长阪，朱华冒绿池。潜鱼跃清波，好鸟鸣高枝”，一连三联对偶，后两联尤为工整。“被”字、“冒”字见出作者选词用字的匠心。他有些诗句已暗合律诗的平仄，富于音乐性。此外曹植的诗还工于起调，善为警句，如“高树多悲风，海水扬其波”、“惊风飘白日，光景驰西流”，它们或在篇首，或在篇中，都使全诗增色。曹植这方面的成就提高了诗歌的艺术性，但也开了雕琢词藻的风气。
曹植的辞赋也都是抒情小赋。《洛神赋》是他赋中的名作。这篇赋受到了《神女赋》的影响。它熔铸神话题材，通过梦幻境界，描写一个人神恋爱的悲剧。赋中先用大量篇幅描写洛神宓妃的容貌、姿态和装束，然后写到诗人的爱慕之情和洛神的感动：“于是洛灵感焉，徒倚仿徨，神光离合，乍阴乍阳。竦轻躯以鹤立，若将飞而未翔。践椒涂之郁烈，步蘅薄而流芳。超长吟以永慕兮，声哀厉而弥长。”通过这些动作的描绘把洛神多情的性格也刻画得十分突出。最后写到由于“人神之道殊”，洛神含恨赠珰而去，和诗人失意追恋的心情，有浓厚的悲剧气氛。这篇赋想象丰富，描写细腻，词采流丽，抒情意味和神话色采很浓，艺术的魅力很大。
在曹植的文章中，《与吴季重书》和《与杨德祖书》是两篇有名的散文书札。后一篇直抒怀抱，讥弹时人，文笔锋利简洁，也很能表现他自视甚高的性格。另外，他的《求自试表》、《求通亲亲表》是两篇骈俪成分极重的文章。但它们都有一定的内容，而在形式上，对偶排比句也往往是三、四、五、六言相间，并且不排斥散句，所以错落有致，工整而不萎弱，与后来许多形式主义的骈文有很大不同。特别是前一篇，诗人的急切用世之心，洋溢在字里行间。
建安文学在我国文学史上占有重要的地位。一个时期的文学能形成一种传统而被接受下来是不多的。钟嵘在反对晋以后的形式主义诗风时，曾慨叹“建安风力尽矣”！初唐诗人陈子昂在进行诗歌革新时，也高举“汉魏风骨”的旗帜，这说明“建安风骨”的传统对后世文学的影响是相当深远的！
诸葛亮
诸葛亮（181年~234年），三国时杰出政治家、军事家、外交家。字孔明，号卧龙。徐州琅邪郡阳都县（今山东沂南县）人。汉司隶校尉诸葛丰后裔。东汉末随叔父避难至荆州，隐居隆中（今湖北襄阳西），人称“卧龙”。刘备因徐庶推荐，三顾茅庐相请，成为刘备的谋士。建安十三年（208年），他东结孙权，在赤壁大败曹操，乘胜占有荆州的大部地区。刘备称帝，为丞相，后封武乡侯，领益州牧，主持国家政务。诸葛亮通兵法，善计谋，建兴十二年（234年），与司马懿相敌，死于五丈原军中。原有文集25卷，多散佚，现存《诸葛亮集》。
躬耕南阳
汉灵帝光和四年（181年），在徐州琅邪郡阳都县的一个门第不高的官僚地主家庭里，诞生下一个婴儿，他就是后来成为三国时期蜀汉丞相的诸葛亮。
诸葛亮父亲诸葛圭，当过泰山郡郡丞，叔父诸葛玄为当时名士。郡丞是协助郡太守掌管行政司法的官员，地位并不高，所以诸葛亮的出身并非名门望族。
诸葛亮有三个兄弟、两个姐姐，在兄弟中排行第二。他小的时候生母就病故了，大约在八岁的时候，父亲诸葛圭又去世了。从此诸葛亮一家子就依靠叔父诸葛玄生活了。
叔父死后，诸葛亮带着弟弟搬到离襄阳城西二十里的隆中村住下来。这里山明水秀，风景幽雅。诸葛亮盖了几间草房，与弟弟在这里一边读书，探讨学问；一边亲自参加劳动，过着自给自足的生活。诸葛亮在这里一共住了十年（197年~207年），度过了他一生中非常有意义的时期。
诸葛亮在与荆州名士的交往中，他的才识很快得到了他们的器重，所以在襄阳一带的士人中颇有了点名气。沔阳名士黄承彦，家道富有。夫人去世较早，留下一个女儿阿丑，父女相依为命。阿丑从小就很聪明，跟着他父亲整日读书写字，文化修养很高；但她长得又黑又小，再加上一头的黄发，模样儿实在不好看。诸葛亮几次到黄承彦家拜访，听说他有一个女儿长得很丑，但一直没有见到过。有一次他在黄承彦的书房中见到一些诗文，诸葛亮读后赞不绝口，一打听才知道是他女儿做的，所以他很佩服这个才女。这时诸葛亮已经到了该成亲的年龄，他的姐姐和朋友们给他介绍了不少大家闺秀，都不中意。黄承彦听说诸葛亮在物色对象，觉得自己的女儿和他倒是才学相当；但论外貌诸葛亮年轻英俊，而自己的女儿长得太丑，实在配不上他。但是他从平时与诸葛亮的接触中，知道他是一个重才不重貌的人，所以就决定试探一下诸葛亮的意思。他见到诸葛亮时，开门见山地对他说：“你也到了该成亲的时候了，我有个女儿长得虽不好看，但才学倒可以与你相配，不知你愿意不愿意？”诸葛亮因为对他女儿的才学早有所了解，一听喜出望外，马上答应了这门亲事。这件事传开后，人们议论纷纷，认为诸葛亮这样仪表非凡的才子，找了那么一个有名的丑女，太不可理解了。有人还编了两句歌谣讽刺说：“莫学孔明择妇，止得阿承（指黄承彦）丑女。”岂知阿丑不但有才学，而且很贤惠，对以后诸葛亮一生的事业，都起了很大的作用。
庞德公的侄儿庞统这时曾游江东。他在江东割据的孙权的助手鲁肃处，见到了诸葛亮的哥哥诸葛瑾，回荆州的时候诸葛瑾托他给诸葛亮捎回一封家书。诸葛亮见信后，才知道哥哥早已离开山东老家，到江东避乱。现在一家人又都联系上了，知道了各自的下落，诸葛亮心里也就踏实了。
