次日上午，林员外正在客厅和鲁小蒙品茶，忽有家丁来报，说南山的鲁义鲁老爷来访。
鲁小蒙闻听，知道爹爹是给自己提亲来了。他很高兴，站起身，施礼道：“林老爷，你且坐着，我出去迎接爹爹了。”说着，一提衣服，跑了出去。
来到府外，见到爹爹，鲁小蒙笑道：“爹爹，你怎么来了？”鲁小蒙知道爹爹是来给自己提亲的，他心里乐开了花。
鲁老爷见到儿子，很开心，捋了捋花白的胡须，拍拍儿子的肩：“蒙儿，你久居林府，几日未见，你身上又多了几分灵气，此次乡试，你虽未高中，但你却知道上进，每日苦研画艺，力求画艺精绝，光耀门眉，为父甚感欣慰，我坚信，过不了几载，你定会是南楚第一大画师！”
“多谢爹爹鼓励和教诲，孩儿谨记！”鲁小蒙用手摸着自己的头，腼腆中，有些不好意思。
这时，林员外从府里匆匆走出来，缓步走下台阶，双手抱拳：“哟，艳阳高照，这是哪阵香风把鲁老爷给吹来了，快情，快里边请！”林员外往旁边弯腰一闪，示意鲁老爷先进。
鲁义冲林员外客气地一颔首，几个人先后快步走进府内。到了客厅，还未落座，林员外吩咐丫环：“看茶！”
几个丫环急忙出去重新备茶。
蓦然回首，林员外看到——鲁家的几十个家丁先后把十几个大礼箱抬进了院子，看样子，礼品还挺重。他一时纳闷，这不年不节的，送的什么礼。他快步走出去，挨个箱子用手敲了敲，然后，走回来，面带微笑：“鲁兄台，你真是客气，怎么突然想起要给我送礼？你家小蒙虽久居林府，但也没吃我多少东西，平时，他还帮我做了不少事呢！这孩子，非常聪明，我很喜欢！”显然，林员外以为鲁义突然来送礼，是因为孩子久居林府，受了他的关照。
鲁义微微一笑：“林员外客气了，我儿久居林府，承蒙员外厚爱，确有打扰。不过，我今天抬厚礼到府，不是来答谢林员外对小儿的晨昏关照，我是来给小儿提亲的。”
“哦。”林员外恍然大悟，笑道，“你不说我倒忘了，你家小蒙是该成亲了。哈哈，那咱快快落座，慢慢说这事儿。”
“好。”鲁义略一施礼，随林镇南在客厅落座，开始交谈。
一旁，几个丫环，已陆陆续续把林家山庄自产的香茶端了上来。
鲁小蒙拿了一把折扇，恭敬而又忐忑地站在父亲身边。对父亲此次的提亲的结果，他不敢深想。他知道，林员外家大业大，眼光高远，整个道州，除了刺史大人，他谁都不放在眼里。但是，只要是人，就有弱点。林员外的贪财，在道州是出了名的。故此，父亲精心备了厚礼，不怕他不动心。
果然，林员外的贪财之念确实在涌动，几句客套话过后，他开门见山：“鲁兄，但不知你家小蒙对我家哪朵‘云’有意？此事，他应该早先对我说。”林员外眉头间闪着狡猾，“你家小蒙久居林府，我都把他当作儿子了，哈哈……”
鲁义惶恐，急忙起身，施礼：“多谢林员外对犬子厚爱，我家小蒙看上你家八小姐彩云了。”
“哦。”林员外一怔，“在我意料之中。”他端起一杯茶挡住视线，眼珠快速转动，似在衡量和盘算外面的十几箱大礼。
鲁义毕竟早有预料，他察言观色，冲外面自己的一个家丁一招手，示意打开箱子。家丁会意，立刻招呼其他家丁把十几个礼箱全部打开了。
林员外远远望去，被一片奇珍异宝耀得睁不开眼。显然，金银珠宝的数目不小。但他看完，并没有急于答复，而是端着一杯茶，久久地吹里面的茶梗。
目睹林员外的犹豫，鲁小蒙有些急，但作为一个晚辈，他也不好催问。
这时，鲁老爷来给儿子提亲的事儿，开始在众丫环的嘴里快速传播。一个个纷纷传嚷：“哎呀，哎呀，鲁老爷来给小蒙提亲了，你们猜是哪个，是我们八小姐林彩云哟！”
立时，整个林家山庄，像刮进了一股旋风，你传我，我传你，不一会儿，几乎全府的人都知道了。
林彩云听到这个消息，很震惊，她没想到鲁老爷会突然来提亲，而且提的还是自己。一时，她有些惶恐，不知所措。她很害怕爹爹会答应了鲁老爷，把自己许配给鲁小蒙。在她心里，鲁小蒙虽好，但她却从未想过要嫁给他。她看看站在身边的丫环秋兰，问道：“你比我大，懂事也多，又在我们林家上下伺候了这么多年，你对鲁老爷的提亲，有何看法？”
秋兰眉头轻皱：“小姐，依我看，此事不好说。”
“何以此话？”林彩云不是很解，直视着秋兰。
秋兰解释：“小姐，你想啊，原谅奴婢说实话，老爷本来就是个爱财的人，他一见鲁家那么多厚礼，能拒绝鲁家吗？”秋兰略一停顿，继续说，“还有，鲁小蒙无论是人品，才学，样貌，在整个道州，打着灯笼，只怕也难找，老爷会拒绝吗？”
“可我不愿意！”林彩云异常坚定。
“你怕大小姐为这事和你打架？”秋兰歪着头，关心道
“不全是，我是看七个姐姐好像都对鲁小蒙有意思，我怕打破她们的梦。”林彩云满脸无奈和忧愁。此事让她的心绪久久难平。
“哦，照小姐这样说，那总要有一朵‘云’嫁给鲁小蒙？”秋兰眉头紧皱。
“是，大概会这样。”林彩云坐到床上，心里想起了唐子文。
“可这事儿也不是其他几个小姐个人就能决定的，还要看人家鲁小蒙的意思，既然鲁老爷来提亲，且提的是你，那就是说，鲁小蒙对其他小姐，一个也不喜欢。”秋兰分析着，眼光看向窗外。
“不，不是这样，我看鲁小蒙对她们都很好，都有一份爱意。”此时，林彩云的心情很复杂，心湖里涌起丝丝无助的波澜。眼下，她不知道是答应好，还是不答应好。选择，让她很痛苦。女孩子的敏感，在她这儿表现得淋漓尽致。
“那是鲁小蒙善良，对谁都好，可你看那个楚玉山，他对你们八姐妹也很好，可我看，他那不是喜欢，是要狼吃羊。”秋兰撅着嘴，对楚玉山一脸恨意！
“你看得真仔细，我从未注意过。”林彩云多少有些吃惊，听秋兰这样说，她确实想起了楚玉山的一些恶劣。
“那是你心太善，以后，你可要小心，他是坏人。”秋兰叮嘱道。
“是，我记住了，我会留意的，谨防小人。”说着，林彩云走到窗口，侧耳倾听——她想听听巷子里的丫环们都在说什么或者议论什么。
秋兰补充说：“小姐，你是不知道，有一天晚上，我闹肚子，半夜里到窗外，你说我看到谁了？”
“看到谁了？”林彩云紧盯着秋兰的表情，急迫地问。
“我看到楚玉山了，他穿得像个鬼，在院子里乱转，看到我后，立刻跳墙跑了。”秋兰绘声绘色，说得很神秘。
“哦。这事是很怪。”林彩云若有所思。
“就是！”秋兰容颜坚定，“所以我说他是个坏人！”
“那我要不要把这事儿告诉爹爹？”林彩云担忧地说。
“最好先别说，说了他也许不信，万一，楚玉山拉我对质，我又拿不出证据，那我就完了！小姐也会跟着受责怪。”秋兰一脸担心，她毕竟是个丫环。
“那好吧，”林彩云想了想，“那就先不说，你快去前厅看看，看看爹爹答应了没有。”
“哎，是，小姐，我这就去。”秋兰说着，转身走出房间，快步走出小院。
而秋兰刚走，林彩云猛听到院外传来一阵吵嚷。仔细听，是几个姐姐在互相辱骂鲁小蒙，怪他父亲来提亲，提亲也就罢了，还偏偏提那个林彩云，这让她们非常生气，都感觉受到了鲁小蒙的欺辱，都要诅咒鲁小蒙快死！
林彩云甚是惊慌，急忙一提罗裙，奔到院子里。
吵闹声，越来越大，七个姐姐，几个夫人，还有丫环……
哭声，骂声，摔砸声，响成一片……
混乱中，二姐林紫云在那边喊：“我和林彩云一样漂亮，姓鲁的坏老头为何不提我？我要劈了他！然后再杀了林彩云！”
“小姐，你别冒傻话，是鲁小蒙没看上你，不是他爹爹。”一个丫环在劝。
一时间，林彩云感觉压力很大，她不等丫环秋兰回来，迅速跑向前厅。她要阻止爹爹，不管此事成与不成，她都不愿意。这“八”字还没一撇呢，姐妹们先乱了，这要成了，那还不得闹得整个林府鸡犬不宁！况且，她隐约感觉，自己这一生，绝不可能和鲁小蒙走到一起，只能作为好朋友。
可是，当她刚跑到前厅的院子外面，正好和从里面走出来的秋兰撞在一起。
秋兰吓得一哆嗦，一把拉住林彩云：“小姐，你怎么来了？谁在骂你？”
林彩云摇摇头：“没有。爹爹答应了吗？”
秋兰叹口气：“小姐，不是我要打击你，老爷那样爱财，怕是不管你愿不愿意，他都会答应。你进去看看吧，那一箱箱厚礼，估计全是金银珠宝。鲁家连个媒人都没找，就直接来提亲，说明他们看透老爷了，只要满足了老爷的贪欲，老爷才不管鲁家提的是哪个小姐……”
“别说了！”林彩云很气愤，打断秋兰。
秋兰望着林彩云：“小姐，你要进去跟老爷说你不愿意吗？大夫人也在里面，她也是很爱鲁家那些财宝。”
林彩云越听越气，一把拉开秋兰，怒气冲冲，奔进院子，一眼，她看见了那一箱箱厚礼。她更加有气，快步走进客厅，大声说：“爹爹，我不同意嫁给鲁小蒙！”
大夫人迎面从竹椅上站起来，厉声说：“大胆！反了你了，嫁不嫁鲁小蒙，岂能由得你！人家鲁老爷厚礼相送，给你多大面子！”
“我不要什么厚礼！”林彩云愤然，“要嫁，就嫁大姐吧！她比我更喜欢鲁小蒙！”林彩云怒目而视。此刻，她有些急疯了，已管不了那么多。
“你！”大夫人气得愣在那儿。但她不想从气势上输给林彩云。她强势地说：“我们秀云怎么能嫁给鲁小蒙，就是鲁家把整个财产都搬来，我也不会答应。你大概忘了，等你爹爹用矮奴换得州官，我们秀云是要嫁给那些王孙公子的，岂可嫁给一个毫无功名和前途的鲁小蒙？”
“夫人！”一旁，鲁小蒙急了，流泪了，喊完这一声，跑了出去。
同样，鲁义闻听大夫人这样说，气得胡子一翘，猛地一拍桌子：“林员外，这亲我们不提了，你们林家门槛高，我们高攀不起，告辞了！”说罢，鲁义站起身，冲林员外匆匆一抱拳，愤然往外走，走到外面，他招呼自己的家丁：“林家门槛高，我们高攀不起，抬上礼，我们走！”
众家丁看老爷受了气，纷纷对着客厅骂：“狗员外，有什么了不起！”大家抬上礼，就要往外走。
林镇南慌了，跑出来阻拦：“鲁老爷误会，你误会了，彩云嫁不嫁小蒙，非由夫人和她本人作主，全由我说了算！你且慢走。”
鲁义犹豫了。
这时，其他七个小姐跑进了院子里。她们纷纷叫嚷，胡言乱语。事态要继续扩大。
目睹这些，林彩云气得泪流满面，哭着说：“爹爹，你若非逼女儿嫁给小蒙，我宁可跳湖而死！”说着，她哭着跑出院子，奔向府外。
秋兰怕小姐会出意外，急忙追了出去。
顿时，整个林家，陷入一片混乱。
林彩云的母亲董婉心在后宅听说了此事，哭着赶了过来。她一见到林员外，立刻扑通跪地，含泪恳求：“老爷，我就这么一个女儿，你不能委屈她呀！鲁公子虽好，但女儿若不同意，你也切莫用强，万一，她真的跳湖，我可怎么活！”
一时，林员外面对满院子的哭闹，有些手足无措。
身旁，林紫云突然喊道：“爹！彩云不愿意我愿意！你把我嫁给鲁小蒙吧！”
乱了，一切都乱了！林员外要晕倒，不知如何是好，他环视左右，斥责女儿：“住嘴！我怕把你嫁给鲁小蒙，你脸上的大麻子复发，给我们林家丢人！我要把你嫁给一个奇丑之人，嫁得远远的！”
林紫云震惊，脸一红，满面羞愧，左右看看，双手捂面，哭着跑了。
身后，林秀云和其他妹妹忍不住都笑了，但同时，心里都迫切希望爹爹把自己许配给鲁小蒙。
而这一切，向来嫉妒心很强的楚玉山看在眼里，心里涌起一股熊熊怒火，他无法容忍这种场面。从七个小姐喜欢鲁小蒙的程度看，他又输给了鲁小蒙。他暗叹，至今，在林府没有搜寻到有可能被林镇南私藏的姐姐，他觉得自己有愧于楚家，有愧于爹爹。若不是为了耐下心来继续暗地里搜寻姐姐，他真想一把大火烧了整个林家山庄！
台阶下，董婉心还在哭泣，还在恳求林员外。
许晚晴劝道：“夫人，老爷现在还没有最后答应，你就莫悲伤了，小姐若是不同意，老爷向来疼爱小姐，也不会强迫。”
许晚晴春风化雨，安抚很奏效，董婉心渐渐安定下来。
此刻，林员外注意到了许晚晴，他发现，这个许晚晴已不再是当年那个要饭的小丫头，已出落得貌若天仙，甚是懂礼，很讨人喜欢。仔细看，她还有几分大户人家千金小姐的气质。他暗暗窃喜，准备晚上“眷顾”许晚晴。
这时，鲁义失去了耐心，和家丁抬着一箱箱厚礼，匆匆走了。院子里，显得空荡荡。
许晚晴看林员外一直在看她，知道林镇南开始对她不怀好意，要找机会“吃”她。她心下一惊，脑海里急忙思寻良策。可眼下，别无良法，只能瞅机会偷走矮奴，逃回家去。
主意拿定，她搀扶起跪在地上的董婉心：“夫人，我扶你回去，八小姐没事的，她出去哭一会儿，就会回来。”
“但愿如此。”董婉心侧望着林镇南，眼神里依旧充满恳求。
林镇南被小女儿这一闹，又看见一箱箱厚礼也没了，他只好借着董婉心的含泪恳求，找个台阶，安抚说：“夫人，你大可放心，我和你一样疼爱彩云，她不愿意的，我不会强迫，你快回房休息去吧。”他故意皱了下眉，“只是，发生这样的事，有些对不住小蒙，若有其他小姐非常中意，此事，日后再作决断。”
“是，老爷，我听您的。”董婉心终于放下心来，止住哭泣。
事实上，此时的林镇南，早已心不在焉。他的一双眼，正紧盯着许晚晴，上看下看。
对林镇南的一双色眼，董婉心丝毫没有察觉。回到自己的院子，她非常担忧女儿，吩咐晚晴：“你去湖边看看，把小姐接回来。”
“是，夫人，我马上去。”许晚晴眼珠一转，匆匆回房收拾了下，走出来，到处寻找矮奴，找了一圈，她终于在一条长巷里看到了唐子文。她已忘了今天矮奴是轮到哪个小姐了，这些，对她都不重要了，她只有赶快偷走矮奴，逃回家就行了。
“晚晴，你满脸惊恐，要去哪里？”唐子文问。
“你还问呢，彩云去了湖边，她要跳湖，她不想活了，她爹爹要把她嫁给鲁小蒙，她不愿意。”许晚晴拉起唐子文，急着要走。她知道唐子文和林彩云感情很深。
“那你怎么没有去追？”唐子文急迫地问。
“我来和你一块去追，我知道八小姐最听你的，我怕我去了劝不住她。”许晚晴左右环顾，很怕有人发现。
