上世纪九十年代,改革春风吹遍中国大地。内地某省国营小饭店经理刘名高参观了华西村后,被华西村村民的富裕生活所震撼。他毅然决定辞职下海。他来到深圳,经历了一番曲折,赚到了他人生的第一桶金,经过思考刘名高回到家乡创业,不久,由于经营失误,他的商贸公司倒闭。他再次来到深圳,找到了乳酸菌饮料项目后,他回到家乡,在当地政府地帮助下,建起了乳酸菌饮料厂。最辉煌时期,他的企业一度是行业第一。但因为他的企业扩张太快,加上金融危机,自然灾害,贪官作乱,企业陷入困境。他本人也因为经济问题入狱。出狱后,他努力想东山再起,但由于种种原因没有成功,只能把希望寄托在儿子身上。文中还穿插讲述了他和三名女子的感情纠葛。