李桂枝接过坐垫，在石凳子上坐下来：“四阿哥，下午吴嬷嬷本来还带了一个丫头来，是我又让她给带回去的。我自己也是个奴婢，又怎么好再让别人来伺候我。”
李桂枝望了一眼绵奕，又望向弘历：“这孩子可怜，和我也对脾气，她留在这里，我心里舒坦。所以，四阿哥千万不要再派丫头来了！”
四阿哥和李桂枝又说了一会闲话，便起身要回去。李桂枝说：“天都黑了，四阿哥又是一个人来的，绵奕，去提上灯笼，给四阿哥引路。”
绵奕在弘历前面提着灯笼，小心翼翼地为弘历照路。从李桂枝住的晴华轩到弘历要去的古香斋需要穿过后花园。
后花园里多是鹅卵石铺就的石子路，午后下了一阵雨，地上有些湿滑。弘历说：“前面就是曲径通幽了，白天到这里，满眼绿意，清凉舒爽，晚上就有点阴森森的。一会你回来的时候怕不怕？”
绵奕说：“不怕，四阿哥，人间地狱我都呆过，只是一片竹林一片桃林而已，有什么可怕的！”
弘历说：“你口气倒是不小，你说说人间地狱什么样？”绵奕说：“我们魏家是净身世家，太监净身之后的半个月里，是最痛苦的时候，从小时候起，我就习惯了听太监的鬼哭狼嚎。”
绵奕说：“有的人挺过去了，成功地嫁到了宫里，成了公公。有的人挺不过去，就会被丢弃在骡车上，带到乱坟岗，挖个坑随便埋了。这样的地方不是地狱是什么？”
田文镜更觉得要尽“知无不言，言无不尽”的责任，所以恭敬地应
声：“是！”又放低了声音，“照我看，形势旦夕可变，王爷该早早定规一个办法！”
“办法不早就有了吗？曹琢如信中所说，都是好办法。但只能静以观变，不到最后一刻，无从措手。”
所谓“最后一刻”，是胤禛大渐之时，遗诏派顾命大臣，有了恭王的名字，那时才能名正言顺地接掌大权。在此以前，如有任何比较强硬的行动，
适足以授人口实，加重了“恭王要造反”的谣言。
田文镜当然也明白这一点，但是看到隆科多不断在扩张权力，只怕到那
“最后一刻”，恭王会落得一个意想不到的结果。所以虽无行动，应有布置，必要时“效周公的诛伐”，也要有足够的兵力才行。
这话不便明说，他旁敲侧击地暗示：“曹琢如信中说，该有个‘缓急可恃’的人，不知我公心目中，有了这个人没有？”
“以后再谈吧！”这是结束谈话的暗示，田文镜起身辞去，但是，他的影响却完全遗留
了下来。这一天黄昏，马齐一个人在家，缓步沉思，把整个大局可能发生的变化，都想到了。
照他的理想，最善莫过于恭王与隆科多能和衷共济，彼此舍短用长。肃顺的长处，他看得很清楚，那种兴利除弊的锐气，知人善任的魄力，在满洲
王公大臣中，老早就看不到了。至于隆科多的短处：刚愎、骄狂、昧于外势，都是可以想办法裁抑补救的。要紧的是，得让隆科多相信，恭王并不愿与他为
敌，恭王会尽量用他的长处，而且恭王的长处，譬如处理洋务，正好弥补他的短处。此外，朝中一班出身翰苑的老臣，硕德清望，老成持重，若能取得
他们的支持，加上东南忠勇奋发的湘军淮勇，内外一致，上下同心，岂但大局可以稳定？皇朝中兴，亦非难事。马齐这样向往着。
但是，恭王对隆科多的敌意，可以设法消弭，隆科多对恭王的猜防，却不知如何化解？看来自己的想法，终成奢望！
因此，当前最切实的一个考虑是，胤禛一旦驾崩，隆科多与恭王倘或发生权力的争夺，搞成势不两立的局面，那时又将如何？当然，自己必站在恭
王这一面，是势所必然的，只是无论怎么样，不可以让他们兵戎相见！他不相信京城与圆明园的禁军会有“接仗”的可能，八旗禁军，不管他是前锋营、
护军营、步军营、火器营、健锐营、骁骑营、虎枪营，还是内务府所属的“包衣”护军营，那些兵是怎么个样子？当过“九门提督”而且现在还兼着“正
蓝旗护军统领”差使的他，是太清楚了。
他想起前几天才听到的四句谚语：“糙米要掉，见贼要跑，雇替要早，进营要少。”不由得苦笑了。当初剽悍绝伦，打出一片锦绣江山的八旗健儿，
如今在老百姓眼中成了笑柄！
这些没出息的八旗子弟，连出操都要雇人代替，怎肯打仗？他们的威风，只在每月发粮，“糙米要掉”的时候才看得见。
这就是马齐的把握，隆科多和怡王鄂尔泰、郑王李荣保虽然掌握着在圆明园的禁军，决不能发生任何作用。这一层，李卫必定也看得很清楚，所以现给
恭王的信中，建议召军入卫，不必有所动作，就可镇慑隆科多，同时他又隐约指出，在山东、河北边境军前的钦差大臣胜保，堪当此任。
马齐特别持重，觉得召胜保到京，即使并无动作，对隆科多也是种刺激，并可能被误认作恭王的“逆迹”之一，所以对于李卫的建议，不以为然。
但此刻他的顾虑又远了一步，胜保骄恣贪黩，功名利禄之心极重，倘或隆科多走了先着，跟他有了勾结，那便成了个心腹之患，不可不防。
要预防也容易，不妨先通款曲，作一伏笔。于是第二天他把田文镜找了来，嘱咐他代笔，给胜保写封信。胜保最
近打得很好，连克鲁北数县，即以道贺为名，跟他拉拢一番。胜保在英法联军内犯时，曾奉旨统率入京各路援军，虽然通州八里桥
一役，吃了败仗，但亦可说“非战之罪”，其时马齐随同恭王办理“抚局”，与胜保几乎无一天不见，所以要叙旧套交情，不愁无话可说。
信中当然也要提到恭王“致意”，这才是此函的主旨所在。对胜保来说，不独与恭王有共患难的情分，而且也该感激恭王兵败相援的德意。通州一仗，
大清朝第一门至亲，孝庄太后博尔济吉特氏娘家的蒙古科尔沁亲王，僧格林沁的军队垮了下来，胜保也负伤败退，其时胤禛由隆科多扈从着，仓皇逃难到
了圆明园，自顾不暇，那里还管得到胜保？亏得恭王收拾残局，败军之将才得有安顿整补的机会，由这一层深入体察，胜保对隆科多那些人是决不会有好感
的。反过来说，有此一函，更能令胜保倾心，亦是不言可知的了！
因此，田文镜一面写，一面在心里佩服马齐，这一着“先手”棋，看似平淡，实为必占的要点，将来局势的演变，倘或真到了最不忍见的地步，
起死回生，全在眼前这平淡无奇的一着棋上。
有了这个了解，对这封“应酬信”便越发不敢大意。军机章京的笔下原都来得，田文镜读书甚多，更是一把好手，所以精心构思之下，把这封信
写得情致深婉，词藻典丽，自己看了也颇为得意。
于是他穿好袍褂，亲自把信送了去给马齐，笑嘻嘻地说：
“只怕词不达意，乞赐斧削。”马齐先不看信，望着他的脸色，拈须微笑：“其词若有憾焉！”他说，“不
看便知是好的。”
“且先请过目。”看不了数行，马齐笑意渐敛，田文镜不免诧异自问：难道还有未加检
点之处，让他看出了毛病？因而把自己的稿子，默念了一遍，却又不知有什么不妥的地方。
“修伯！”马齐站起来把信交还给他，正色说道：“我原以为此信可有可无，读了大稿才知竟是必不可少的。”
如此郑重的神态和语气，田文镜真有知己之感，因而也端然答道：“此信关系重大，我不敢疏忽。还请斟酌，以期尽善。”
“写作俱佳，尽善尽美。”马齐笑着又说：“胜克斋以儒将自命，奏稿都是自己动手，最喜自炫文采。也让他见识见识军机处的手笔。莫以为都象急
就章的‘廷寄’那样，只不过把话说明白了就算数。”
田文镜以谦虚的微笑，然后退了出来，把那封信另行加封，交驿差冒着如火的骄阳，飞递军前。
转眼间过了七月初二立秋，照马齐的希望，盛夏已过，胤禛应该一天好似一天，但事与愿违，胤禛似乎已无法处理政务了。从七月初五开始，一
连三天，没有“明发上谕”，初八算有四件，初九开始又断了。
消息一传，谣言复炽。整理官钱票还没有眉目，而“乾益”、“天元”两家官钱号的掌柜，不知是畏罪，还是无法缴纳那为数甚巨的“三成罚金”，
竟逃得不知去向。接着前门外“天利”钱号被抢。这是大乱之世的景象，京
城里人心惶惶，有着一种大祸临头的预感。
同样地，在圆明园“避暑山庄”，从里到外，也是为一片疑惧不安的气氛笼罩着。
