英国著名生物学家达尔文经过多年的观察和研究，于1859年提出了人类是由非洲古猿演化而来的观点。一百多年来，诸多重大的考古发现都有力地论证了这一观点。但对于人类的起源地，仍存在着较大争议。
非洲森林古猿说
达尔文提出的“人类起源于非洲”是目前占主流的一个观点。这一观点认为在距今1200多万年前，森林古猿广泛分布在亚、非、欧地区，尤其是非洲的热带丛林中。后来非洲大陆发生了剧烈的地壳运动，形成了一条8000千米长的非洲大裂谷。裂谷两侧的生态环境因此发生了显著的变化，当地的森林古猿也因此分化成两支：仍旧生活在森林环境中的森林古猿逐渐进化成现代类人猿；而生活在断裂谷高地的森林古猿由于森林大量消失，则不得不从树上下到地面寻找食物。生存环境的转变，使古猿的身体形态、结构发生了显著变化，一代一代逐渐向利用下肢行走的方向发展，产生了与现代类人猿不同的特征，并且创造了辉煌的文明。
众说纷纭
在奥地利曾发掘出距今约1500万年的森林古猿化石，有些人认为这种森林古猿是人类的祖先。此外，在欧洲的匈牙利、希腊都发现了被认为是“人类直系的猿型祖先”的腊玛古猿化石。有的科学家据此提出，人类的起源地在欧洲。1857年，美国古生物学家赖第提出，人类的起源地在亚洲。人类的考古发现也有力地论证了这一观点。从巴基斯坦和印度北方的西瓦拉克山发掘出了腊玛古猿化石。中国云南开远小龙潭也发现了森林古猿和腊玛古猿化石。后来又在云南禄丰发现了6具腊玛古猿头骨和两个西瓦古猿头骨等化石。此外，有的科学家还综合以上观点，认为人类的起源地不是唯一的，现代人类具有亚、非、欧等多个发源地。
