唐代是一个盛世，文化与文明上千年以来一直放射着璀璨的光芒，其中的佛教文化更是令人叹为观止。乐山大佛，至今仍然是世界文化遗产里最着名的景观之一，联合国教科文自然遗产高级顾问吉姆·桑赛尔博士评价说：“乐山大佛堪与埃及狮身人面像媲美。”今天，知道乐山大佛的人多了，但是知道当年建造乐山大佛时的蓝本“仁寿牛角寨大佛”的人还不多，虽然这两处大佛相距不到一百公里。
宋代诗人陆游为人们留下了一点仁寿大佛的记载：
江阁欲开千尺像，云龛先定此规模。
斜阳徒倚空三叹，尝试成功自古无。
后人据此理解仁寿大佛应该是乐山大佛的雕刻创作蓝本或者试雕品。仁寿大佛完工的时间，依据记载应该是在公元749年之前，而乐山大佛的建造历时90年，完工的时间，是在公元803年，晚于仁寿大佛。
从成都出发去拜仁寿大佛，经过华阳镇，半小时左右到三星镇，翻越龙泉山，下山就到了仁寿县高家镇，出镇口10公里左右就可以到达牛角镇大佛，总共也就50公里左右。但这一段路，却是变化多端，异于常态，风光如画。从成都到华阳是8车道的通衢大道，这一带是成都的城南新区，极具现代城市的魅力。出了华阳进入红土丘陵，两旁都是水果带，种了许多梨、桃、枇杷，这里更是草莓的产地，地里大片大片地生长着草莓，吸引着成都人休闲的时候开车来摘草莓，人手一篮，细挑细拣，舒心解压，品味鲜果。有人把这一带丘陵称为“东山”，取“月上东山”之类的意境。又有人在这片丘陵上遍种红黄玫瑰，命名“玫瑰园”，修了些竹篱草亭，小池石梯，辟为度假村落。出了东山，穿出大果园子，经过一个叫三星的小镇，就开始翻越龙泉山了。
龙泉山号称成都的花果山，由于要种果树，便难容其他树木，远处看去，山色是红土居多。向西的这一面，与其他几面不同，植被极好，越往上走，越有进入森林的感觉，柏树、竹子、杂木、青草混合成一首绿色交响曲，在风声的伴奏下，在蝉鸣的合唱中，有一种激动人心的回响，令人想起维瓦尔第的音乐，节奏欢畅。不时可见道旁的竹树在公路上自然形成一个个巨大的柴扉似的拱门，让车子从中穿过。在丛林中穿越半小时左右，翻过山顶，再经过几个回头弯道，就到了高家镇。
马上可以上牛角寨了，有朋友知道这附近有一处很大的水面，名叫三岔湖。四川是中国的“千湖之省”，这个说法是借鉴的丹麦。即使在四川的“千湖”之中，三岔湖也算一个大湖。
十几分钟的路程，沿着一条水泥路，就来到了三岔湖，先是从湖面的一角在一片翠绿当中突然看见碧蓝的湖水，然后又看见许多小岛，小岛上有农舍，红瓦白墙，柏木松林，白鹭飞翔，鱼跃水面，涟漪不断。因为时值正午，阳光炽烈，照得广阔的水面上纤毫毕现，波光粼粼，一碧万顷。
去牛角寨的山路，很陡，弯也大，路途总体尚好。如果不是沿途都有竹木为墙，稻草为瓦的川西民居出现，会令人以为是上了康藏高原。极目望去，远山隐逸，若水泼墨，近山葱茏，翠柏横列。在大城市几十公里之外，能有这等景致，令人大喜过望，又想到人们出行，都喜欢走知名度高的地方，不喜欢较为偏僻之地。例如，成都通往三岔湖的一条快速通道正在建设，在三岔湖环湖公路上有许多载重汽车奔驰而过，许多人会等待这条通道建成之后再去这成都的后花园大湖泊赏景，而不太愿意现在翻越龙泉山，看一些罕见的景致，走一些陌生的道路，而这些道路和风景恰恰是最有味道的。真正到了车水马龙的时候，就没有古朴的意境了。
牛角寨大佛石窟的选址，实在是一绝。大佛依山而凿，面朝平原，庄稼无涯。背后是古柏参天，蓝天白云。仁寿大佛，与乐山大佛选址的相似之处，在于山和天的背景，不似之处，在于乐山大佛面朝岷江、大渡河、青衣江三江交汇处，有“智者乐水”之气，而仁寿大佛有“仁者乐山”之气。仁寿大佛也面临两个湖泊，大而远的是三岔湖，近而小的叫佛光湖。从两尊大佛处遥望世界，均是气象万千，一望无际，烟波浩渺，激动人心。任何宗教，都是心教，都是灵魂的工程，外化为物质建筑，首先是考虑人心的感受，考虑对心性的陶冶修炼。任何的局促阴暗，气量狭窄都与庙宇佛塑无缘。
仁寿大佛与乐山大佛的传承关系，据说是这样的：
唐代嘉州（乐山）凌云寺的高僧海通，南下扬州等地20年，募集到大笔资金，欲造乐山大佛，选定乐山凌云山，并对先期建造的仁寿大佛进行了精确的测量，然后放大尺寸仿造。
有地方官闻讯海通高僧募得巨款，前来索贿，海通怒斥：“目可自剜，佛财难得！”遂“自抉其目，捧盘致之”。挖出自己的眼睛堵塞贪官的血口。海通去世后，韦皋等人率众继续凿造，历时90年乐山大佛终告完成，为人类留下了世界第一大佛这座辉煌灿烂的古迹。
有个名叫张毅的先生，这样描述牛角寨大佛：“同出盛唐，年纪只八岁相差。貌似孪生，南北仅百里相隔。一个昼看三江汇流，夜观嘉州灯火。一个远离红尘闹市，早被众生忘却——缥缈云瑞，秘藏一座千载巨佛。”
按照佛教的规范，佛像一般都是全身像，例如乐山大佛。
牛角寨大佛只凿了胸像，后人分析可能是专为乐山大佛试雕刻，所以重点是在结构相同的石崖上精雕大佛的面部曲线。因此，仁寿大佛又是全国唯一的一尊胸像大佛，被称为“中华第一胸佛”，2006年被列为全国重点文物保护单位。
仁寿大佛与乐山大佛都是弥勒佛，是佛教八大菩萨之一，是释迦牟尼佛的继任者，其庞大的思想体系深受玄奘法师的推崇，此佛常怀慈悲之心，在中国历史上影响巨大。弥勒佛保佑一年四季风调雨顺，百花开放，万类和宜，产物丰收，果实甘美。弥勒佛布施的美好理想是：人人皆知修习身、口、意三业清净，人心平等，不起分别，无有争执，相见欢悦。人行万善，无诸恶业，饮食无忧。这些思想，在人类社会，任何时候都应该承认是一种美好的愿景。
乐山大佛和仁寿大佛两尊佛像的面部，不仅高度形似，而且完全神似，慈眉善目，面型丰满圆润，双目微睁，神闲气定，和蔼慈爱，眉若弯月，嘴角微翘，气象端庄，仪态肃穆。
虽然仁寿大佛只有胸部以上，用现代术语来说就是乐山大佛的创作小样，但从佛像的面部神态，已经足以感受到强烈的宗教信息和艺术美感。如果仅仅从照片上看，一般人难以看出两尊佛像空间大小的区别。
建造仁寿大佛和乐山大佛的初衷，值得我们敬重。凿造两座大佛的恒心，也是在当今有些浮躁的环境中可以静心借鉴的。至于那建筑和雕刻艺术大气恢弘的唐风唐韵和一丝不苟的敬业态度，更是我辈所望尘莫及的了。
建造仁寿大佛的初衷，已经难觅有关的记载。不过乐山大佛还有相关历史遗痕。唐代《嘉州凌云大佛像记》记述说：岷江、青衣江、大渡河三江汇聚凌云山麓，水势凶猛，舟楫至此往往船破人亡。每当夏汛，洪水直撞凌云山崖壁，常常造成船毁人亡的悲剧。海通和尚见此立志在山崖间开凿弥勒佛大像，仰仗无边法力，易暴浪为安流，减杀水势，永镇风涛。
虽然海通和尚对于洪水悲剧的理解认知以及应对方式，与我们今天的兴修水利工程不同——他是将避灾免祸寄托于菩萨的保佑，精神的祈愿，但是为民祈福的动机和向善的愿望值得后人崇敬和学习。而为了抗拒贪官的索取，海通和尚不惜挖出自己的眼睛，更是具有撼人心魄的悲情和力量。
置身在仁寿大佛脚下，面对广袤的原野，夏季的稻田绿如陇烟，果木、松柏穿插其间，犹如立体壁画。隐约可见的三岔湖水面，镜片般映射着白光，大地如画，山川锦绣。仁寿也算是茶马古道的一段，虽然现在人背马驮的遗迹已经稀少了，但仁寿牛角寨的这一处唐代摩崖石窟所蕴含的理念和力量，是远远超越一般的石梯古道的。这是一条心灵的通道，在我们这个世界上，无论是佛教还是其他精神寄托和追求，只要是向善的，只要是为民众祈福的，便是功德无量的。就像这尊仁寿大佛，哪怕是地处深山之间，哪怕在一段时间里香客流量不是太大，但总归会在人们心灵中占据一席地位，受到应有的顶礼膜拜。
