一个市场的崩溃，是交易货品价格大跌所致，例如房屋市场，房价下跌，业主就会面临破产。更严重的情况是，业主借款买房，房价下跌后变成负资产，业主仍然要还债。同样，金融市场的崩溃是在金融市场交易的股票、债券，或者为它们提供保险的衍生产品价格大跌，导致投资这些金融产品的机构破产。价格下跌的一个主要原因是很多人同时大量出售手上的货品。
买卖货品的动机有两个，一是为了生活或生产所需（前者指消费品，后者指生产工具），同时有生产者愿意供应货品以赢利；二是投机，买方认为价格将要上涨，便买进以赢利，卖方看法相反，认为价格不会上涨，甚至会下跌，愿意出售货品。
如果有一天，价格大涨，使多数人认为价格将会回落，同时出售手上的货品，市场就会崩溃。美国房价是一个例子，房价下跌，按揭贷款价格同时下跌，是美国金融危机的主要原因。
我现在要谈的是另一个金融市场的危机。
投机活动是一种赌博，参与者可能破产。明白了金融市场交易是一种赌博，就能了解美国金融危机的一半。在美国金融市场交易所冒的风险远远大于去赌场赌钱的人，一个原因是，交易者手上没有足够的资本。去赌场赌钱，身上须有钱才行，而在金融市场上买卖衍生工具，却不必有充足的资本，他们可以发行担保证券，以固定价格出售某种股票。这样，人们所承担的风险比去赌场赌钱的更大。美国的金融危机就是大批资本不足的投机者破产所致。没有钱就买房子也是一个例子。
衍生工具如何为资本不足的投机者提供机会呢？衍生工具的产生是一种赌博，某甲认为某股票价格六个月内可能上涨逾100元，某乙认为升逾100元的机会不大，甲给乙3元，得到一张票据，答应如果该股票价格上升逾100元，乙会以100元的价格把该股票卖给甲，这是一种由股票为基础的衍生工具，叫期权（option）。期权价格的波动比股票大得多。但是大量出售期权的人，在美国金融制度的法规下，不一定有足够的资本来兑现他们的承诺。在上面举的例子中，要降低风险，交易者会同时出售两种期权，他们认为当第一种的价格上升时，第二种的价格很可能会下降，因此在前者的交易赔本，在后者的交易却会赚钱，这是对冲（hedging）。对冲一般用来降低投资的风险，但对冲并不是很可靠的保险，要对冲有效，交易者必须对不同的金融产品或其衍生工具价格的正负关系估计正确，认为买入的一种会涨价，另一种会跌价。但事情不一定是他们所想象的。总之，金融市场衍生工具交易的风险，一是交易者的资本不足，二是对冲手段仍不足以抵消价格波动。
为什么在美国有这样巨大的金融交易市场？简单来说就是，作为买卖衍生工具和其他金融产品的金融机构，想多赚钱，就得押重注。这样做可能大赚，也可能大蚀。金融机构间的竞争非常激烈，机构的管理层受到压力，看见别的公司或银行大赚了，如果自己的赢利不如别人，或会被免职。一家机构持有大量高风险的资产，因为别的机构也有，目的是要多赚钱。按揭贷款的金融市场也是如此。
如果一家金融机构有大量保证金融衍生工具价格的投资，便须承受巨大的风险。美国金融危机发生时，很多金融机构就是在资本不足的情况下发行大量金融衍生工具。这类无中生有的金融资产总值达45万亿美元，超出以企业为基础的股票价格两倍多，相当于美国每年国民生产总值（15万亿美元）的三倍。怪不得美国政府以不到万亿美元来挽救将要破产的金融机构，犹如杯水车薪，非常难。
美国金融市场复苏，要靠企业和人民恢复信心从而进行投资。因为，生产者和消费者的总资产远远超出政府用来挽救经济的预算。如果美国要避免重蹈金融危机覆辙，必须改良金融机构的监管制度，禁止它们在没有足够资本的情况下去赌博。这一点，美国政府已经从这次金融危机的教训中认识到了。
