有时候，朱元璋回忆往事，也觉得妻子令自己受益匪浅。他经常对大臣讲这些故事，把妻子给过自己的食物与史书上的“芜蒌豆粥”“滹沱麦饭”相提并论，讲到动情处，每每按捺不住，将妻子比做唐朝著名的千古贤后——长孙氏。这样的话他不仅对大臣提起，还当面对妻子说。马皇后面对丈夫的赞美也没有太得意，而是借机提醒他善待大臣：“妾听说夫妇相保容易，君臣相保难。陛下既然能够不忘妾与您同甘苦的经历，那么但愿也不要忘了群臣与您共患难的情义。”也许这时候她已经察觉到丈夫对功臣们有所猜忌，想争取帮大臣们保住性命吧！
马皇后自己生活节俭，对大臣和百姓们的待遇却很优厚。她明白，要帮助丈夫支撑起这个国家，必须好好培养栋梁之才。按照当时制度，百官早朝后由皇家供给饮食。马皇后亲自品尝官员的食物，觉得滋味一般，就特地上奏朱元璋：“身为人主，对待自己可以节俭，但养贤还是不能吝啬。”此后，官员的伙食就大大改善了。
有一次朱元璋视察太学归来，告诉马皇后已有太学生数千之众。马皇后提醒他：“太学人才济济固然是好事，但是太学生就读期间，只有本人能得到微薄的生活费，他们的妻子儿女靠什么养赡呢？”按此思路，明朝设置了“红仓制度”，用以供养太学生的家眷。这一制度由马皇后首创，一直延续到明后期，极大推进了明朝的教育水准，是中国封建教育史上的里程碑。
身为妻子还有一项职责，那就是帮丈夫维护家族的兴旺。马皇后的家族观念至仁至理，朱元璋对此感到欣慰，有时还自愧不如。作为皇帝，朱元璋妃嫔众多，光是有名可查的就有三四十人，共为他生下了42名子女。马皇后身为糟糠之妻，对丈夫的“花心”并没有多加责怪，而是慷慨地接纳了这些女人和她们的孩子。无论对哪个妃嫔，她都以礼相待；无论对哪个孩子，她都像慈母一样加以爱护和管教。这并不是她逆来顺受或者缺乏心机，恰恰相反，她对朱元璋实在太了解，知道朱元璋只信任她一个人，所以她不争，一来没有必要，二来也巩固了自己在丈夫心中的大度形象。
朱元璋觉得妻子劳苦功高，就想效仿历代皇帝，为心爱女人的家属封官封爵。马皇后自幼孤苦伶仃，没有真正意义上的亲戚家人，她一直很思念亲生父母，每每提到他们，就不由得痛哭落泪。朱元璋于心不忍，多次想派人在民间搜寻马氏族人，让他们做马公的继承人，出任官爵。马皇后心领了丈夫的好意，但并不希望他真的这么做。她劝朱元璋：“爵位和利禄要是私自给了外戚，这于法不容啊！”如果外戚有了权势，他们极可能扰乱朝纲，夺位篡政，不利于皇室江山的长治久安。朱元璋明白了妻子的苦心，从此对她愈加感激与尊敬。有了马皇后的以身作则，朱元璋的其他妃嫔家族也不敢轻举妄动。此后几百年，明朝的外戚集团一直默默无闻，这在中国封建史上极为罕见。
心慈，救济八方
如果马皇后仅仅是个居家好主妇，后宫贤内助，还不足以被天下人广为称颂。她最得人心的品格，是对臣民们的包容与爱护。
自从明朝建立，大臣和百姓们就发现一件事：新主子朱元璋好像并没有传说中那般仁义，反而更像个酷吏，以惩罚别人为乐。他的脾气太大，虽然执法严格，然而他时常武断不听辩解，认定了犯法的人就执意要杀要罚。为此，不少官吏丢了性命——其中固然有贪官，但也殃及了不少为民办事的好官。平日里，朝廷上下如果得罪了这位皇帝，轻则挨板子，重则要掉脑袋！宫女侍卫在他面前噤若寒蝉，大臣们更是小心翼翼：据说圣上想效仿汉高祖刘邦，大肆屠戮功臣，巩固皇家地位——亏他还是和尚出身，怎么这样草菅人命呢？
幸好，臣民们还有一个救星，那就是善良又心软的马皇后。但凡能令丈夫重视的女人，都有“吹风”的好本领，不管是晓之以理还是动之以情，都有办法让丈夫接受她们的意见。马皇后宽仁无私，当然不忍心看朱元璋滥杀无辜。每每有大臣、宫人和百姓蒙受不白之冤，只要被马皇后看到，她就一定坚持替这些人求情，非到朱元璋答应饶他们不可。朱元璋有时候只是发火难以控制，经过马皇后的安抚和劝导，多半能够消下气来，觉得不好意思或者没有必要，就不杀人了。看来朱元璋和马秀英本性迥异，然而他们能做一辈子的恩爱夫妻，这不能不说是个奇迹。
马皇后不惜与皇上唱反调也要坚持仁道，后宫有妃子觉得不妥，曾劝她：“宋朝治国理家过于仁厚，不足以效法。”言语之间，隐约是说皇帝为了巩固统治而不得不如此，皇后最好顺从他的意思，不要得罪他。马皇后却不以为然，反驳道：“过于仁厚总要比过于刻薄好吧！”
马皇后的仁义行为，还正是从后宫做起的。为了让宫女和侍从们少受罚，马皇后不让他们伺候朱元璋的起居饮食，转而由她亲自照看。此外，每当朱元璋因为宫人的细微过错而发怒，马皇后也故意跟着发怒，不等朱元璋开杀戒就抢先下令，把犯错的下人送往宫正司议罪。朱元璋感到好生奇怪，有一次就问妻子：“你是皇后，有权直接处罚他们，用得着多此一举吗？”马皇后正色道：“陛下身为帝王，治理的是天下大事，哪能亲自惩罚每一个犯错的下人？按照大明的律例，理应把他们交给司法机构，按律处置。”朱元璋又问：“那你为什么跟我一起发火？”马皇后答：“妾跟陛下一起发火，是要把这件事推出去，全权交给宫正司。这样陛下不必再烦恼，更不会因为一时盛怒而处罚过重了。”
朱元璋因为有这样一位善良又识大体的妻子而高兴，但他并没打算因此检讨自己的不足。为了让朱元璋少杀人，马皇后不得不时时留意，处处观察，以便及时阻止悲剧。
曾经有人向朱元璋进谗言，说参军郭景祥的儿子企图谋杀父亲，朱元璋立即暴怒，下令处死郭景祥这个儿子。刚巧马皇后听见这事，她立刻拦住，说：“郭景祥只有这么一个儿子，万一人言有误，你这不是把郭家的后代都给绝了吗？”朱元璋这才明白事情的严重性，连忙收回成命，派人去仔细调查，果然发现是场陷害。
李文忠是朱元璋早死的大姐的儿子，被朱元璋收为养子，从小跟在朱元璋身边，与他一同征战多年，是明朝的开国功臣之一，洪武二年被封为曹国公。他后来奉命镇守严州，有人告他行止不法，朱元璋立即听信，马上就要将他召回来治罪，“大义灭亲”。马皇后又劝说道：“文忠跟了你这么多年，一向贤能，难道别人一句话就可以改变你的看法？”这才救了李文忠的性命。不久之后真相大白，果然又是冤枉。
洪武十三年（公元1380年），发生了轰动朝野的“胡惟庸案”。朱元璋以谋逆之罪处死宰相胡惟庸，借机大肆株连杀戮功臣宿将，巩固中央集权。其间，知制诰宋濂也因长孙宋慎陷入胡惟庸党而获罪，朱元璋要处他极刑。宋濂是明朝开国“文学之首臣”，曾主持编撰《元史》，还当过太子的老师。他一辈子小心谨慎，这时候已经告老还乡，与胡党并无瓜葛。但朱元璋要策划政治大清洗，早把大臣们当成棋子和替罪羊，倒霉的宋濂明明毫无过错也不能幸免。太子朱标不想看老师冤死，苦苦向父亲求情。马皇后也劝朱元璋：“百姓对子弟们的老师，尚且要礼敬终身，何况天子之家？再说宋濂早已无官无职隐居乡里，也不可能被人网罗谋逆。”杀红了眼的朱元璋一句话也听不进去。
到了吃饭的时候，马皇后就摆了一桌子素菜，一点儿酒肉也没有。朱元璋就问，这是怎么回事？马皇后回答：“宋先生将死，妾要为宋先生做福事。”朱元璋听了很不是滋味，动了恻隐之心，饭也没吃下去。第二天，他下令赦免了宋濂的死罪。
马皇后在官场“救苦救难”，在民间也曾留下良好的口碑。
当时有个大富豪沈富，出身贫寒，因白手起家而出名，被称为“沈万三”。在明朝建立初期，朝廷财力有限，而沈万三却已经成为富可敌国的人物。朱元璋要修筑南京城墙，洪武门至水西门一段都是由沈万三出资修筑的。本来朱元璋是该感谢沈万三的，然而这位皇帝从小受穷，这时仍然有一种仇富心理。偏偏这沈万三不知收敛，又主动要求出钱犒赏军队。朱元璋就恼了：一介平民竟敢代管朝廷之事，还把我这天子放在眼里吗？于是要以乱民的罪名杀掉沈万三。马皇后知道丈夫不占理，又一番苦劝：“妾听说法令只用于诛杀不法之徒，而沈万三仅仅是富得出奇，并没有犯法，也没有图谋不轨。杀他没有道理，也不符合法令呀！”朱元璋心想，看在皇后面子上，就暂且便宜这小子吧！于是没杀沈万三，改判为流放云南。
还有一个故事也广为流传，说的是有一年元宵节，朱元璋微服出去看灯会。其中有一道灯谜，谜面画着个怀抱西瓜的大脚女人，要求猜当地一句俗语，谜底是“淮西妇人好大脚”。朱元璋一看十分生气：他和马皇后都是淮西人，这灯谜分明是在讽刺皇后脚大！于是当即下令严惩灯谜作者，如果查不出，就要把整条街的百姓都杀掉。马皇后听说这件事，赶紧来劝丈夫：“大过节的图个吉利，陛下这是干什么呀！妾是大脚，自己不嫌，陛下不嫌，别人说说又有什么关系？陛下不是曾说多亏妾脚大，才能背着陛下逃出死地吗？何况天子为民之父母，不能因为子女说话不中听就杀了他们吧！”朱元璋一看妻子都这么大度，自己也没必要非出这口气，于是作罢，饶了百姓的命。
马皇后得到朱元璋极大的尊重与肯定，然而也为他操碎了心。洪武十五年（公元1382年），马皇后一病不起。朱元璋眼看妻子的病越来越重，他的脾气也暴躁易怒，经常对医生们大吼：“如果救不了皇后，我就要你们的命！”马皇后见他如此，心中就担忧起来，忙劝道：“人生在世，生死有命，如果妾的命数已尽，那医生们也一定救不回来，陛下何必为难他们？”
朱元璋为了让妻子宽心，就应允不杀医生。但马皇后还是不放心，从此以后坚决不肯接受医治，不给朱元璋任何杀人的理由。朱元璋百劝无用，只能眼睁睁看着妻子病入膏肓。马皇后临终之前，依然反复劝诫丈夫求贤纳谏，善待臣民，仁治天下。
八月里的一天，马皇后与世长辞，享年51岁。九月，马皇后入葬孝陵，谥“孝慈皇后”。出殡那天，应天百姓倾城出动，自发为马皇后送行。而老天似乎也被他们的悲伤所感染，电闪雷鸣之际降下一场滂沱大雨。百姓站在雨里痛哭，没有一个回家。朱元璋见状，更加悲不自胜。
此后，朱元璋怀念妻子，不止一次当众痛哭。后宫妃嫔众多，朱元璋却没有再立皇后，因为在他看来，没有第二个女人可以与马秀英相提并论！而妃嫔宫女们也对这位慈爱的皇后痛悼不已：从此皇帝更加暴躁易怒，大开杀戒，却再没有人可以制止他。有宫女作歌以寄托哀思，歌曰：“我后圣慈，化行家邦。抚我育我，怀德难忘。怀德难忘，于万斯年。毖彼下泉，悠悠苍天。”
马皇后被朱元璋和他的朝代深深铭记。多年以后，皇太孙朱允炆长大成人，朱元璋为他选的嫡妃也姓马，这恐怕不仅是巧合，而难免有纪念和慰藉的想法。
再后来，朱允炆做了皇帝，燕王朱棣起兵篡位，是为明成祖。为了让自己多一重正当名分，朱棣对外宣称马皇后为自己生母，于公元1403年把马皇后追尊为“孝慈昭宪至仁文德承天顺圣高皇后”。事实上，朱棣的母亲不过是一个名不见经传的朝鲜宫妃。而公元1538年，明世宗朱厚熜再次追尊马皇后为“孝慈贞化哲顺仁徽成天育圣至德高皇后”。不管这些当权者出于什么动机，都足以说明一个问题：马皇后的贤德无人能及，足以光宗耀祖几百年，恐怕比皇家天子还得民心。
人物点评
在征服英雄的女人之中，马秀英是难得一见的正派人物。固然她也曾年轻漂亮，但她能够虏获朱元璋的心，主要是靠贤惠和善良。然而马秀英又不是一个低眉顺眼的封建女性，她凭借一双不合时宜的大脚，不仅在向世间宣示她特立独行的做派，也牢牢站在了明朝最伟大帝王的心目中。
朱元璋残忍嗜杀，那也许是因为他吃过太多的苦，经历过种种不公，认为弱肉强食的世道不过如此。但自从温柔贤淑的马秀英出现在他的世界里，他冷硬辛酸的情感就有所融化。原来人间还有温情，而且离他这么近！从饥寒交迫到温饱无忧，从卑微鼠辈到人中之龙，婚前与婚后的强大反差令朱元璋感触极深。朱元璋感谢给他带来这一切的人，而马秀英就是他最该感谢的那一位。
马秀英的出身地位看似比朱元璋高，然而她其实并没少吃苦头，所以对丈夫的处境可以感同身受。因而，夫妻两个能够同甘共苦，相濡以沫。在朱元璋眼里，马秀英有着多重身份：她首先当然是一位无可挑剔的好妻子，贤淑体贴无人能及；她又是一位好老师，有着灵活的头脑，独到精辟的见解，经常为自己指点迷津；她还是一位得力的战友，那股顽强干练劲儿比男人也丝毫不差，后勤事务交给她，一百个放心；有时候她还像位知己好友，什么话都可以放开来说，而且往往能说到人心坎里。总之在朱元璋心目中，马秀英是个值得爱戴、值得信任，甚至值得依赖的女人。
朱元璋称帝之后，想想过去征战杀戮的日子，再看看现今貌合神离的君臣关系，心里更加明白：只有马皇后是他的亲人了！而马皇后的表现也令人欣慰，她荣登皇后之位却能不忘平民之本，在朱元璋看来不啻于是对往日夫妻感情的一种铭记。她的善良看似与朱元璋的冷血格格不入，但朱元璋恰恰最珍惜这一点，因为他难以在别的地方找到温情了。马皇后有时候宽厚到了天真的地步，但她识大体，懂情理，所以朱元璋并没有觉得马皇后的规劝是种冒犯，反而觉得她的个性颇为淳朴可亲。不过这也正是马皇后不得力的地方，她始终没办法改变朱元璋残忍猜忌的性格，只能时刻监督劝诫，能救回一条人命算一条。到头来，她的仁慈只不过作为一种人格魅力，被朱元璋心里喜欢。朱元璋想起马皇后，就触动了心中最柔软的地方，往往情不自禁；但他一旦面对别人，就马上变回了那个冷酷苛刻的帝王。看到这样恩怨分明到了钻牛角尖地步的丈夫，马皇后也是且欢喜且无奈的吧。
